アステリア ―蒼い約束―

動乱の聖譚曲（オラトリオ）

第３話 不屈の疾風、誓いの咆哮

おかしい。

どうしてだ。

どうして、これだけ捜索網を広げても、レクサスが見つからない。

今や、アステリア全土にまで広がった、ティリシアクーデターの真犯人、レクサスを捕縛すべく敷かれた捜査網。

なのに、彼の所在が、塵ほども見つからない。

「おかしいな、もしかして、アステリアにいないのでしょうかね？」

隣に馬を寄せたサーシャが首を傾げる。

俺は眉を寄せ、肩を小さく竦めた。

「それはない。レーリアが地球へ行った後、すぐに地球への空間は全て閉ざされた。その前にもし、レクサスが地球へ逃げたのであれば、レーリアかシェニムがそれに気付くはずだ」

「そうですかぁ……俺はあんま、魔力ないですから、その辺のことは分かりませんけど」

サーシャの言葉に、俺はくすりと笑った。

俺もだ、サーシャ。

魔力は、高いほうじゃない。

だから、本来なら魔力を駆使してレクサスを捜査したいが、それは出来ない。

彼と打ち合った時、俺よりも彼の方が魔力が高いことに気付いた。

きっと、魔力だけで戦えば、俺は敗れるだろう。

だが、俺には剣がある。

白兵戦であれば、やつに負ける気はしない。

結局、レクサスが見つかることもなく、アステリアは何の混乱も見せないまま。

レーリアの誕生日を迎えてしまった。

間に合わなかった。

彼女の誕生日には、戻ってくる。

愛しい、レーリア。

それまでに、彼女を狙うやつを、捕らえておきたかった。

ぎり、と歯軋りをしてしまったようだ。

俺の愛馬、ティナが、俺に僅かに振り返る。

俺は彼女の首筋を軽く叩き、大丈夫だと心の中で呟いた。

それだけで、ペガサスたる彼女には伝わるはずだから。

「それにしても、隊長。もう、レーリア様は帰還なさってるはずですよね」

「ああ、そうだな」

「なら、急がないと。『成人の儀』の警護も、きっと我らの仕事ですからね。ていうか……」

言葉を止めた、サーシャを俺は訝しげに目を向けた。

可愛らしい女の子のような風貌のサーシャは、ニヤニヤと笑って、俺を横目で見ていた。

「早く会いたいっしょ？　大好きなレーリア様に」

その言葉の途端、周りの『蒼の疾風』隊の連中の視線が、一気に俺に集まるのを感じた。

全く、どうして隊長の俺が、からかわれる対象になってるんだ？

「あのな、サーシャ……」

「あーもー、全部言わないでいいっすよ。うちの隊ほっぽって、地球まで追いかけるくらいに大好きなんですもんねー。力ずくでモノにしちゃえば良かったのに、それもしないで、ただ記憶が戻るまでじっと愛情注いだくらい、愛してるんですもんねー」

「サーシャ！？」

「やべ、隊長怒っちゃ、いやーん！」

ゲラゲラと笑いながら、サーシャは逃げるように馬を走らせた。

「おいおい、言い逃げかよ、副隊長！」

「後の始末をどうつけるつもりだー！？」

揶揄するような声が、とっとと走り出すサーシャの背中に向けられた。

はぁ、全く。

しかし、長い間、レクサス捜索という困難な任務にあたっていたんだ。

毎晩、野宿は当たり前で。

常に緊張感と戦ってきた

今、アステリア城へと向かっている彼らの心が緩んでしまっていても、咎めることなど出来ないだろう。

それに、実際、俺自身すら。

会いたい、レーリア。

会って、抱きしめたい。

その思いを抑えるので必死だった。

先に馬を走らせたサーシャに、注意の声を掛けようとした、その時。

サーシャの前に、銀色の風が吹き靡いた。

いや、風じゃない。

艶やかな美しい、眩いその毛並みは、竜族の長のもの。

降り立った竜は、すぐに人形となり、見慣れた姿と化身した。

「ラディ！！」

そう高らかに俺の名を呼び、駆け寄ってくる革鎧姿の女性。

レーリアの使い魔、ポワンだった。

「どうした、ポワン。レーリアの傍にいなくていいのか？」

俺はティナから降り、ポワンを出迎えた。

ポワンは、ごくり、と一回喉を慣らし、そして。

「レーリア様は、地球でお父上とお母上に、それはそれは立派な別れを告げられて、アステリアへと戻ってきたの。もう涙なくしては見られない光景だったわ！　あ、てか、それはまた後日ゆっくりと教えてあげるわね。それどころじゃなくなったのよ。大変な、もうすんごい大変なことになってしまったの！　落ち着いて、落ち着いて聞いてね、ラディ！！」

「ポワン、お前がまずは落ち着け」

興奮気味のポワンに、俺は苦笑して諌めると、ポワンは小さく何度も呼吸をして。

そして、真っ直ぐに銀色の瞳で俺を見つめた。

その唇から放たれた言葉は。

ミネリア王、アステリア国に挙兵。

「本当か、それは！？」

「ええ、残念ながら。ソヴァーディガルド王子が、手紙で教えてくれたの。アステリア軍ももう城を出立しているかもしれない。あなた達を探し出し、ミネリア国軍との先鋒戦として向かうように、シェニム様に指示があったわ」

「それで、ミネリア国軍は、今どこにいるんだ？」

俺の傍に戻ってきたサーシャが言う。

俺とポワンを中心にして、『蒼の疾風』が円を描いた。

頼もしい、俺の仲間。

ミネリア国軍は、魔力を使えない。

だが、その体術は、恐るべきほど強い。

ソヴァーディガルド王子の強さを思えば、軍隊としての破壊力は目に見えている。

あいつが、敵に回るのか……

何となく、苦い思いが俺の中を駆け巡った。

レーリアを、「アヤカっち」と呼び、親しげに懐いていたあの王子と、戦うことになるとは。

もっとも、彼の入れ知恵ではないだろう。

危機を、レーリアに伝えたのは、彼自身だそうだから。

父王が、暴走したか。

レーリアを、手に入れたいがために。

あの時に、諦めたとばかり思っていたのに。

俺は一人、小さく舌打ちをした。

「……ロン、ティロン。聞こえる？　ラディ達を見つけたわ」

ポワンは、空へと向かって声を上げた。

ティロン……シェニムの使い魔か。

ポワンは空へと顔を向けたまま、何度も頷いていた。

「ええ……ええ、そっちね。分かったわ。目印は？　……了解。気付かれてないわね？」

「隊長、あれ、何です？」

独り言を呟くようなポワンを、薄気味悪そうに見たサーシャが訊ねてきた。

確かにな。傍目から見たら、おかしな光景だろう。

「使い魔同士で、通信しているんだよ。彼らのこの力は、魔力じゃない。竜族だけに伝わる力だ」

「へぇー……便利なんすね」

「そうだな。魔力と違うから、他の者に気付かれることもない……」

「分かったわ、ラディ」

言いかけた俺に被せるように、ポワンが俺に振り返って言った。

そして、眉をきゅっと寄せ、

「まだ、アステリア領には入っていない。だけど、ミネリア軍の背後に、ティリシア軍が迫っているそうよ」

「な……ティリシア、ユリシーダか！」

「ええ。二つの軍が接触するのも、時間の問題よ。ラディ、レーリア様が悲しむようなことになる前に、急いで！」

風の噂で、ユリシーダが無事、ティリシアの領主になったことは聞いていた。

今回のこのミネリア国の挙兵で、ティリシアが動いたのは、ユリシーダのレーリアへの思い……イスランへの思いだろう。

だが、戦争はそんな感情だけで何とかなるものじゃない。

ましてや、もし、ユリシーダ自らが参加していたとしたら。

俺は一つ頭を振り、仲間達を見渡した。

「そういうことだ。疲れているのは、重々承知だが、もう少し頑張ってくれるか？」

もうすぐ、アステリア城に着く。

そうしたら、それぞれ鎧を解き、家族の下で僅かかもしれないが、休息が取れたのに。

まだ若い、俺の隊の隊員達。

恋人もいるだろう。妻子がいる者もいる。

申し訳なく思う俺に、隊員達は、明るい声を返してきた。

「なぁにを言ってるんですか、隊長！」

「こんなの、いつものことじゃないですか！」

「ていうか、隊長、今までいなかったんだから。身体がなまって一番辛いの、隊長なんじゃないすか？」

「……お前達…………」

情けないことに、その瞬間、俺は言葉が出なかった。

半年以上、アステリア城から離れてしまっていたのに。

見渡せば、頼もしい笑顔が並んでいる。

そして俺の肩が叩かれ、はっと俺はその方を見下ろした。

サーシャが、片手を腰に当て、そしてもう片手を俺の肩に掛けて。

そして、口元の端を上げて、にやりと笑っていた。

「隊長、レーリア様に早く会って、男らしいとこを一発見せるためにも、とっとと終わらせちゃいましょう」

「サーシャ……」

「さあ、ご命令を」

『蒼の疾風』は、アステリア国軍の精鋭だけで作られた、先鋒隊。

技量は、超一級の者ばかり。

そして……最高のやつらばかりで集められて、作られた隊だ。

俺は、この隊の隊長であることを、誇りに思う。

そっと、心の中で呟いた。

そうさせてくれたのは……俺を、ここまでの地位に上げてくれたのは、誰でもない。

レーリア、きみなんだよ。

きみを護るために、俺は強くなりたかった。

心も、剣の腕も。

魔力は、残念ながら、あのレベルで留まってしまったが。

だが、他の二つは、誰にも負けない。

だから、レーリア。

もう少し、再会の時間を延ばして欲しい。

きみを護れる。俺と、俺の隊で。

帰還したら、まずはきみを労わろう。

地球で、よく頑張ったねと。

そして、きみに労わってもらおう。

言葉は、いらない。きみのぬくもりだけで、ただそれだけでいい。

この手で、抱きしめさせて。

「行くぞ」

短く、決起の声を上げた。

それが合図となり、俺たちは馬首を巡らせた。

向かうは、ミネリア。

敵は、ミネリア国王。

レーリアを狙うなど、絶対に許さない。それが誰であろうとも。

ソヴァーディガルド王子。

何を思って、父王を裏切り、レーリアに危機を教えたのか分からない。

だが。

分からない今、俺はお前をも捕らえるだろう。あるいは、剣で撃ち捨てるかもしれない。

……俺は鬼になってでも、レーリアを護る。

それが俺の立てた誓いだから。

真っ青な、雲一つない青空の下。

俺たち『蒼の疾風』は、その名の通り、風のごとく走り出した。