私のあしながおじさん

⑤２度目の援助とプレゼント

その夜、神谷は家族の待つ家へ帰った。

　妻の理恵が、食卓で息子と話していた。

　いつもと変わらない、穏やかな家庭の風景だった。

　神谷は、二人の姿を見て、ふと、自分が美月に贈り物をしたことを思い出した。

　彼女が喜んでくれたことは嬉しい。

　けれど、これからも同じように贈り物を重ねていくことが、本当に彼女のためになるのだろうか。

　美月は、まだ若い。

　これから、自分の人生を築いていく人だ。

　自分の好意が、彼女にとって負担になってはいけない。

　まして、贈り物によって、自分を特別な存在だと思わせたいわけではなかった。

　神谷は、自分に言い聞かせるように考えた。

　美月が必要としているものは、何でも与えてくれる誰かではない。

　自分の力で夢を追いかけ、自分の意思で人生を選んでいけるようになること。

　そのために、自分ができることがあるのなら、無理のない範囲で応援したい。

　ただ、それだけだ。

　そのときの神谷は、まだ、自分が美月に対して抱き始めている感情に気づいていなかった。

　誕生日の贈り物は、彼にとって、ほんのささやかな祝いのつもりだった。

　しかし、美月にとって、その小さな青い箱は、いつか特別な意味を持つことになる。

　誰かが、自分の誕生日を覚えていてくれた。

　自分が喜ぶものを考え、選んでくれた。

　そして、受け取るかどうかまで、自分に委ねてくれた。

　その経験は、美月の心に、静かに残っていった。

　美月は、小説を書くことが好きだった。

　頭の中に浮かんだ物語を言葉にし、登場人物たちの人生を紡いでいく。

　悲しい物語を書くこともあれば、優しい物語を書くこともあった。

　現実では思いどおりにならないことがたくさんあっても、小説の中なら、傷ついた人が誰かに救われることも、孤独だった人が自分の居場所を見つけることもできた。

　美月は、そんな物語を書くのが好きだった。

　けれど、美月自身は、自分が特別な人間だとは思っていなかった。

　むしろ、自分はどこか人より劣っているのではないかと、心の片隅でいつも感じていた。

　小学生の頃から、いじめを受けてきたからだ。

　小学五年生のときには、同級生の女子に首を絞められたこともあった。

　なぜ、そんなことをされたのか。

　今でも美月にはわからない。

　自分が何か悪いことをしたのだろうか。

　相手を怒らせるようなことを言ったのだろうか。

　いくら考えても、答えは出なかった。

　ただ、恐ろしかったという記憶だけが、心の奥底に残っていた。

　高校時代にも、忘れられない出来事があった。

　美月は絵を描くことも好きで、展覧会に作品を出品したことがあった。

　そして、賞をもらった。

　本来なら、喜んでいい出来事だった。

　ところが、それを境に、クラスメートたちの態度が変わった。

　昨日まで普通に話していた人たちが、急によそよそしくなった。

　話しかけても返事をしてくれない。

　自分が近づくと、誰かが目配せをする。

　気がつけば、美月はクラスの中でひとりになっていた。

　理由はわからなかった。

　自慢したつもりはなかった。

　誰かを見下したつもりもなかった。

　ただ、自分の好きなことを一生懸命にやって、賞をもらっただけだった。

　それなのに、どうして。

　その疑問に答えが出ないまま、美月は学校に通えなくなり、やがて高校を中退した。

　人から傷つけられるたび、美月の心には少しずつ傷が増えていった。

　それでも、美月は誰かを恨むことはしなかった。

　誰かに優しくされると、素直に嬉しかった。

　何かをしてもらえば、心から感謝した。

　相手の言葉を疑うより先に、信じようとした。

　大人になっても、美月の心の中には、純粋な子供のような部分が残っていた。

　その純粋さが、美月を苦しめることもあった。

　けれど同時に、それは美月の書く物語にも表れていた。

　誰かを信じたいと思う気持ち。

　傷ついても、もう一度誰かとつながりたいと願う気持ち。

　自分を認めてほしいという、ささやかな願い。

　美月の作品には、そうした思いが飾らない言葉で描かれていた。

　神谷が美月の小説に惹かれたのも、そんなところだった。

　ある日の夜、美月から神谷にメッセージが届いた。

『Kさん、こんばんは。

　実は最近、小説が全然書けないんです。

　書きたいことはあるんですけど、いざ書こうとすると、なんか違うなあってなっちゃって。

　何度も書き直してるうちに、何が書きたかったのかわからなくなっちゃうんですよね。

　こういうときって、どうしたらいいんですかねえ？』

　神谷は、仕事を終えて帰宅したあと、そのメッセージを読んでいた。

　精神科医として一日中、人の話を聞き、さまざまな問題について考えてきた。

　疲れていないといえば嘘になる。

　けれど、美月から届くメッセージには、不思議と目を通したくなった。

　彼女は、自分をよく見せようとしない。

　知らないことは知らないと言い、困ったときは困ったと素直に伝える。

　嬉しいときは、まるで子供のように喜ぶ。

　その飾らないところが、神谷には心地よかった。

　神谷は、少し考えてから返信した。

『こんばんは。

　書けないときは、無理に書かなくてもいいんじゃないですか。

　一度、少し離れてみてもいいと思いますよ。

　書かなければいけないと思いすぎると、かえって苦しくなることもありますから。

　美月さんが、書くことそのものを嫌いになってしまうほうが、僕は心配です』

　しばらくして、美月から返信が届いた。

『そっかぁ……。

　うんうん、なるほどねー。

　書けないときは、書かなければいいんですよね』

　神谷は、思わず笑った。

　続けて、メッセージが届いた。

『なんか、肩の力が抜けた気がします。

　私、書かなきゃ、書かなきゃって思いすぎてたのかもしれません。

　Kさん、ありがとうございます！』

　神谷は、穏やかな気持ちになった。

　特別なことを言ったつもりはない。

　ただ、無理をしなくてもいいと伝えただけだった。

　けれど、美月は、その言葉をまっすぐに受け取ってくれた。

　神谷は返信した。

『いえいえ。いつも応援していますよ』

　すると、美月から、すぐに返事が届いた。

『ありがとうございます！

　Kさんにそう言ってもらえると、なんだか安心します』

　神谷は、その言葉をしばらく見つめていた。

　自分の言葉が、彼女の心を少し軽くした。

　そのことが、思っていた以上に嬉しかった。

　美月は、小説投稿サイトに作品を掲載していた。

　最初は、ただ自分の書いた物語を誰かに読んでもらいたかっただけだった。

　自分が書きたいと思う物語を、ほかの人にも読んでもらいたい。

　そして、できれば、面白かったと言ってもらいたい。

　そんなささやかな願いから始めたことだった。

　けれど、作品を投稿し続けるうちに、美月には新しい夢ができていた。

　いつか、自分の小説を本にしたい。

　出版社の編集者に認めてもらい、担当編集者についてもらいたい。

　そのために、美月は小説投稿サイトへの掲載を続けながら、出版社主催の新人賞にも応募するようになった。

　投稿サイトでは、読者からの評価や作品の人気によって、ランキングが変動する。

　美月の作品も、少しずつ読まれるようになっていた。

　ランキングで八位や十位になることもある。

　上位に入れるようになったのは嬉しかった。

　けれど、投稿サイトのランキングで上位になることと、出版社の新人賞で受賞することは別だった。

　美月は、そのこともわかっていた。

　ランキングで評価されても、出版社から声がかかるとは限らない。

　新人賞に応募しても、必ず選ばれるわけではない。

　それでも、夢を諦めたくはなかった。

　ある日、美月は神谷にメッセージを送った。

『Kさん、聞いてください！

　今月、ランキングで五位になりました！』

　神谷は、その知らせを読んで微笑んだ。

『おめでとうございます。

　五位ですか。すごいですね』

『ありがとうございます！

　でも、１位まではまだまだですね……』

　その言葉に、神谷は少し笑った。

　嬉しいはずなのに、もう次の目標を見ている。

　そんな美月らしさが感じられた。

『五位でも、十分すごいことだと思いますよ。

　でも、一位を目指したいという気持ちも大切ですね』

『はい！

　いつか絶対、一位になりたいです。

　それから、新人賞も取りたいんです。

　担当さんがついてくれたら、もっといろいろ教えてもらえると思うんですよね』

『そうですね。

　目標があるのは、いいことだと思います。

　焦らず、ひとつずつ進んでいきましょう』

『はい！

　頑張ります！』

　美月の返信には、いつも素直な喜びがあった。

　神谷は、そんな彼女の様子を微笑ましく感じていた。

　それからしばらくして、美月から、別の相談が届いた。

『Kさん、ちょっと聞いてもらってもいいですか？』

『もちろん。どうしました？』

『実は、お母さんがお金のことで困っていて……』

　美月の母親は働いていたが、家計には余裕がなかった。

　住んでいる家は全面リフォームしていたものの、建て替えたわけではない。そのため、書類上は築年数の古い家として扱われ、火災保険や地震保険の加入先が限られていた。

　以前加入していた保険料の安い保険会社に戻ろうとしたが、会社の方針が変わり、再加入できなくなっていた。

　ほかの保険会社にも相談したものの、思うように引き受けてもらえない。

　ようやく見積もりを取ると、年間の保険料は十数万円にもなった。

『十数万円って、結構大きいですよね……。

　お母さん、ずっとお金がないって言っていて。

　私も何かしてあげられたらいいんですけど、まだ小説で稼げているわけじゃないし……』

　神谷は、その文章を読んで考えた。

　美月は、自分の夢を追いかけながら、母親のことも気にかけている。

　自分にできることがあれば、何かしてあげたいと思っているのだろう。

　けれど、今の美月には、十分な経済的余裕がない。

　神谷には、彼女を助けることができるだけの余裕があった。

　もちろん、お金を渡すことが本当に彼女のためになるのか、慎重に考える必要はある。

　金銭的な援助は、相手に負担を感じさせることもあるからだ。

　それでも、美月の悩みがひとつ減れば、彼女は少し安心できるかもしれない。

　神谷は、メッセージを送った。

『もしよければ、お金をお送りしましょうか？』

　美月からの返信は、すぐに届いた。

『いえいえ！！　そんな、大金ですから、いいですよ！

　ありがとうございます。ちょっと聞いてほしかっただけです』

　神谷は、少し微笑んだ。

　美月らしい反応だった。

　彼女は、誰かに何かをしてもらうことに慣れていない。

　親切にされると嬉しいのに、同時に、どうしたらいいのかわからなくなってしまうのだろう。

　神谷は、もう一度返信した。

『その悩みがなくなって、美月さんが創作に集中できるのなら、僕にとっては安いものですよ』

『でも』

『心配しないでください。美月さんのために使えるお金は十分にありますので（笑）。無理はしていませんよ』

　しばらく返信はなかった。

　神谷は、少し考えた。

　自分が善意で申し出たことでも、相手にとっては重いかもしれない。

　だから、無理に受け取らせてはいけない。

　彼は、さらにメッセージを送った。

『もちろん、無理に受け取る必要はありません。

　美月さんが負担に感じるなら、断ってくれて大丈夫ですからね』

　しばらくして、美月から返信が届いた。

『ご厚意に甘えていいんでしょうか？でも母も困ってるし……』

　神谷は、その文章を読みながら、美月の顔を想像した。

　きっと、困ったように首を傾げているのだろう。

　受け取っていいのか、何度も考えているに違いない。

　やがて、美月からメッセージが届いた。

『じゃあ、いったんお借りしてもいいですか？

　返せるようになったら、お返ししますね。

　ありがとうございます。

　Kさん、本当に助かります。ありがとうございます。』

　神谷は、思わず笑みをこぼした。

　安心した美月の姿が目に浮かぶようだった。

　貰うのではなく返そうとする美月を、神谷は可愛らしいと思った。

　ただし、彼女の感謝を、自分に対する特別な感情だと勘違いするつもりはなかった。

　美月は、助けてもらったことが嬉しいのだ。

　それ以上の意味を、自分の側から勝手に与えてはいけない。

　神谷は、返信した。

『そんなに何度もお礼を言わなくても大丈夫ですよ（笑）。

　まずは、お母さんと相談してみてくださいね。

　それから、返すことを気にしすぎて、無理をしないでください』

『はい！

　本当にありがとうございます。

　Kさんって、優しいですね』

　その言葉を読んで、神谷は少しだけ目を伏せた。

　優しい。

　そう言われることは、仕事柄、珍しくなかった。

　けれど、美月からの言葉は、なぜか心に残った。

　彼女は、何かを得るために人を褒めるような人ではない。

　嬉しかったから、嬉しいと言う。

　助けてもらったから、ありがとうと言う。

　ただ、それだけなのだ。

　神谷は、そんな美月のことを、ますます可愛らしく思った。

　それから、美月は創作を続けた。

　小説投稿サイトでは、相変わらずランキングが上下していた。

　五位に入る月もあれば、八位まで下がる月もある。

　読者から感想をもらって喜ぶこともあれば、思うように読まれず、落ち込むこともあった。

　出版社主催の新人賞にも、応募を続けていた。

　けれど、こちらは簡単には結果が出なかった。

　一次選考を通過することもあれば、残念ながら選ばれないこともある。

　美月は、そのたびに落ち込んだ。

　自分には才能がないのだろうか。

　もっと上手な人が、たくさんいるのではないか。

　もう書くのをやめたほうがいいのだろうか。

　そんな考えが頭をよぎる日もあった。

　それでも、しばらくすると、また新しい物語を書き始めた。

　ある夜、美月から神谷にメッセージが届いた。

『Kさん、今月も新人賞はだめでした……。

　結構頑張ったつもりだったんですけどね。

　やっぱり、まだまだですね』

　神谷は、すぐには返信しなかった。

　彼女を励ましたい。

　けれど、根拠もなく「次は絶対に大丈夫」と言うのは違う気がした。

　結果が出ない悔しさは、美月自身のものだ。

　その気持ちまで、簡単な言葉で消してしまいたくなかった。

　しばらく考えてから、神谷は返信した。

『悔しいですね。

　頑張った分、余計にそう感じるかもしれませんね』

　美月から、少し間を置いて返信が届いた。

『はい……。

　でも、また書きます。

　私、小説を書くのは好きなので』

　神谷は、その言葉を見つめた。

　また書きます。

　小説を書くのは好きなので。

　その短い文章に、美月のまっすぐな心が表れている気がした。

　結果が出なくても、彼女は書くことをやめない。

　誰かに認められたいという気持ちはあるだろう。

　担当編集者についてもらいたいという夢もあるだろう。

　それでも、最後に彼女を机に向かわせるのは、書くことが好きだという気持ちなのかもしれない。

　神谷は、返信した。

『その気持ちは、大切にしてくださいね。

　結果を出すことも大切ですが、美月さんが書くことを好きでいられることも、同じくらい大切だと思います。

　僕は、これからも応援していますよ』

『ありがとうございます！

　Kさんが応援してくれると、また頑張ろうって思えます』

　神谷は、その言葉を読んで、静かに微笑んだ。

　自分は、美月を応援しているつもりだった。

　彼女が夢に近づけるように。

　少しでも安心して、好きなことに取り組めるように。

　けれど、いつの間にか、自分も美月から何かをもらっていた。

　精神科医という仕事は、人の苦しみと向き合う仕事だ。

　患者の話を聞き、その人の心の動きを考え、少しでも楽になれる道を探す。

　神谷にとって、それは大切な仕事だった。

　けれど、どれほど経験を積んでも、すべての問題を解決できるわけではない。

　力になりたいと思っても、何もできないことがある。

　言葉を尽くしても、相手に届いたのかどうかわからないこともある。

　人の苦しみを受け止め続けることは、決して簡単ではなかった。

　そんな日々の中で、美月とのやり取りは、神谷にとって不思議な時間になっていた。

　美月は、神谷の言葉を受け取ると、素直に喜んでくれる。

　ほんの少し励ましただけでも、安心したと伝えてくれる。

　自分が何かをしてもらったときには、心から感謝する。

　その一つひとつが、神谷の心を温めた。

　ある夜、神谷は仕事を終えて帰宅したあと、ソファに座っていた。

　一日中、さまざまな人の悩みに向き合ってきた。

　身体は疲れていたし、頭も重かった。

　何も考えずに休みたいと思っていた。

　そのとき、美月からメッセージが届いた。

『Kさん、こんばんは！

　今日はちょっとだけ書けました！

　まだまだ直すところはいっぱいあるんですけど、昨日よりは進みました！』

　神谷は、その文章を読んで、自然に笑みを浮かべた。

『よかったですね。

　少しずつ進めばいいと思いますよ。

　無理せず、頑張ってくださいね』

『はい！

　ありがとうございます！』

　それだけの、何気ないやり取りだった。

　けれど、神谷はスマートフォンを置いたあと、先ほどまで感じていた疲れが、少し和らいでいることに気づいた。

　美月が今日、少しでも書けた。

　そのことを、自分のことのように嬉しく感じていた。

　美月は、自分のことを特別な人間だとは思っていないだろう。

　まだまだ足りないと思い、もっと頑張らなければと考えているに違いない。

　それでも、彼女には、人の心を温かくするものがあった。

　計算のない優しさ。

　飾らない感謝。

　傷ついた経験があっても、なお誰かを信じようとする心。

　神谷は、目を閉じた。

　美月を見ていると、元気になってくる。

　疲れが取れてくる。

　明日も、もう少し頑張ろうと思える。

　彼女を応援しているつもりだったのに、いつの間にか、自分も彼女に支えられていた。

　神谷は、そのことを不思議に感じていた。

　ただ、その温かさに、まだ名前をつけるつもりはなかった。

　神谷には、妻の理恵と、幼い息子がいる。

　大切な家庭があり、守るべき約束がある。

　美月を応援したいと思うことと、彼女に心を惹かれていくことは、同じではない。

　その違いを、忘れてはいけない。

　このときの神谷にとって、美月は、才能のある若い書き手だった。

　そして、自分が応援することで、少しでも前に進んでくれたらと願う、大切な存在だった。

　彼女の笑顔が、自分の日常の中に小さな明かりをともしていること。

　その明かりを、いつの間にか心待ちにするようになっていること。

　神谷はまだ、それが自分の心にどんな変化をもたらしているのか、深く考えようとはしていなかった。

　ある日の夜、神谷のスマートフォンに、美月からメッセージが届いた。

　いつもなら、少し遠慮がちな文章で始まる美月のメッセージだったが、その日は違った。

『Kさん！！　聞いてください！！』

　神谷は、思わず画面を見つめた。

　何かあったのだろうか。

　そう思いながら、返信を打とうとした、そのときだった。

　続けて、もう一通メッセージが届いた。

『三位になりました！！！

　小説投稿サイトのランキング、三位です！！

　三位ですよ、三位！！

　もう、嬉しくて嬉しくて、どうしよう！！』

　神谷は、画面を見つめたまま、思わず笑顔になった。

『本当ですか？

　おめでとうございます！』

　すぐに返信すると、美月から、間髪入れずに返事が届いた。

『ありがとうございます！！！

　今まで五位とか八位とかだったのに、ついに三位ですよ！！

　嬉しいですー！！』

　文章から、喜びがあふれていた。

　神谷は、美月がどんな顔をしているのか、容易に想像できた。

　きっと、目を輝かせて、嬉しそうに笑っているのだろう。

　誰かに褒めてもらいたくて、誰かと喜びを分かち合いたくて、たまらないのだ。

　神谷は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　やったな、美月さん。

　心の中で、そう呟いた。

　美月がどれだけ努力してきたか、神谷は知っていた。

　書けなくなって悩んだ日もあった。

　何度も書き直し、思うような結果が出ずに落ち込んだこともあった。

　それでも、美月は諦めなかった。

　自分の好きなことを信じて、書き続けてきた。

　その努力が、少しずつ形になっている。

　もちろん、投稿サイトのランキングが上がったからといって、すぐに出版社から声がかかるわけではない。

　けれど、三位という結果は、美月にとって大きな自信になるはずだった。

　神谷は、自分のことのように嬉しかった。

『本当によかったですね。

　美月さんが頑張ってきたことを知っているので、僕も嬉しいです』

　すると、美月から返信が届いた。

『Kさんにそう言ってもらえると、もっと嬉しいです！

　ありがとうございます！

　次は一位を目指しますね！』

　神谷は、微笑んだ。

　この人は、どこまでもまっすぐだ。

　三位になったことを喜びながら、もう次の目標を見ている。

　そんな美月の姿勢が、神谷には嬉しかった。。

　そのとき、ふと思った。

　何か、プレゼントをしてあげたいな。

　三位になれたことを、何か形にして祝ってあげたい。

　以前、誕生日にティファニーのネックレスを贈ったとき、美月はとても喜んでくれた。

　あのときの、驚きながらも嬉しそうにしていた様子が、神谷の脳裏に浮かんだ。

　また、ティファニーがいいだろうか。

　そうだな。

　三位入賞のお祝いに、何か小さなものを贈ろう。

　神谷は、そう考えた。

　もちろん、高価なものを贈って、美月に負担を感じさせたいわけではなかった。

　彼女が喜んでくれたら、それでいい。

　何かを返してもらいたいわけでもない。

　ただ、頑張った美月に、おめでとうという気持ちを伝えたかった。

　神谷は、ティファニーの公式サイトを開いた。

　さまざまなアクセサリーを眺めながら、美月に似合いそうなものを探した。

　あまり華美ではなく、けれど、身につけるたびに少し気持ちが明るくなるようなもの。

　そうして目に留まったのが、アクアマリンのネックレスだった。

　透明感のある、澄んだ水色の石。

　美月の白い肌によく似合いそうだった。

　神谷は、しばらくその商品を眺めていた。

　これがいい。

　きっと、美月は喜んでくれるだろう。

　彼は、そのネックレスを注文した。

　数日後。

　美月のもとに、小さな箱が届いた。

　送り主を確認した美月は、目を丸くした。

「あっ……Kさんだ」

　箱を手にしたまま、しばらく立ち尽くした。

　以前、誕生日にティファニーのネックレスを贈ってもらったことがある。

　あのときも、驚いた。

　まさか、インターネットで知り合った人から、こんな素敵なものを貰えるだなんて思ってもいなかったからだ。

　そして、今回も。

　美月は、すぐに神谷にメッセージを送った。

『Kさん、もしかして、またプレゼントですか？』

　神谷から返事が届いた。

『はい。三位入賞のお祝いです。

　改めて、おめでとうございます』

　美月は、慌ててメッセージを打った。

『ありがとうございます！！

　でも、またティファニーなんて……！

　本当にいいんですか？』

『もちろんです。

　頑張った美月さんへの、お祝いの気持ちですから』

　美月は、箱を見つめた。

　嬉しかった。

　とても嬉しかった。

　自分が頑張ったことを、こんなふうに喜んでくれる人がいる。

　自分のことを応援してくれる人がいる。

　それが、何よりも嬉しかった。

　美月は、丁寧に包装を解いた。

　そして、小さな箱を開けた。

「うわぁ……！」

　思わず、声が漏れた。

　中に入っていたのは、アクアマリンのネックレスだった。

　澄んだ水色の石が、柔らかな光を受けて輝いている。

「かわいい……！」

　美月は、しばらくネックレスを見つめていた。

　それから、すぐに神谷にメッセージを送った。

『Kさん！！

　すごくかわいいです！！

　アクアマリンなんですね！

　本当にありがとうございます！！！』

　神谷は、そのメッセージを読んで、自然に笑みを浮かべた。

『気に入ってもらえてよかったです』

『はい！！

　すっごく気に入りました！

　大切にしますね！』

　神谷は、スマートフォンを見つめながら、ほっとしたように息をついた。

　美月が喜んでくれた。

　それだけで、十分だった。

　美月は、さっそくネックレスを身につけてみることにした。

　鏡の前に立ち、チェーンを首に回す。

　留め具を留めるのに少し手間取ったが、何とか身につけることができた。

　鏡に映った自分の姿を見て、美月は目を輝かせた。

　白い肌に、アクアマリンの澄んだ水色がよく映えていた。

「わぁ……かわいい」

　もう一度、鏡をのぞき込む。

　少し首を傾けてみる。

　光の当たり方によって、石の色が微妙に変わる。

　美月は、嬉しくてたまらなかった。

　そして、神谷に写真を送った。

『Kさん、つけてみました！

　どうですか？』

　写真を受け取った神谷は、しばらく画面を見つめた。

　思ったとおり、よく似合っていた。

　アクアマリンの淡い水色が、美月の白い肌によく映えている。

　神谷は、素直な感想を送った。

『よく似合っていますね。

　三位、本当におめでとう！』

　美月は、すぐに返信した。

『ありがとうございます！！

　Kさんのおかげで、嬉しいことがもっと嬉しくなりました！』

　神谷は、その言葉を読んで、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　自分は、ただ彼女を祝いたかっただけだった。

　けれど、こうして喜んでくれる姿を見ると、自分まで幸せな気持ちになる。

　美月の喜びを、自分のことのように嬉しく思える。

　そんな感情が、自分の中にあることを、神谷は少し不思議に感じていた。

　その夜、美月はベッドに横になっていた。

　首元には、アクアマリンのネックレスが輝いていた。

　寝る前に外そうと思ったのだが、もう少しだけ眺めていたくなった。

　美月は、指先でそっと石に触れた。

　Kさんって、どんな人なんだろう。

　ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　これまで、何度もメッセージを交わしてきた。

　自分が落ち込んでいるときには、優しい言葉をかけてくれる。

　何かを頑張ったときには、一緒に喜んでくれる。

　困ったことがあれば、力になろうとしてくれる。

　誕生日にも、今回の三位入賞にも、素敵なプレゼントを贈ってくれた。

　けれど、美月は、Kさんのことをほとんど知らなかった。

　何歳くらいの人なのだろう。

　どんな仕事をしているのだろう。

　どんな場所に住んでいるのだろう。

　普段は、どんな生活をしているのだろう。

　もしかしたら、自分よりずっと年上なのかもしれない。

　それとも、思っているより若い人なのだろうか。

　美月は、天井を見つめながら考えた。

　不思議な人だな。

　どうして、こんなに自分を応援してくれるのだろう。

　自分は、まだ何者でもない。

　小説投稿サイトでランキング三位になったとはいえ、出版社から本を出したわけでもない。

　新人賞だって、まだ受賞していない。

　それなのに、Kさんは、いつも自分のことを応援してくれる。

　美月は、ネックレスを指先でそっとつまんだ。

　アクアマリンの石が、わずかに揺れた。

　その澄んだ色を見ていると、Kさんの優しい言葉が思い出された。

『いつも応援していますよ』

　その言葉を思い出すだけで、胸の奥が温かくなった。

　美月は、目を閉じた。

　Kさんは、どんな人なんだろう。

　いつか、もっといろいろな話をしてみたいな。

　そんなことを考えているうちに、少しずつ眠気が訪れた。

　美月は、アクアマリンのネックレスを外して枕元に置くと、そのまま眠りに落ちていった。

　夢の中でも、彼女の心には、Kさんの優しい言葉が残っていた。