⑩初めての対面
結果は散々だった。
１０位にさえ入れていなかった。
美月は画面を何度も見返した。
（……そっか）
悔しい。
もちろん悔しい。
あれほど頑張った。
朝ご飯を食べるのも忘れて、何時間も机に向かった。
ジェラート ピケのルームウェアを着て、神谷が応援してくれていると思いながら描いた。
自分には、応援してくれる人がいる。
だから頑張れる。
そう思っていた。
それなのに、結果は１０位以下。
美月はしばらく動けなかった。
するとスマートフォンが鳴った。
神谷だった。
「結果、少し残念だったね・・じゃあ、次は持ち込みに行こうか」
「……持ち込み？」
「美月さん持ち込み以前も行ったと言っていたよね。又持ち込むのはどうかな？美月さんが望むなら付き添いするよ。」
胸の奥が、少しだけ熱くなった。
「……行きたい」
「じゃあ、東京で会おう」
その言葉を聞いた瞬間、美月の心臓が大きく跳ねた。
東京。
神谷と会う。
画面の向こうではなく。
電話の向こうでもなく。
初めて、東京で。
当日。
東京駅に着いた美月は、人の多さに圧倒されていた。
行き交う人。
大きなキャリーケース。
聞き慣れない話し声。
人目が気になって仕方がない。
いつもの美月なら、すぐに俯いてしまうところだった。
けれど今日は、神谷に会える。
「大丈夫」
自分に言い聞かせる。
約束の場所へ向かう。
何度もスマートフォンを確認する。
『着いたよ』
神谷から通知が来た。
美月は顔を上げた。
その瞬間だった。
少し離れたところに、一人の男性が立っていた。
落ち着いた服装。
穏やかな表情。
スマートフォンを見ていたが、美月に気づくと顔を上げた。
そして、微笑んだ。
「美月さん？」
声を聞いた瞬間、分かった。
神谷だった。
電話で何度も聞いた声。
毎晩のように聞いていた声。
なのに――
目の前にいる。
「……神谷さん」
美月の声は、思ったより小さかった。
「初めまして」
神谷がそう言った。
美月は一瞬、戸惑った。
毎日話しているのに。
何でも話しているのに。
こうして実際に会うと、初対面のようだった。
「……初めまして」
美月も小さく頭を下げた。
二人とも少し笑った。
「なんだか不思議ですね」
美月が言った。
「そうだね」
神谷も笑った。
「電話では毎日のように話しているのに」
「はい……」
美月は神谷を見た。
画面越しに想像していたよりも、ずっと落ち着いた人だった。
声だけで想像していた人が、目の前にいる。
それだけなのに、胸がいっぱいになる。
神谷は美月の手元に目を向けた。
「原稿、持ってきた？」
「はい」
美月は大事そうに抱えていたファイルを見せた。
「何度も読み返しました」
「そっか」
「でも……１０位以下だったので」
「うん」
そして、穏やかに言った。
「それでも、ここまで描いたことはなくならないよ」
美月が顔を上げる。
「結果は一つの評価でしかないからね」
「……はい」
「今日は結果を変えるためじゃなくて、次の一歩を探しに来たんだと思えばいい」
美月は頷いた。
「……神谷さんが一緒なら、心強いです」
その言葉を聞いた神谷は、一瞬だけ黙った。
そして、優しく笑った。
「じゃあ、行こうか」
二人は並んで歩き始めた。
美月は何度も周囲を気にしていた。
けれど、不思議だった。
いつもなら、人の視線ばかり気になって仕方がないのに。
今日は隣に神谷がいる。
それだけで、少しだけ周りの景色を見ることができた。
「神谷さん」
「うん？」
「私、頑張ります」
神谷は美月を見た。
「うん。頑張って」
そして、少しだけ間を置いてから続けた。
「でも、頑張ることと、無理をすることは違うからね」
美月は笑った。
「……はい」
その笑顔を見ながら、神谷はふと思った。
この子は、自分が思っていたよりずっと強い。
自分が支えなければ何もできない子ではない。
ただ、自分の力を信じるきっかけが、まだ少ないだけなのかもしれない。
そう思った。
編集部の入っているビルの前まで来ると、美月の足が止まった。
「……ここ？」
「うん」
大きなガラス張りの建物を見上げる。
１０位以下だった原稿をプロの編集者に見てもらう。
そう考えただけで、急に手のひらに汗がにじんだ。
「どうしよう……」
「緊張してきた？」
「はい……」
美月は原稿を抱きしめるように持った。
「何を言われるんでしょう」
「分からないね」
「もし、全然ダメだって言われたら……」
神谷は少し考えた。
「そのときは、ダメだったところを聞いてみよう」
「……聞く？」
「うん。『何がダメでしたか』って」
「そんなこと、聞けるかな……」
「聞けなくてもいいよ」
神谷は笑った。
「今日は、美月さんが一歩踏み出した。それだけでも十分だから」
その言葉に、美月は少しだけ肩の力を抜いた。
「……行ってきます」
「うん。僕はここで待ってるよ」
「え？」
美月が驚いた顔をする。
「一緒に来てくれないんですか？」
「持ち込みをするのは美月さんだからね」
神谷は穏やかに言った。
「僕が隣にいたら、編集者さんも美月さんに話しにくいだろう？」
「あ……」
「それに、僕がいることで美月さんが安心しすぎるのも、あまりよくない」
美月は少し寂しそうに笑った。
「……そうですね」
「大丈夫。終わったらここで待ってるから」
「本当に？」
「うん」
美月は何度も頷いた。
そして、エレベーターへ向かった。
扉が閉まる直前、振り返る。
神谷はそこに立っていた。
小さく手を上げる。
美月も手を振った。
扉が閉まる。
一人になった瞬間、美月の心臓が激しく鳴った。
「……大丈夫」
自分に言い聞かせる。
神谷さんが待っている。
そう思うだけで、少し勇気が出た。
一時間ほどした。
エレベーターの扉が開いた。
美月が出てくる。
その顔を見た瞬間、神谷は立ち上がった。
「どうだった？」
美月は何も言わなかった。
ただ、神谷のところまで歩いてくる。
そして――
「……厳しかったです」
ぽつりと言った。
「そうか」
「アイデアはいいけどまだまだだって。。」
「うん」
「主人公の気持ちが伝わりにくいって」
美月の声が少し震えた。
「私……頑張ったのに」
神谷は黙って聞いていた。
美月の目に涙が浮かぶ。
「でもね」
神谷が静かに言った。
「美月さん、今の話を聞いていて、僕は少し嬉しいよ」
「……嬉しい？」
「うん」
「どうして？」
「ちゃんと作品を読んでもらえたんだね」
美月は目を瞬いた。
「１０位以下という結果だけなら、ただダメだったという話で終わる。でも今日は、何が足りないのか教えてもらえた」
「……はい」
「それは次に描くための材料になる」
美月は黙った。
「悔しい？」
「……悔しいです」
「うん」
「すごく悔しい」
「それでいいと思う」
神谷は微笑んだ。
「悔しいと思えるくらい、本気で描いたってことだから」
美月の目から、涙が一粒落ちた。
「……神谷さん」
「うん？」
「私、もう一回書きます」
「うん」
「もっと面白い小説にします」
「うん」
「今度は……１位になるように」
神谷は笑った。
「それは、僕には約束できないな」
「え？」
「選ばれるかどうかは、僕には決められないから」
美月は少し驚いた顔をした。
「でも」
神谷は続けた。
「美月さんが、前よりいい小説を描くことなら応援できる」
その言葉に、美月は笑った。
「……はい」
二人はビルを出た。
東京の街は、相変わらず人でいっぱいだった。
美月は歩きながら、何度も周囲を気にした。
けれど、今日は少し違った。
人の目が怖い。
それでも歩ける。
隣に神谷がいる。
そのことが、美月の背中を押してくれていた。
しばらく歩いたところで、美月が言った。
「神谷さん」
「うん？」
「今日、会えてよかったです」
神谷は美月を見る。
「僕もだよ」
その瞬間、美月の胸が高鳴った。
電話では何度も聞いた言葉だった。
なのに、目の前で言われると全然違う。
「……また会いたいです」
美月はそう言いかけて、口を閉じた。
けれど神谷には、その言葉の続きが分かったような気がした。
「今日は、少し東京を歩いて帰ろうか」
神谷が言った。
「はい」
二人は並んで歩いた。
その距離は、ほんの少しだった。
けれど神谷は、そのとき初めて気づいた。
電話の向こうにいる美月と、目の前を歩いている美月は、同じ人なのに違って見える。
笑ったときの表情。
歩く速さ。
少し緊張すると袖口を触る癖。
何かを話すときに、ほんの少し首を傾ける仕草。
そんなものが、一つひとつ目に入ってくる。
そして――
「……綺麗だな」
その思いが、一瞬だけ胸をよぎった。
神谷はすぐに視線を前へ戻した。
自分の中に生まれたその感情を、見なかったことにはしなかった。
けれど、追いかけることもしなかった。
まだ名前をつけるには早い感情だった。
ただ一つ分かったのは、
自分はもう、美月の作品だけを見ているわけではない。
そのことだった。
