第５話 星降る夜の、約束と涙
それからわたしたちは、皇帝陛下……じゃなく、パパさんの私室に隣接している、小さな会議室に場所を移した。
「もうすぐ、総軍事会議が行われる。それまでに、レーリアをどうにかせねばならんな」
「ええ。各国から特使や軍部代表が来ますからね。もしレーリアの存在に気付かれたら、ただじゃ済みません」
「とにかく、レーリアの魔力をあと一年だけでも抑えるよう、再封印を掛けられる方法を考えねば……」
そうテーブルを挟んで話し合うのは、パパさんとシェニム……兄さん。
ああ、まだ呼び名に慣れない……。
心の中はきっとバレないだろうから、こっそりと「シェニムさん」と呼ぼう。
イスランさんは、ポワンを目の前まで抱き上げ、乱暴に揺すってる。
「なんだぁ？ お前、ポワンか。随分と可愛くなっちまったなあ」
「ギャー！ お放しをっ！ 全くこの兄弟は何て乱暴なんでしょっ！！ レーリア様、見てないでお助けくださいましっ」
「イスラン兄さんも、その会議に出るの？」
そう言いながら、さりげなくポワンを救出。イスランさんから、ひょいとポワンを取り上げた。
わたしの腕の中で、ほっとした彼女の毛を撫でていると、イスランさんは見るからに面倒臭そうに肩を竦めた。
「ああ、一応司令官だしな」
「……誰が、何の？」
失礼な質問だったかしら。
背後で、無感情な声が聞こえてくる。
「アステリア軍の、司令官なんですよ、兄上は。ちなみに私は、参謀です」
ああ……それは何か、納得する。
シェニムさん、頭が切れそうし。沈着冷静って言葉がよく似合う。
シェニムさんの眼差しが、わたしからイスランさんに移り、彼はそのまま口の片方を上げた。
……笑っているとは、ちょっと見えにくい笑みだな……。
「筋肉バカの暴走を止めるのが、私の役割ですよ。参謀といっても、常識的な発言しかしませんしね。兄に、それを望むのは不可能ですから」
「……さりげなく、言ってくれるじゃねえか」
「おや、ご自分で筋肉バカだと認識しているんですね。これは褒めてあげるべきですかね」
あああ、また喧嘩染みた会話になってるー！
どうも、シェニムさんが喧嘩を売っている……というか。
からかってるんだな、絶対。
わたしが二人を止めようとした、その時。
一人、扉に寄りかかって少し離れた場所にいたラディが、身体を起こしてわたしの隣にやって来た。
「『魔女の館』に、依頼してはいかがでしょう」
澄んだ海の色の瞳は、パパさんに注がれている。
『魔女の館』……？
「何！？ よりによって、『魔女の館』だと！？ 勘弁してくれ！！」
パパさんは、その言葉を聞いたとたん、カフェオレ色の髪を掻きむしった。
ああ、ヘアースタイルが。ばっちり決まっていたのに、乱れまくっている。
それに、さっきのあの会議室での、威厳あるパパさんはどこへ行ってしまったのだろう。
全く、別人みたい。
そんなパパさんを見て、イスランさんも、何だかうそ寒そうな表情を浮かべているが、シェニムさんは得心したように、頷いた。
「そうですね。レーリアの魔力に敵うものは、この世界、アステリアには存在しません。ですが、『魔女の館』の者の力を合わせれば、あるいは封印を掛けることが出来るかもしれませんね」
「ねえ、『魔女の館』って何？」
わたしがラディを見上げて聞くと、彼は首を傾げ、腕を軽く組んだ。
「蒼の一族とは別の、ある一族が住んでいる一帯をそう呼んでいるんだ。女子が生まれにくい皇帝陛下の血筋と逆に、男子が生まれにくい一族でね。女性ばかりで、しかも皆魔力が相当強い」
「へえ……」
「そして、あまり人と関わるのを好まないから、その一帯に一族が固まって生活をしている」
魔力が強いから、迫害されて……という訳でもなさそうだ。
事情はよく分からないけど、皆魔力が強い人たちなら、助けてもらえるのかな？
だけど、パパさんは断固反対の様子だった。
「あいつらに頼むのだけは、止めておくれ！ 知っているか、ラディ。あいつらは、この私ですら報酬を取るのだぞ！」
「まあ、健全な民主主義を貫いているのであれば、仕方ないでしょうね」
そう応えた皮肉屋は、もちろんラディじゃない。
彼は苦笑したまま、押し黙っている。
シェニムさんは、『魔女の館』へお願いするのに賛成みたいだ。
「元からあそこは、わが国においても治外法権のようなところがあるじゃないですか。何を今更。父上らしくもない」
「シェニムは、私が何を要求されたか知らんから、そう呑気に言えるのだ！」
「何を要求されたんですか？」
皇帝陛下でも、魔女に頼みたいことがあるんだぁ、と思ったんだけど、そこはそんなに深く考えずに。
そう、思わず聞いてしまったわたしに、パパさんは、はっとわたしを見て、そして口ごもってしまった。
あれ、お金とかじゃないのかな？
不思議に思うわたしの耳に、ラディがこっそりと囁いた。
「彼女達は、望みを叶える代わりに報酬を要求する。現金、宝石などの財宝じゃないらしいんだ。何でも、客の一番大切なものを望むそうだよ」
「……よく、だ……」
小さな小さな声で、パパさんが答えてくれたんだけど。
あんまりにも小さな声だったので、わたしは聞き逃してしまって。
もちろん、その場にいた全員、聞き取れなかったに違いない。
「え、ごめんなさい、パパさん。もう一度、お願いします」
そう言ったわたしに、パパさんは真っ赤な顔で、それはもう大きな声で。
「性欲、だ！」
…………。
イスランさんは、それはもう可哀想なくらい、顔を真っ赤にして。
シェニムさんは、深い深い溜息をついて。
ラディは「ぶっ！！」と噴出したまま、背中を向けて肩を震わせている。
そしてわたしは。
「レーリア、ああ、もちろんお前が生まれてきた後のことだよ。本当によかった、お前を作る前に魔女に関わらずにいて！！」
そう涙混じりにわたしに縋るパパさんを、少しだけ引いた目で見てしまっていた。
まだ魔女に依頼する決意が出来ないパパさんに（それはそうだろうな……）、シェニムさんは冷たく言い放った。
「記憶を無くしている今、レーリアの大切なものの一つが無くなったくらい、どうということはないでしょう。来年になれば……いや、あと半年もすれば、きっとレーリアの記憶は戻ります。それまでの間のことです。それよりも、肝心なのは、間近に迫った総軍事会議をどう乗り切るかなのですから」
……シェニムさん、冷たいな。
今のわたしの記憶、最悪無くなってもいいと思っているのかな。
何だかわたし、寂しくなってしまった。
今のわたし、この世界にはやっぱり必要ないのかな。
レーリアとしてしか、存在価値がないのかな……。
「それはそうかもしれんが、レーリアをどうやって『魔女の館』まで連れて行くのだ。いくら国内とは言え……」
「じゃあ、オレが護衛に着いて行こうか？」
「だからあなたは筋肉バカだと言うのです。総軍事会議にもし間に合わず、あなたが欠席という事態にでもなったら、それこそ他国は疑って掛かるでしょう。ただでさえ、レーリアの安否は他国の注目の的なのですから」
わたしの話のはずだけど、何だかわたし、いたたまれなくて。
ポワンを抱っこしたまま、わたしはその場をそっと抜け出した。
といっても、遠くに行ける訳もなく。
部屋の窓を開けたら、そこは大きなベランダだった。
少し、外の空気を吸いたい。
そして、頭の中を、整理したいよ。
ベランダに備え付けられていたのは、小さなカフェテーブルセットのようなものだった。
白い可愛いその椅子に腰掛けると、高い欄干のお陰で、外からきっと、わたしの姿は見えない。
すぐ隣には、わたしのアステリアでの家族もいる。
……家族、か。
わたしは溜息をついて、空を見上げた。
もう、すっかり夜になってる。
星が瞬き、三日月が出ていた。
「ここでも、月、あるんだね……」
ぽつりと呟いたわたしを、ポワンがじっと見つめているのを感じた。
「レーリア様……」
そう言ったきり。
わたしとポワンは、ただ黙って、二人で星空を見上げた。
どれくらい、そうしていただろう。
ふと横を見ると、もう一つの椅子に腰掛けたラディがいた。
「……全然、気付かなかった」
びっくりして、わたしが目を見開くと、ラディもわたし達と同じように、空を見上げていた。
「きっと、地球でも晴れて、同じような星空が見えるだろうな」
……そうだね、今日、とてもいいお天気だったから。
昼間、わたしとラディ……その時は、吉田くんの格好だったけど。
二人で、営業回りして。
何事も無く安心してたら、牛鳥が出てきて。
由利ちゃんが、ティリシアの王女様だってことが分かって。
……由利ちゃんは、レーリアのわたしを利用していようとしてて……
ラディが、由利ちゃんからわたしを助けてくれて。
ここまで思い出していたら、また鼻の奥が、ツンと痛くなった。
でも、……泣いちゃ、駄目だ。
あの時、いっぱい泣かせてもらったもの。
もう少し、わたし、しっかりしなきゃ。
だから、もう少し、思い出して整理しよう。
そして、わたしのお兄さんだという、シェニムさんが来た。
シェニムさんは、黒い竜にわたしとラディを載せて、ここ、アステリアまで連れてきてくれた。
漏れ出した、魔力を他の国に気付かれないよう、何とかするために。
わたしの、成人の２５歳まで、わたしをちゃんと匿ってくれるために。
きっと、２５歳の前には、もともと掛けたわたしの封印は解かれるだろう。
それから、誕生日を迎える間までに、わたしはこの先どうするかを、考えなくちゃいけない。
だから、他の国の人たちは、わたしに近づこうとするんだ。
祝福の女神、レーリアの力を得るために。
一通りあった出来事を思い出して、わたしは小さく溜息をついた。
ラディは、ずっと見上げていた星空から、わたしに視線を落とした。
黙って、傍にいてくれる。
柔らかい微笑を浮かべて。
それが、今のわたしに、どれだけ安心感を与えてくれるか分からない。
本当に、有難かった。
「……今日一日、たくさん凄いことがあったね」
わたしがあれだけ考えて、出した結論。
ううん、結論なんて、そんな重いものじゃない。わたしの、希望。
「ラディ、わたし、地球に帰りたい」
そう言ったわたしに、ラディは優しく微笑んで、そしてわたしの頬をそっと撫でた。
「そうだね。一緒に帰ろう、地球に」
来るべき、その日まで。
ごめんね、ラディ。
あなたは、自分の世界のアステリアにいたいだろうけど。
でも、わたしは今すぐにでも、地球に帰りたい。
お父さんとお母さんに、会いたい。
でも、さすがにそれを言うのは恥ずかしかったから。
「月曜日の、営業会議に間に合うかな……」
わたしの照れ隠し、バレちゃったかな。
ラディは笑み深めて、わたしを覗き込むように頷いた。
「きっと、大丈夫。大学の購買に、彩花と俺の力で、うちの文房具を取り入れてもらうように頑張ろう」
うちの、だって。
まだ、会社に潜んでから日にち経ってないくせに。
わたしは可笑しくなって、ラディの腕を軽く叩いた。
「よろしくね、新しい営業トップ！」
そう言って、わたしはもう一度空を見上げた。
零れてしまった。
たった一滴。
でも、もうこれからは、泣かないようにするから。
わたしの涙を、見ない振りをしてくれたラディの気持ちが、何だか暖かくて。
一緒に、帰ろう。
そう言ってくれて、ありがとう。
「星空の下で誓った、地球への帰還。賑やかで温かい家族に囲まれても、わたしの心は、あのお父さんとお母さんのいる日常を求めていた。
わたしのわがままを『いいよ』って笑ってくれたラディ。そんな彼の優しさに涙して、よし、頑張ろう！って決意した……はずだったのに。
感動の涙も引っ込む、命がけの強制イベント発生！
次回、新章『波乱の行進曲』開幕。
