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大道兄妹をのぞいたミステリー同好会のメンバーは、拍子抜けするほど普通の高校生達だった。多少オタクちっくな女子や鼻につく1年男子もいたが、ハッキリ言って正火斗と水樹のインパクトの前では霞んでしまう。
メンバーは全員で8人いるらしいのだが、今回は1人が夏風邪で来れなかったらしい。そして、もう1人は塾の夏期講習を優先したそうだ。
(でも進学校あるあるだよな。ってか、この3年部長が例外だ）
彼らを各々の客部屋に案内しながら、風晴はチラリと正火斗を盗み見た。頭一つ抜けた背丈の彼は、合流した男子メンバーと寝場所の割り当てを決めていた。
「女子は2人だからいいよな。快適そうだ。オレもあっちに参加したいよ。あとで覗きに行ったりしてな」
彼らの中では、いくぶんチャラい感じの男子が言った。彼は髪がやや長めで、そして片耳にピアスを開けていた。
「やめなよ、桂木。部長に殴られたいのか」
今度は典型的なガリ勉男子だった。黒縁の眼鏡、切り揃えられた髪、スラックスパンツに白いシャツ。正直、風晴は都会に彼のような人物がいて安心したほどだった。
都会の若者が全員イケてるわけではない。
「僕達は遊びにきたわけじゃないですよ、桂木先輩。解くべき謎があるから こんな田舎まで来たんです。そうですよね?部長?」
最後に、風晴がすでに"鼻につく"認定をしたひょろりとした男子が出て、正火斗に返答をあおいだ。彼はどうも一年生らしい。この中ではただ1人の。
だが彼はまるで副部長か部長補佐かのように2年生を見下している。反面 正火斗にはやけに媚びているのが、その口調から分かった。
「神宮寺の言う通りだぞ、桂木。まあ、安西が言ってた僕が殴るってのはないが」
正火斗の返答に、桂木はむしろ調子づいた。
「ですよね? 部長はそんなことしませんよね──!」
微笑んだまま正火斗は続けた。
「水樹は自分の身は自分で守るさ。あいつは護身用にナイフを持ってる。せいぜい削ぎ落とされないように気をつけろよ」
「えっ? ええ!? そ、そぎ……?」
コンコン!
桂木が聞き終わらないうちに、ノックの音がして、全員が戸口に目をやる。
もともと中開きだった扉から、桜田孝臣の白髪の混じり始めた髪が見えた。
「全員、女子の部屋に集合だ。1番広いからな。借りることにした」
「待った!オレらが4人なのに、2人部屋の方が広いって変じゃないすか? サクラセンセー!」
「不平等ではある。絶対」
「浅倉先輩も来るはずだったから、3人用の部屋だったんじゃ?」
「だとしても3人より4人が多いだろ!?」
1、2年男子軍が一斉に話し出した。
「うるさいぞ! お前ら! みっともないことで騒ぐな!」
桜田孝臣はハアと大きく息をついて、同好会メンバーから風晴へと視線を移した。
「風晴、お前も来るんだ。調査に参加してほしい。それに……」
孝臣は一度言葉を切った。
「お前自身も情報を持ってるはずだ。それを聞かせてほしいんだ」
突然そう言われて風晴は狼狽えた。
「オ、オレより母さんの方が…………」
孝臣が首を横に振る。
「風子さんからはもう私が話をきいてる。風子さんは後は"私達"に任せたいそうだ。つまりこの調査は、私やミステリー同好会だけのものではなくて──お前のものでもある」
そう言われても風晴は何も言えなかった。
ただ頭には母の姿が浮かんだ。それから病院のベッドで寝ている────
「じいちゃん……」
風晴の呟きに、同好会メンバーは不思議そうに見つめるだけだったが、叔父である孝臣は強くうなずいた。
「そうだ。おじいさんの体調が思わしくないが、入院を続けるには…………かかるものも、かかる。
私は援助を申し出たが、断られたよ。"自分の父ですから" と。
風子さんはそれよりも黒竜池を調べて、晴臣兄さんの生死をもうハッキリさせたいんだそうだ。もしちゃんと遺体が見つかって死因が判明すれば、生命保険のあてがあるんだそうだ」
風晴も誰も何も言わなかった。孝臣は続けた。
「受け取りは風子さんじゃないんだ。お前なんだよ」
「え? オレ!?」
そこで風晴は やっと声をあげた。
「風子さんはおじいさんのことだけじゃなくて、お前の進路も心配してるんだ。おじいさんにお金をかけたいが、それにはお前のための貯金を削らなきゃならんのだろう」
「そんな……オレ、卒業したらすぐ働くのに……」
本心からの言葉だった。
母の姿を見て中学から そう決めていた。だから今の高校だって選んだ。
母と暮らす民宿の屋敷は人から借りているもので、風晴と母と祖父の財産と呼べるものは──祖父の小さな家と、だが広い畑。そして、祖父だけではやりきれなくなって荒地となっている田んぼなのだと、彼はいつからか知っていたから。
「お前は良い子だよ、風晴。可愛げは年々無くなっているが」
叔父がそう言って風晴の頭に手を伸ばしてきたので、彼は慌てて避けた。一対一だって恥ずかしいシチュエーションなのに、同世代に囲まれてなんてとても耐えられない。
孝臣は手を引いたが、その顔は笑っていた。
そして真顔に戻る。
「風子さんの気持ちも察してやってくれ、風晴。風子さんは父親も息子も大事にしたいんだ。父親の命も、お前の将来の選択肢も、だ。
それには今 金が必要で、行方不明から7年でされる失踪宣告では遅すぎる。そいつはまだ1年もかかるからな。だが新たな手がかりもないんじゃ警察も動きはしない。
それで彼女は決めたんだ。晴臣兄さんのことを今 ハッキリさせたいって」
