アステリア ―蒼い約束―

再会の夜想曲（ノクターン）

第４話 誇り高き偽りの王、碧き瞳の真実

三階へ続く階段の途中で。

ソルトとサーシャは、先を争うように、もう階上まで上り詰めようとしていた。

「あっ……！」

小さな悲鳴のような声が聞こえる。

アヤカっち！？

ソルトが、咄嗟に階下を見下ろすと、階段から転げ落ちそうな彩花の姿があった。

手を伸ばそうにも、届かない。

それは隣のサーシャも同じだったようで、息を飲む声が聞こえた。

まるで、スローモーションのように。

彩花が、落ちていく。

だが。

身体を斜めに傾けたまま、彩花の身体が止まっていた。

彩花は、何が起きたのか分からないらしい。

しかし、ゆっくりとラディ、ソルト、そしてサーシャに目線を向けてきた。

その表情が、強張っていくのが分かった。

階上のソルトとサーシャからは、はっきりと見えた。

彩花の背中を支えるものを。

腐りきって、異臭を放ちそうなその異形のものを。

「彩花様！！」

彩花の使い魔、ポワンの声に、彩花が振り返り、そしてティリシアの下級使い魔の姿を認め。

凄まじい絶叫を上げた次の瞬間、空間が歪み、黒髪に赤い瞳の男が現れた。

まるで、闇を切り取ったかのような、不気味なその姿に、訓練とはいえ戦いになれたミネリアの王子も、『蒼の疾風』の副隊長も、背筋が凍るような思いを覚えた。

赤い瞳で見つめられると、身体が動かなくなったような錯覚。

だが、それを振り切り、サーシャが一足早く動き出した。

階段を一気に駆け下り、その男の前に対峙した。

……副隊長さんが、動いたか。ならば、俺はどうする……？

ソルトの頭の中で、様々な思いが交差する。

今、しなくてはならないのは、彩花をティリシアの王女の下まで辿り着かせること。

ソルトが無表情で辺りを見渡していると、ふと壁に違和感を感じた。

彼の国、ミネリアにも、似たようなカラクリがある。

それは、玉座近くにあったものだ。

もしかして…………いや。きっと、同じものだ。

ソルトは彩花達が階上を登りきったことを確認し、サーシャの小柄で可愛らしい姿にそぐわぬ、凛とした声を耳にした。

「『蒼の疾風』副隊長、サーシャ。お前の名は」

「……ベレス。副隊長か。まあいいだろう。すぐに斃し、隊長とその小娘を葬ってやろう」

おいおい、自己紹介からスタートかよ。

まあいいさ。だけどな。

「そうはさせるか。アヤカっちに指一本触れてみろ。全身の骨を砕いて、生きていることを後悔させてやるよ」

アヤカっちを、小娘扱いしやがったんだ。

こいつはすでに、万死に値する。

ソルトの足が、カラクリ目掛けて蹴りを放った。

やっぱり。

ゆっくりと、壁が扉となり、ソルトと彩花達を塞いでいく。

これで、時間が稼げる。

ソルトは、不安に揺れる彩花に、なるべく安心させるように笑いかけた。

一瞬、瞼に手を当てて。

赤茶の瞳から、本来の碧の瞳の色へ変えて。

「ヨシダくーん、アヤカっちを頼むよー」

今、アヤカっちの傍にいなくちゃならないのは、誰でもない、ヨシダくんだから。

それが分かってるからこそ。

ミネリアの、名に懸けて。

閉じきった扉を見つめ、そしてソルトは振り返った。

「我が名は、ソヴァーディガルド・レンタス・ミリフォード・ガーディッド・ミネリア。相手に不足か？　ティリシアのおぼっちゃん」

サーシャは、ソルトがミネリアの王子だということを知らなかった。

だからこそ、「お前」呼ばわり出来たのだ。

ソルトとしても、最後まで素性を明かすつもりはなかった。

あまり外交に興味がなかったのを幸いとし、ただ彩花の友人、「ソルト」として、この突入に参加したつもりだった。

だが、この男を相手に迎え、つい名乗りを上げてしまった。

サーシャに釣られたかな？

そう内心で苦笑していると、ベレスとサーシャは異なる驚きを表情に浮かべていた。

「……ミネリアの、王子？　マジかよ、やべえ。俺、首飛ぶかな…………」

「ほう、ミネリア。アステリア国とミネリア国は、いつからこんな国交が密になったのかね？」

ソルトはサーシャの言葉は無視し、ベレスに瞳を据えた。

「さあな。国交なんて興味ねえし。俺は、アヤカっちの望みを叶えさせてやりたいだけだよ！」

ソルトはそう言い放つと、足をぐっと折り曲げて、僅かに目を見開くベレスの頭上目掛けて飛び掛かった。

「うりゃあー！！！」

ソルトの足が、ベレスのこめかみを叩く寸前、透明の壁がソルトを阻み、彼は弾かれて身体を飛ばされた。

だが、背後のティリシアの下級使い魔に激突する瞬間、その皮膚の溶けた頭部に手を突き、一回転して着地する。

「うげえ、気持ちわりい。ヌルヌルしてるしー！」

「……ほう。ミネリア王族は、体術を心得ていると聞いた」

「試してみるか？　今ならお試し価格で相手してやるよ」

「くっく……ふざけた王子様だ。だが、私もユリシーダ様に信頼された身。そうやすやすとはやられんぞ。ユリシーダ様のように、進化した下級使い魔と、上級使い魔は同時に生み出すことは出来んが……」

にやりと笑ったベレスの瞳が、赤く怪しく揺らめく。

手が、垂直に下がった。

その先に空間が歪み続け、床から、ずずずず、と音を立てて這い上がってくるのは。

数体の、腐った下級使い魔だった。

「おいおい、王子様。これはどんな悪夢なんだよ」

そう言いながら、サーシャの剣が、絶え間なくベレスに襲い掛かる。

長剣でそれを交わしながら、ベレスは目を僅かに細めた。

「なるほど。『蒼の疾風』とは、この程度か」

「本領発揮は、これからだ！！」

サーシャは剣を強く前に繰り出すと、ふいに壁際に走り出した。

ソルトは、下級使い魔を片っ端から蹴り、突き、そちらに翻弄されてしまっている。

だが、下級使い魔を攻撃しつつ、ベレスの隙を狙っているような様子だった。

サーシャの足が、壁を軽々と数歩駆け上がり、そして身体を反転させて剣を振り投げた。

「何！？」

咄嗟に自らの前に、障壁を作って飛び掛る剣を防いだベレスに……

「背後ががら空きだぜ、色男！！」

ソルトの膝蹴りが、ベレスの膝の裏を直撃した。

堪らず腰が砕けるベレスの前に、両手で短剣を握り締めたサーシャが降りかかった。

「うりゃあぁぁーーーー！！」

勢いよく振り落とした剣が、ベレスの腹部に突き刺さる。

「ぎゃーーーーー！！」

耳を塞ぎたくなるような悲鳴を上げ、ベレスがもんどりうった。

サーシャは無表情で、剣を更に深く突き立てた。

ベレスは血走らせた目を見開き、身体を痙攣させて、口元から血を大量に吐いた。

ソルトは立ち上がり、ビクビクと痙攣し続けるベレスを見下ろした。

「これで、終わりか……？」

「……こんな、あっけなくていいのか？」

サーシャが不審気に眉を寄せながら、剣を抜き立ち上がった。

彼らの眼下には、元ベレスだったものが横たわっている。

これで、彼の生み出した使い魔も消えるはずだ。

だが。

「マジかよー！　何だよ、どういうこと！？」

液を滴らせて、襲い来る下級使い魔。

サーシャが取り囲まれ、一体に首を掴まれた。

そのまま、上へと上げられる。

サーシャの細い首が、腐りかけた手に、締め上げられている。

「ぐっ……！！」

身体を揺らし、剣を振り回しても、下級使い魔達へのダメージにはならない。

ソルトも後ろから、使い魔への攻撃を続けているが、腕をもいでも、頭をもいでも、それでも動き続ける使い魔達。

「何で……どうしてだ……」

待て、よく見ろ。

主無くした今、使い魔が動けるはずがない。

ということは、本当のベレスは別にいるはずだ。

ソルトは素早く下級使い魔達を見渡した。

その一体。

明らかに、他の下級使い魔と動きが違う。

彩花が言う、ゾンビもどき達は、ゆらゆらと揺れ、両手を上げて。

死人のような動きでソルト達に襲い掛かってくるというのに、その一体は、他の使い魔の動きを真似してはいるが、時折手を下に向けたり、指先を小刻みに動かしたりしていた。

ソルトは大きく舌打ちをし、その異質な下級使い魔目掛けて走り出した。

サーシャの顔色が、段々土気色になってきている。

時間がない。

走りながら、手の平に全ての力を込めて、気を充填しきったところで、今まさに、人差し指をくいと上に上げた、下級使い魔に体当たりをした。

ソルトの身体が、ぬるりとした身体の上に圧し掛かる。

目を見開く下級使い魔。

無感情に動く下級使い魔が、そんな表情を浮かべるはずがない。

「お試し期間は終わりだよ」

そう呟き、ソルトの手が、目を見開き、口を全開に開けたその胸に向けられた。

「どうして……魔力のないミネリアに、幻惑の魔法が……！！」

恐怖に震える悲鳴を上げた下級使い魔。

ソルトは唇の端を上げ、にやりと笑った。

「だからだよ。余計なもんがねえからさ。真実が見えるんだって」

白く強い気が、ソルトの手から放たれて、下級使い魔の心臓を貫く。

激しく身体を跳ねさせたが、下級使い魔の姿はやがて、人型となり、髪は黒く、見開く瞳は赤く……

先ほど対峙した、ベレスと同じ姿のまま、彼は息絶えた。

その身体に振り返ることなく、ソルトは真っ直ぐに座り込んだサーシャの元へと歩いた。

「おいおい、大丈夫か？　副隊長さん」

「……その呼び方、よせ」

下級使い魔の手から放たれたサーシャは、首に手を当てて小さく呟いた。

「え？　何だって？」

「だーかーらー！！　ミネリアの王子様に、副隊長さんなんて呼ばれるほど、俺は偉くないんだよ！」

勢い良く立ち上がったサーシャに、ソルトは腰に手を当てて考える素振りをした。

「ふーん？」

「何だよ、その顔」

「じゃさ、こうしようぜ。あんたさ、俺のこと、王子様って言うのナシな？　そしたら、俺もサーシャって呼んでやるよ」

サーシャは怪訝そうに眉を潜めた。

ミネリアの王族だからといって、忠誠を誓うわけではない。

だが、他国の嫡男だと知れば、本来ならば敬う態度を施さなくてはならない。

なのに、サーシャは口調を崩さぬままだ。

それを咎められても、仕方が無いというのに。

何を言い出すんだ、この王子様は……。

ソルトは、サーシャの肩を、ぽんと叩き、階下へ向かって歩き出した。

「お、おい、隊長達を追うんじゃ……」

「あー……」

ソルトはふいに三階と二階を塞ぐ扉を見上げた。

彼が塞いだ、彩花達との境界だ。

ふと笑みを漏らし、軽く肩を竦めた。

「あそこは、あんたの隊長さんに任せるわ」

「はぁー！？　何を……」

「ヨシダくんも、いいところをしっかりとアヤカっちに見せないと。まー、下の連中片付けたら、手伝いに行こうぜ。それとも、何？　心配？　ヨシダくん、そんなに弱っちい？」

「……隊長だったら、そんじょそこらの奴にはやられはしないけど。ってか、ヨシダくんて……」

まだ不満気なサーシャの瞳を、ソルトが見つめた。

澄んだ、美しいエメラルドグリーン。

好戦的なその瞳は……サーシャに不快感を与えなかった。

「行こうぜ、早く下を片付けないとな、サーシャ！」

サーシャは軽く目を見開き、女の子と間違えられるような、可愛らしい顔に苦笑を浮かべた。

「分かったって。あっ、だから、どうしてお前が先に行くんだよ、ソルト！！」

ソルトとサーシャが、階下に駆け下りた頃。

ラディは、二人ものティリシアの王族と睨み合っていた。

ラディの傍では、彩花の使い魔、ポワンとキューが控えている。

そして。

彩花の前に立つのは、煌びやかなドレスに身を纏い、優雅に微笑みを浮かべる…………

「由利……ちゃん……」

震える声に、更に深い笑みで応えるその女性は、彩花の尊敬し、信頼する地球の、日本の先輩で。

ティリシア国第三王女、ユリシーダだった。