アステリア ―蒼い約束―

未来への鎮魂歌（レクイエム）

第１話 断絶の結界、魂の境界線

なあ、彩花？

なあに、吉田くん。

きみがもし、レーリアの記憶を取り戻せなくても、それでも俺は、きみを愛し続けるよ。

どうしたの？　急に。

俺には、彩花としてのきみもレーリアとしてのきみも、どちらも大切で愛おしい存在だから。それを、分かってもらえたらなって思ったんだ。

吉田くん……

愛してる、彩花。きみは、きみらしく。最後の決断の時には、迷わないで。

世界中の誰もが非難しても、俺は彩花の傍にいる。そして、きみの想いも護りたい。

だから、彩花…………

ラディの言葉が、頭をよぎる。

いつでも、いつだって、わたしのことを考えてくれていた。

そんなあなたを、わたしはどれだけ頼りにしてしまっていたか。

そして…………どれほど、あなたを愛しているか……伝わっていた？　ラディ。

だから、あなたはわたしが護る。

『祝福の女神』の力を全て注いででも、あなたを護る。

わたしの指先から流れ出た魔力は、ラディの…………いいえ、違う。

ラディの姿をした者の腕を焦がしていく。

「……離せ、『祝福の女神』」

「嫌よ。あなたが本性を現すまでは」

わたしはにこりと笑って、指先に更に力を込めた。

ラディの顔をした者の眉が寄せられ、苦しげに口元が歪んでいく。

離さないわ。

許せないもの。

「レーリア様、そいつは、隊長の身体を奪ったのは、レクサスです！！」

サーシャがハスキーな声で叫ぶ。

やっぱり。レクサス、あなたしかいないと思ってた。

ラディの姿をした者………レクサスは、わたしの首に触れていた指に力を込めた。

そして、くっ、と喉を鳴らして笑う。

「その、証拠は？　俺は、ラナディート・エルハラード。そう言い切れば、誰も否定など出来ない。この身体はラナディートのもの。間違いない。『祝福の女神』、お前も気付かなかっただろう？」

そうね。

魔力も別段強くなった訳ではない。

ただ、人格が変わってしまった……それだけしか、気付かなかった。

悔しい。

ラディの異変に、もっと早くに気付けなかった自分に腹が立つ。

シェニム兄さんが、ふと顔を上げ、指をパチンと鳴らした。

すると、空間からティロンが現れた。

「主、『魔女の館』の長達から、証言が取れました由。名前までは分からないようですが、確かに魂だけの存在にして欲しいとの依頼があったようです」

「やはり、『魔女の館』が絡んでいたか」

苦々しげに言うイスラン兄さんをちらりと見、ティロンは跪いたまま報告を続けた。

「黒い短髪で、真紅の瞳の男だったそうでござる。怪我をしていたが、それを厭わず森深くまで単身赴き、自らの身体を差し出し、魔女達に依頼を申し出たそうで候」

「…………レクサス、ですね。間違いない」

シェニム兄さんはそれを受け、ラディの姿で薄笑いを浮かべている者に目を向けた。

誰よりも深い海の色の眼差しは、今や流氷を思わせるほど冷たい。

「正体がばれては、この先あなたが望む未来は成就しませんよ。諦めて、ラナディートを解放なさい」

「くっくっ、諦める？　誰が。居心地いいなあ、この身体は。鍛えていて身軽だし、それに何より、『祝福の女神』をこの手に抱ける」

「何を……！！」

目を見開くイスラン兄さんに、レクサスはわたしの頬をつう、と撫でて目を細めた。

「なあ、『祝福の女神』。取引をしよう。お前の前にいる間は、ラナディートのように振舞うことを約束する。優しく、大切にお前に接しよう。今までと、なんら変わらない生活になるよう、努めることを誓う」

何を……言い出すの。

わたしが呆然としていると、レクサスはクスクスと笑ってわたしに顔を寄せた。

間近で見るラディの顔は、悪意に彩られて……嫌だ。見たくない。

「そして、そうだな。私とお前の子供が出来たら、この身体をラナディートに返そう。そしてその子供に私の魂を宿せれば、何も言うことはない。『祝福の女神』の子供が、次々代の皇帝になっても、何の不思議もないからな」

なんて…………吐き気をもよおすようなことを言うんだろう。

わたしは、殴りつけたい感情を、必死で堪えてレクサスを睨み付けた。

「わたしが、その条件を飲むと思っているの？　あなたになんて、わたしを自由にさせないわ」

「へえ、そうか。ならば、この身体がどうなってもいいと？」

レクサスは、ふいに手を伸ばし、サーシャが手にしていた剣を奪い取った。

一瞬の、出来事だった。

その剣を自分の胸に向け、邪悪に顔を歪めて笑う。

「『祝福の女神』、ラナディートが大事なのでは？　このままこの身体を殺しても、私は別に構わない。別の器に移動すればいいだけのこと」

「どこまで卑怯なんだ、お前は！！」

イスラン兄さんは叫ぶけれど、でも手出し出来ずに歯噛みした。

シェニム兄さんは、ちらりと背後を見やり、そして身体をずらして道を開ける。

「レクサス、そうも言っていられんのじゃないか？」

その声、……聞いたことある。

だけど、まさか。

はっとして、振り返ると、そこにソルトに抱きかかえられたミネリア王が、真っ青な顔で立っていた。

うそ……生きていた？

「ミネリア王……そんな馬鹿な。確かに、この手で…………！！」

「首級を取られんで良かったわ。全くこの馬鹿息子は使えんしな。親が操られているのにも気付かず」

ミネリア王は、そう言うと、ソルトの頭をゴチンと叩いた。

「いってえなあ！　分かる訳ねえだろ！　こちとら魔力なんてねーんだし！！　てか、アヤカっちですら、ほら！　分からなかったじゃねえか！」

「それでも理解し合うのが親子だろうが！　サーシャ殿には、心から感謝する。よく機転を利かせてくれた」

ミネリア王が頭を下げると、サーシャは慌てて首を振った。

そして戸惑うように、ミネリア王、ソルト、そしてレクサスを見比べている。

そのレクサスは、何やら動揺したような仕草をしていた。

ミネリア王は、痛々しい包帯を胸に巻いたまま、ソルトから離れて一人で立った。

そして尊大な態度で、レクサスに指を突きつける。

「お前がこの身体を乗っ取った間も、俺の意識ははっきりとあったぞ、レクサス。だからこそ、お前の心中も手に取るように分かった。お前は、自分よりも魔力が強い者には憑依出来ない。魔法と同じだな。自分よりも魔力が強い者には、魔法は掛けられない」

そう……そういうことだったの。

レクサスの目的が、アステリア制覇だとすれば、一番いいのはわたしの身体を乗っ取ることだもの。

それをしないで、回りくどくミネリア王からラディへと移り、わたしへと近づいたのは……わたしにはその力が使えないから。

「なるほど、では」

シェニム兄さんは、手のひらを天井へ向けようとした。

だけどその瞬間、わたしの方がいち早く手のひらを上に掲げていた。

キイイイィィン、と、耳鳴りのような音がする。

結界を張った。

初めて。わたしが結界を張ったのは。

いつも、ラディ、あなたがこうしてわたしを護ってくれていた。

「彩花、俺の傍にいて」

そう、言いながら。

鼻の奥が、ツンとなりはじめる。

駄目。泣いている場合じゃない。

「レーリア、危険です………！！」

シェニム兄さんの声が僅かにするけれど、わたしは止めるつもりはなかった。

わたしの張った結界には、二人きり。

わたしと、レクサスと。

レクサスの魔力のほどは分からないけれど、ラディよりは上。わたしより下なのだろう。

ならば、あの場にいた人全てが犠牲になる可能性があったから。

もう、誰も苦しめたくないの。

ごめんね、ごめんなさい。

わたしは、わたしの全ての力を賭けて、ラディを救いたいの。

「さあ、レクサス。ラディを返して貰うわよ」

「くっくっ…………どうやって。もはやラナディートは、私の魂と結びついている。どうやって切り離す？」

挑発的に笑うレクサスに、わたしは呼吸を整えて唇を開いた。

決戦は、始まったばかりだった。