第15話 錬金術って、すごいですね！ もぐもぐ……
「クテイ地方の錬金術を応用したものさ」
聞いたことがある。無から黄金を作り出す技術だとか。
「科学の研究をしている国で作られた、食品保存の技術だよ。他にも、たき火に頼らない火の技術や外灯も、クテイが開発した。水着や下着まで作ったんだぞ」
錬金術なんて言うが、実際はあり得ない。
「科学の力で世を便利にして、黄金を得る」
という意味では、金を産んでいるとも言えるが。
と、ソランジュは語る。
「ヨロイをバックルに収納する技術もすごいですね」
「我が友が研究していた技術の、ちょっとした応用さ」
ソランジュが、デザートのブドウを、リッコの口へ放り込む。
「もぐもぐ。何をなさっていた方で？」
ブドウを飲み込んだリッコの口に、またしてもソランジュがブドウを押し込む。
「それが、錬金術だったのさ。彼女はクテイの生まれだった」
「むしゃむしゃ。仲はよかったんですか？」
「まあ、嫌ってはいなかったんじゃないか？」
リッコが飲み込む度に、ソランジュは次々とブドウを餌付けしていった。
ソランジュの友達は、錬金術を研究していたらしい。
「大事な方だったんですね」
「どうして分かるんだ？」
不思議そうな顔を、ソランジュが浮かべる。
「だって、すごく優しい表情になりました」
「そうか？ 私はいたって、普通にしていたつもりだが」
「同時に、ちょっと寂しそうだなって」
「そうか。私も、少しセンチメンタルな心地になる時があったか」
複雑な表情になり、ソランジュはワインを一気にあおった。
「今はどうなさっているので？」
「知らん。もう八〇年以上前の話だ。奴もとっくに死んでいるさ」
「すいません。わたし、また余計なことを」
「構わん。私自身の問題だ。友人については、また今度話してやる。クテイによる用事ができたからな」
「と、言いますと？」
「彼女の故郷から、こんなものが送られてきた」
手を拭いてから、ソランジュはリッコに紙切れをよこす。
「依頼書ですね」
「クテイ領オネスの領主が、『朱砂の魔女』に頼み事をしたいんだとさ」
「依頼ってなんです？」
「宝探しだよ」
中身は手紙だ。
丁寧な字で、クテイに来て欲しい旨が書かれている。
詳しくは、実際に会ってから話すと。
一五〇〇年前、クテイがキエフとの国交を結ぶために献上するはずだった財宝が、運搬中に消えてしまった。今も見つかっていない。
「それを探してくれ、と」
「手がかりが見つかったそうでな。この銀細工は、その前金というわけだ」
ステッキについた銀の持ち手を、ソランジュが見せる。
「貴重な金属だ。錬金術でできている」
ソランジュは、友人が調査していたという錬金術の名残を探しているらしかった。どうやら、ソランジュは始めから出かける用事があったらしい。
「クテイは、ここから馬車で三日の距離ですね」
「私一人でもいいが、キミが警護についてくれたら、盤石だ」
「もちろん、引き受けます」
友だちからの依頼だ。断る理由なんてない。
「ありがとう。では明日の朝、出発する」
それで、今日はお開きとなる。
