私のあしながおじさん

④20歳の誕生日プレゼント

　美月の誕生日が近づいていることに、神谷が気づいたのは、投稿サイトの作者プロフィールを何気なく開いたときだった。

　プロフィールには、生年月日が記載されていた。

　神谷は、その日付を見て、少し考えた。

　二十歳の誕生日。

　美月にとって、どんな一日になるのだろう。

　これまでのやり取りから、彼女が自分の作品を大切にしていることは知っていた。新しい小説を書き上げるたびに、嬉しさと不安の入り交じった言葉を送ってくる。

　しかし、誕生日については、一度も話題にしたことがなかった。

　神谷は、彼女が誕生日を楽しみにしているのか、それとも、あまり意識していないのかさえ知らなかった。

　それでも、ふと思った。

　何か、小さな贈り物をしてあげたい。

　本を買うための援助とは違う。

　小説家になる夢を応援するためのものでもない。

　ただ、一人の人間として、美月の誕生日を祝いたいと思ったのだ。

　神谷は、自分の考えに少し戸惑った。

　これまで美月にしてきたことは、すべて彼女の創作活動を応援するという理由で説明できた。

　けれど、誕生日の贈り物となると、少し意味が違ってくる。

　それでも、二十歳という節目を迎える彼女に、何か記念になるものを贈りたいという気持ちは消えなかった。

　神谷は、しばらく考えたあと、ティファニーのアクセサリーを思い浮かべた。

　華美すぎず、日常にも身につけられる、小さなネックレス。

　若い女性が喜ぶものとして選ぶなら、自然な贈り物かもしれない。

　しかし、価格のことだけでなく、美月がどう受け取るかも考えなければならなかった。

　高価すぎるものは、かえって彼女を困らせてしまう。

　自分の好意を押しつけるような贈り物にもしたくなかった。

　神谷は、控えめなデザインのネックレスを選んだ。

　そして、注文を済ませたあと、しばらく画面を見つめていた。

　本当に、これでよかったのだろうか。

　彼女が喜んでくれたら嬉しい。

　けれど、もし戸惑わせてしまったら。

　神谷は、贈り物をすることそのものよりも、それを受け取る美月の気持ちを想像していた。

　誕生日の前日、美月からメッセージが届いた。

『明日、二十歳になります。

　なんだか不思議な気持ちです。

　大人になったら、もっとしっかりした人になれると思っていたのですが、実際は、まだわからないことばかりです』

　神谷は、その文章を読んで微笑んだ。

　二十歳になったからといって、突然何もかもが変わるわけではない。

　大人になっても迷うことはあるし、自分のことがわからなくなる日もある。

　彼は、返信した。

『二十歳のお誕生日、おめでとうございます。

　大人になったからといって、すべてのことがわかるようになるわけではありませんよ。

　迷うことも、悩むこともあるでしょう。

　それでも、自分が何を大切にしたいのか、少しずつ見つけていけばいいのだと思います。

　美月さんにとって、これからの一年が実りあるものになりますように』

　送信してから、神谷は少し考えた。

　贈り物のことを、どう伝えればよいだろう。

　突然、何かを送りつけるようなことはしたくなかった。

　美月が受け取るかどうか、自分で選べるようにしたい。

　神谷は、もう一通メッセージを送った。

『実は、誕生日のお祝いに、小さな贈り物を用意しました。

　もし差し支えなければ、お送りしてもいいでしょうか。

　高価なものではありませんが、二十歳の記念になればと思っています。

　もちろん、気を遣わせてしまうようなら、遠慮なく言ってくださいね』

　美月は、そのメッセージを読んで、驚いた。

　誕生日を覚えていてくれた。

　しかも、自分のために贈り物まで用意してくれたという。

　嬉しかった。

　けれど、すぐに返事をすることができなかった。

　Kには、すでに本を買うための援助をしてもらっている。

　それだけでも、十分すぎるほどありがたいと思っていた。

　これ以上、何かを受け取ってしまっていいのだろうか。

　美月は、しばらく考えてから、返信した。

『ありがとうございます。

　私の誕生日を覚えていてくださったこと、とても嬉しいです。

　でも、いつもいろいろと助けていただいているのに、そんなにしていただいてもいいのでしょうか』

　神谷は、その言葉を読んで、すぐに返信した。

『もちろん、無理に受け取っていただく必要はありません。

　ただ、今回は小説のための援助とは別に、誕生日のお祝いとして贈りたいと思ったのです。

　二十歳のお誕生日を迎える美月さんに、おめでとうという気持ちを伝えたかっただけですから。

　お返しも必要ありません。

　美月さんが負担に感じることなく、受け取れるのであれば、嬉しく思います』

　美月は、画面を見つめた。

　おめでとうという気持ちを伝えたかっただけ。

　その言葉が、心に残った。

　誰かから贈り物をもらうことには、いつも少し緊張してしまう。

　相手が何を望んでいるのか、自分はどう振る舞えばいいのか、考えてしまうからだ。

　けれど、Kは、受け取るかどうかまで自分に委ねてくれている。

　美月は、ようやく返信した。

『ありがとうございます。

　もしよろしければ、頂いてもよろしいでしょうか？

　大切にさせていただきます』

　神谷は、その返信を読んで、ほっとした。

『そう言っていただけて、よかったです。

　お誕生日、素敵な一日になりますように』

　誕生日当日の午後、美月のもとに、小さな荷物が届いた。

　差出人の名前を見て、すぐにKからの贈り物だとわかった。

　美月は、少し緊張しながら包みを開けた。

　中には、小さな青い箱が入っていた。

　ティファニーの箱だった。

　美月は、思わず息をのんだ。

　自分とは縁のないブランドだと思っていた。

　お店のショーウィンドウに並ぶアクセサリーを見かけても、きれいだなと思うだけで、手に取ってみようと考えたことさえなかった。

　箱を開けると、繊細なネックレスが収まっていた。

　小さなモチーフが、光を受けてきらりと輝いている。

　華やかすぎず、けれど、確かな美しさがあった。

　美月は、しばらく何も言えなかった。

　自分のために、こんなものを選んでくれた人がいる。

　そう思うと、胸がいっぱいになった。

　けれど、嬉しさと同時に、戸惑いも湧き上がってきた。

　これは、どういう気持ちで贈ってくれたのだろう。

　小説を応援してくれているから。

　二十歳の誕生日だから。

　それとも、自分のことを、ほかの読者とは違う存在として見てくれているのだろうか。

　美月には、わからなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　自分の誕生日を覚えていてくれたことが、嬉しかった。

　美月は、ネックレスをそっと手のひらに載せた。

　そして、Kにメッセージを送った。

『贈り物が届きました。

　開けて、びっくりしました。

　とてもきれいなネックレスですね。

　こんな素敵なものをいただいて、本当にいいのでしょうか。

　ありがとうございます。

　二十歳の誕生日に、忘れられない贈り物をいただきました』

　神谷は、メッセージを読んで、微笑んだ。

　喜んでくれたのだろう。

　そう思うと、嬉しかった。

　けれど、彼は、贈り物に特別な意味を持たせすぎないように気をつけた。

『気に入っていただけたなら、よかったです。

　二十歳の記念に、何か残るものを贈りたいと思いました。

　特別な日に限らず、普段のお出かけにも使っていただけたら嬉しいです。

　どうか、しまい込まずに身につけてくださいね』

　美月は、その返信を読んで笑った。

「しまい込まずに、か……」

　大切なものをもらうと、失くしたり傷つけたりするのが怖くなってしまう。

　箱に入れたまま、いつまでも眺めていたくなることもある。

　けれど、Kは、使ってほしいと言ってくれた。

　美月は、鏡の前に立った。

　ネックレスを首にかけると、小さなモチーフが鎖骨の近くで揺れた。

　少しだけ、いつもと違う自分になったような気がした。

　美月は、スマートフォンを手に取り、鏡に映った自分の姿を写真に撮った。

　送ろうかどうか、迷った。

　けれど、誕生日の記念に、喜んでいることを伝えたかった。

『さっそく、身につけてみました。

　似合っているかどうかはわかりませんが、とても嬉しいです。

　本当にありがとうございます』

　写真を添えて送信したあと、美月は少し恥ずかしくなった。

　自分の写真を送るなんて、今まで考えたこともなかった。

　神谷は、その写真を開いた。

　ネックレスを身につけた美月が、少し照れたように笑っていた。

　彼は、しばらく画面を見つめた。

　作品を通して知っていた美月が、初めて、具体的な姿を伴って目の前に現れたような気がした。

　彼女は、こんなふうに笑うのか。

　神谷は、自分の中に生まれた小さな感情に、まだ名前をつけなかった。

　ただ、彼女が喜んでくれたことが嬉しかった。

　そして、これからも、自分の作品を楽しんで書き続けてくれたらいいと思った。

　神谷は返信した。

『よく似合っていますよ。

　喜んでいただけて、私も嬉しいです。

　改めて、お誕生日おめでとうございます。

　美月さんにとって、これからの一年が、自分の好きなものを大切にできる一年になりますように』

　美月は、その言葉を何度も読み返した。

　自分の好きなものを大切にできる一年。

　それは、小説を書くことだけではないのかもしれない。

　好きな本を読むこと。

　好きな服を着ること。

　きれいだと思うものを、きれいだと感じること。

　自分が何を望んでいるのか、少しずつ知っていくこと。

　美月は、ネックレスにそっと触れた。

　二十歳になったからといって、明日から突然、何もかもが変わるわけではない。

　それでも、今年は、少しだけ自分を大切にしてみよう。

　そんなことを思った。