アステリア ―蒼い約束―

再会の夜想曲（ノクターン）

第１話 再会への、蒼き特攻服

全然眠れなかった夜が明けていく。

といっても、まだまだ日は昇らない。

わたし一人だけの広いテントの入り口から、小さな声が聞こえてきた。

「……起きているか？」

ラディだ。

耳に心地いい低い声。

わたしはこんな戦地に不似合いの、ふかふかの布団から起こした。

「うん、起きてる」

その返事を合図に、ラディがそっとテントに入ってきた。

手にしていた、ほんの少しの灯りを近くに置いて、わたしに近づいた。

そしてわたしの顔を覗き込み、小さく溜息をついた。

「やっぱり、全然寝ていないな？」

寝れるわけないよ。

興奮しちゃって、無理。

４時には、ティシリア城に総攻撃を仕掛ける。

そして先陣を切るのは、ラディ率いる『蒼の疾風』部隊。

わたしは彼らに混じって、由利ちゃんを目指して駆け抜けなくちゃならない。

……うう、大丈夫かな。

何が心配て、体力が心配だったりして……。

ラディはわたしに、折りたたんだ布を差し出した。

首を傾げてそれを受け取り、広げてみると。

紺色の軍服。それに、白いスカーフもついてる。

今、ラディが着ている服とお揃いだった。

「レーリアとばれないように、俺たちに混ざってもらう。今から、きみは『彩花』に復活だよ」

「えっ……！」

わたしが目を見開くと、ラディはふわりと笑って、わたしの髪を撫でた。

「ミネリアにも、ティリシアにもレーリアがティリシア城を攻め込むことを隠すためだ。もしレーリアだとばれたら、きみは最優先で狙われて、囚われるかもしれない。ミネリアにしても、ティリシアにしても。危険は同じだからね」

そうか……そうね。

シェニムさんの策略が、意外な方向に転がった。

どう思っているのかな、参謀としては。

悔しいのかしら。それとも、こういう事態も見越していたのかな？

「アステリア軍には、きみは『蒼の疾風』のアヤカだと言い含めてある。軍の４分の１を裂いて、レーリアの影武者をさっき、アステリア国に向かわせた。最悪、ミネリア王がそちらへ兵を動かしても、こちらの優位は変わらない。だとしたら、ミネリアは動かないだろうと我らの参謀殿は読んでいるようだよ」

そっか。さすがだなあ、シェニムさん。

わたしだったら、絶対思いつかないや。

妙に関心してしまったわたしに、ラディはもう一度、強く繰り返した。

「いいね、彩花。きみは今から、俺たちの部隊の一員だ」

「……うん」

身が、引き締まる気がする。

それにしても、精鋭部隊だというラディの部隊の仲間入りさせてもらっちゃって、何だか申し訳ないなあ。

きっと憧れている人たち、たくさんいるだろうに……。

ちゃんと由利ちゃんに会って、しっかりと話をすることで許してもらうしかない。

「わたし、出来る限り足手まといにならないように、頑張るね」

わたしが、服をぎゅっと胸に抱いてラディを見上げると、彼は笑みを優しげに変えて、両手をわたしに差し出した。

そして、その胸に抱かれた。

暖かい、広い胸。

居心地のいい、わたしの大切な場所。

「彩花、何も心配しないで。きみは、必ず俺が護る。この手で護って、ユリシーダのところへ連れて行くから」

耳元で、囁かれる声はとても穏やかで。

わたし、何も心配しなくてもいいって錯覚しそうになるよ。

でも、そうは言ってられない。

ラディの優しさに、甘えてばかりじゃいけない。

そうは言っても、わたしに何が出来るのかな。剣なんて使えないし、魔法も使えない。

全くの役立たずだもん。情けない。

「今、役立たずだな、わたしって思った？」

ラディはくすりと笑って、わたしをぎゅっと抱き締めたまま更に囁いた。

えっ、どうして分かったの！？

わたしは思わず目を見開いて、ラディを見上げた。

目の前には、沖縄で見たときのような、限りなく澄んだ汚れない海の色の瞳がある。

吸い込まれそうに、綺麗な瞳。

その瞳が近づいて、思わず目を瞑ったわたしの瞼に暖かい感触が。

「きみがいてくれるだけで、俺の力になる。俺だけの、勝利の女神…………」

祝福の、女神じゃないの？

ラディにとっては、わたしは勝利の女神なの？

大変ね、たくさんの女神をしなくちゃならないのね、わたし。

くすりと笑ったわたしの唇が、塞がれて。

わたしとラディは、薄暗いテントの中で抱き合った。

わたしが着替え終わり、テントから出ると、もうそこに『蒼の疾風』の皆さんが勢ぞろいしていた。

改めて数えてみると、ラディを入れて８人いた。

ラディと、可愛らしい女の子のようなサーシャ。それに、他の人たちも皆若い。

サーシャは他の隊員の人と話をしていたけれど、わたしの姿を見るや、ツカツカとわたしに近づいた。

少しだけ、わたしよりも背が高いサーシャ。

でも、こんだけ可愛いからかな。男の人だって分かっても、全然怖くない。

「サイズ、大丈夫だったようですね」

「え、これ、もしかしてサーシャの？」

「ええ、胸元がきつかったら申し訳ないと思っていたのですけど」

そう悪戯っぽく笑ったサーシャを、思わずわたしは睨みつけた。

もう、もう！　どうせわたし、胸ペタンコだもん。

だけどサーシャは「失礼しました」と頭を軽く下げるや、わたしの手を取り、左手の中指に何かを差し込んだ。

え、何？

サーシャが手を離してから、自分の手を見ると。

小さな青い石が入った指輪が。サイズもぴったり。

「サーシャ、これ……？」

「『蒼の疾風』隊員は、皆お守りとして、蒼いものを身につける風習があるんだ。俺は、これ」

代わりに応えてくれたラディの胸元のスカーフに、確かにタイピンのような青い小さな石が光ってる。

「あたしはこれよぉ。ほらね」

サーシャの短い髪の下のピアス。

うん、それ、知ってる。初めて会った時に気付いたもの。

他の隊員の人たちも、それぞれブレスレットやネックレスなどをわたしに見せてくれた。

「さあ、アヤカ様。これであなたも、あたし達の仲間入り」

悪戯っぽく笑ったサーシャは、じっとわたしを見つめ、表情を一変させた。

そして、わたしに跪き、わたしの手を取って。

彼が填めてくれた指輪に唇を寄せた。

「誓いは必ず守ります。あなたを護る、隊長を護るのが我らの役目。そして私は、あなたに命を捧げた。あなたの望みを成就させるために、命を捧げさせていただきます」

気付けば、隊員全てがわたしの前に跪いていた。

どうしよう、どうすればいいの？

わたしの隣に立つラディは、わたしの肩を抱き、そっと促した。

言葉を、掛けろと言っているのね？

……うん、ここから、始めよう。

わたしの思いを、わたしの言葉で。

「あのね、あの……皆さん、ありがとう」

わたしの言葉に、隊員の皆さんの視線が突き刺さる。

うわ、一斉に注目されると、緊張する！

だけど、言わなきゃ。

「でもね、でも、わたしに、命を捧げないで。自分の一つしかない命だもの。絶対、大事にして。わたしのために、捨てる覚悟なんてしないで。それが、わたしのあなた達への望みなの」

へん？　ぬるま湯に浸かった小娘の言葉だったかな。

だけど、わたしの為に命を捧げるなんて……そんなの嫌だ。

不安になって、ラディを見上げると、彼はにっこりと笑ってわたしの言葉を継いでくれた。

「アヤカ様の思いを忘れるな。全力でアヤカ様を護り、ユリシーダとの面談を果たすのが我らの務め。だが、命を粗末にするな。それが出来る部隊だと、俺は信じている」

「はっ！！」

「では、出立！」

ラディの言葉に、少数精鋭部隊、『蒼の疾風』隊は、ティリシア城近くの森に移動した。

特攻部隊だと言っていたから、少ないとは思っていたけれど。

隊長入れて、８人しかいないなんて、思ってもみなかった。

「もうすぐだ。時間になれば、大砲がティシリア城を撃つ。それが突撃の合図だから」

「う、うん……」

わたしは、ラディとサーシャの間に座り、力ない返事をしてしまった。

だって、だって怖い！

段々恐怖心が増してくる。

精鋭部隊だっていうから、きっと皆強い。

大丈夫だと分かってるけど。でも、怪我とかするだろうな。

あのゾンビもどき、結構力強いし、牛鳥の斧だって強力だもん。

またウジャウジャ出てきて、誰かがもし、倒されてでもしたら……

そう思うと、震えが止らなくなる。

「彩花……」

ラディが気遣わしげにわたしを覗き込み、わたしの頬に手を触れようとした瞬間。

わたしの頭を、ぎゅーっと突然抱き締められた。

「ひゃぁあー！？」

「アヤカっち、みーっけ！」

呑気な、軽いその声は！

「ソルト！？」

ああ、腕、腕がわたしの目を隠してる！！

前が全然見えないよー！？

「さっすがアヤカっち！　声だけで俺が分かるなんて。それでなくちゃ、来た甲斐ないよなー」

嬉しそうに笑う声と共に、腕がようやく外されて、わたしは顔を振り向かせた。

やっぱり。

褐色の短い髪は、ツンツンと立っていて。

今は赤茶の瞳が、大きく輝いている。

「ソルト、どうしてここに……」

言いかけたわたしの声に被さるように、緊迫した抑える声が響いた。

「貴様、全く気配を感じなかった。何者だ！」

そう言って剣を構えているのは、サーシャだ。

彼は腰を低くして、今にも攻撃を辞さない構えだった。

「待って、待ってサーシャ！」

「只者じゃありません、アヤカ様。お下がりください！」

「何だよー、いきなり。怖えなあ。俺はさ、アヤカっちの友達。友達のピンチは助けなきゃでしょ？」

「……いつの間に、友達に昇格したんだ」

苦々しげなのは、ラディ。

ラディは、ソルトが嫌いなようで、会えば警戒し、冷たい眼差しを向けている。

でも、それを全く意に介さないのが、ソルトなんだよなぁ……。

「まーまー、今は戦力が一人でも多いほうがいいっしょ？　俺、そこそこは役に立つと思うよ？」

そこそこ、どころじゃない。ソルトは相当強いと思うよ。

彼の一族は、肉弾戦を得意とするらしく。魔力は全然無いんだけど、でもその代わり身のこなし方が半端じゃない。

サーシャはラディが手を挙げて制止したのを受け、だけど眉を寄せてまだソルトに警戒しているようだ。

ソルトは面白そうに、サーシャに目を向けた。

「あれ、『蒼の疾風』って、女の子もいたんだ。メチャクチャ可愛いじゃん！」

その言葉に、サーシャは眉間に皺を寄せたまま、彼の腕をむんずと掴んだ。

そしておもむろに、自分の胸へと当てさせる。

さすがに驚いた顔をしていたソルトだけれど、すぐに困ったような笑みを浮かべた。

「いやあ、参ったな。ええと、胸の大きさの感想を言ったほうがいいのかな。ねー、アヤカっち、こういう場合、女の子ってどう言えば傷つかない？」

あのねー！　ソルト、どうしてそれをわたしに振るの！

「違う！　俺は、男だ！」

サーシャが憤然として声を上げると、ソルトは口元に手を当てて「静かに～」と囁いた。

もう、もう！　あなたが一番うるさいのよぉ！

「しかし、そっかあ、そりゃまあ失礼しました。俺は、シオタくんでーす。よろしくね」

全く、このふざけた自己紹介。

本当に、わたしの力になってくれるつもりなの？

ソルトの真意が図れない。

そして、背後からは何か、大きな叫び声が段々近づいてくる。

「…………ルト、ソルトー！　あんのクソガキャー、また勝手にどこに行きやがった！！」

「やべ、オヤジだっ！」

ソルトはわたしの背中に、身を隠した。

……ちょっと。わたしを助けに来てくれたんじゃないの？

「ソルトー！　ゴルァ、見つけたらボコボコだぞ、オラァ！！」

ミネリア王も、かなり過激なお父さんだなぁ……

そんなこの場にそぐわないことを思っていたら。

ドゴーン！！

突然地響きのような音が鳴り響き、身体が揺れ動く。

「ひゃっ！！」

「彩花、合図だ。『蒼の疾風』、突撃！！」

ラディに腕を掴まれて、立たされたわたしは、突然のことで体勢も整わないうちに走らされた。

ひゃあ、足がもつれるぅ！！

「アヤカっち、今は祝福の女神とか、そんなの忘れちゃいな」

隣を走るソルトが、ふと真剣な眼差しで言った。

…………え？

「今は、自分のやりたいことだけを、考えな。それに付き合ってくれるバカが、こんなにいるんだし。まあ俺もそうだけどさー！」

そう言って、ソルトは早速先頭に向かって走るスピードを速めた。

「全くあいつは何なんだ！　お前らー！！　あのヘンなのに遅れを取るなー！！」

あー……サーシャはソルトに敵意をむき出しにしてるし。

始まってしまった、由利ちゃんと対面するための突撃作戦。

誰も、失いませんように。

わたしはそれだけを祈って、ラディに引かれた手のぬくもりを感じて。

ただ、走り続けた。