出発点
桜田風晴は盛大にアクビをした。
ここは本州の外れに位置する地方──その中でも彼の家は"田舎"と呼ばれるところにある。
それでも小さな駅や簡単なスーパーマーケットのような店、自営業の電気店や喫茶店も一応はあった。
だが高校2年生という若い彼には刺激の足りない、つまらない場所でもあった。夏休みは特に──だ。
彼はもう 2025年の夏にも何も期待は していなかった。
「風晴! 風晴!? どこにいるの!?」
階下から母、風子の声がする。
「ゴロゴロしてばかりいないで。ほら、降りてきて布団運んでちょうだい!」
風子の声は後半には大きくなり、続く。
「さあ、これを客室に運んできて! もうお客様到着しちゃうかもしれないのよ!」
息子の顔を見た途端発せられた母の声は怒鳴り声に近くて、風晴は言おうとしていた文句を飲み込んだ。
（オレだって午前中は水撒きと草取りで重労働して来てんのに……）
風晴の通う農業高校は、その名の通り農業中心の学業が行われている。
稲についてだけでなく野菜・果物の栽培や品種改良、牛馬鶏の飼育も学校で行われているのだ。国数英理社、美術音楽、体育などの授業もあるが、内容は いわゆる進学校とは雲泥の差だろう。
進学校は進学校で夏休みは補講やら夏季講習やらでまた忙しいが──どっこい、農業や飼育にも長期休みなんてものはない。むしろ毎日餌やりや水撒きが欠かせない。
農業高校の生徒達は当番を決めていて、数日に1回は必ず出校して自らの仕事をこなさなければならない。
風晴の当番は今日だった。
むっつりとして──それでも無言で布団を運んだのは、この民宿の仕事の重要さを分かっているからだった。
母は女手一つで自分を育ててくれた。この民宿を1人で切り盛りしながら。
近くでは祖父が農家をしながら暮らしていて、風晴がまだ小学生の頃にはよく手伝いにきてくれたものだった。
母と自分の全てが変わったのは 父親が死んでからだった。いや、死んだと言うか父は────
「よくいらっしゃいました! こんな辺鄙な田舎に!」
玄関先からの母の声で 我にかえる。
（置いてあった布団は運んだけど。あれで足りるのか?)
「母さん……」
玄関で立つ母に声をかけた──が、続けられず止まってしまった。
そこには風晴が、これまで会ったことのないような男女がいた。芸能人やモデルのような姿と顔──装いから持ち物からブランド品で、髪から肌から整った若い男女。
でも成金だとかケバいわけではない。センスの有る品の良いものが、むしろしっくりなじんでいる────いわゆる生まれながらの"勝ち組"だった。そんなものがあるのならば、風晴にはそれが彼らに見えた。
しかし自分は下はジャージのズボン、上はヨレヨレのTシャツときたもんだ。
立ち去ろうとした──時に限って
「息子の風晴です。高校生よ」
母が素早く紹介する。
「同い年かも。僕は今3年で部長をしています。大道正火斗と言います」
生まれながらのセレブ(風晴の脳内では)は、かけていた眼鏡の奥で瞳を細めて、完成された笑顔と姿勢で手を差し出してきた。
しかもその手は風晴より大きく、背も風晴より高いことは明白だった。
（何なんだコイツ!! オレだって170はあるのに!!)
実際、風晴の身長は175近い。強がってない。
だが神様は不平等。天は二物も三物も与えるようだ。
「オレは2年だから同学年じゃない。この時期3年がまだ残って部長をしてるってのも、どうかと思うけど」
差し出された手を荒く握って、込められるだけの皮肉をなんとか相手にぶつける。
ふふっ……と正火斗の後ろにいた、彼にどこか似た感じの長い髪の美少女が笑った。
「兄さんはもうT大のA判定を1年の終わりから取り続けてるから。先生方も何も言えないの。それに兄さんが立ち上げたミステリー同好会だしね。引退はこの夏休みが終わったらなんだって」
（T大A判定!!!?）
風晴も風子も目を丸くする。
日本にいたら知らない人などいない有名一流大学!!
「やめろ、水樹。どうでもいい話だ」
横目で妹を睨んでサラリと正火斗は言った。
水樹はいたずらっぽく兄を見返してウインクした。
そのやりとりだけでも、まるで二人だけが世界から切り取られたような光景だった。
少なくとも風晴にとってはあまりにも非日常的な美しさがそこにはあって、彼は思わず顔を背けた。
だがその時──握手のままだった手に、相手が新たに力を込めたのを感じた。
風晴は正火斗を見た。
こちらを覗き込むかのような正火斗の瞳の中に、何かが揺らめく。
かすかに。確かに。炎のように。
「2週間か、僕らの調査の内容次第ではそれ以上お世話になるかもしれません。どうぞよろしく」
かしこまった正火斗を水樹がクスクスと笑っている。
「まあ! こちらこそよろしくお願いしますね!!」
横から母の元気な声が響く。
開け放った玄関から見える──道路からの照り返しで歪む景色の中に、4人程の若者と1人の中年男性の影が現れた。おそらくは残りの同好会のメンバーと顧問だろう。
彼らの姿をとらえながら、頭の片隅で風晴は布団の数が合っていたことを確認した。
再び視線を移す──眼前の煌びやかな優等生に。
「何なんだ? "僕らの調査“って?」
正火斗の瞳がわずかだが動揺に影った。少なくとも見つめていた風晴はそう感じた。しかし 彼は返答した。
「黒竜池を調べるんだ。ここでは有名なんだろう? 死体が上がらない、と」
その答えと同時に、風晴は握ったままだった手を振り払った。水樹が驚いて目を見開く──それ程の勢いだった。
振り払われた正火斗の方はむしろ落ち着いていた。
彼はこの成り行きを予測していたかのように冷静に、いきりたつ風晴を見据えた。
「母さん! この人達は泊められない! 帰ってもらおう!」
「風晴……」
母がやんわりと手を伸ばして風晴を抑える。
そこに新しい声が響いた。
「風晴。あの池の調査はな、風子さんからの依頼なんだよ」
風晴は声の主を見た。
玄関の戸に手をかけてハンカチで汗を拭っている──知っている顔だ。東京で地質学を研究をしながら高校教師をしているはずの──
「……孝臣おじさん」
孝臣は黙ってうなずいた。
風晴は 全てを悟って俯いた。
大きく溜め息ついてから、声を絞り出す。
「母さんは、父さんを引き上げてほしいんだね」
風子は黙って息子の手を握った。
────それが 答えだった。
