魔法少女くーるみんと

その６ ペンギンのいる生活

　せっかくの日曜日だというのに、朝からミントの魔法少女活動ミーティングにつきあわわされていた。

　と言っても、ミントが一人で騒いでいるだけで、ほとんど相手にしてないんだけど。

「ミント・スプラッシュ！　クール・カッター！　ミント・ハリケーン！・・・名乗ってどうする！？」

　新しい技を考えているらしいんだけど、いちいち叫ぶのはやめて欲しい。

「もー！　のりこも何か考えてよー！　日本人の感性で」

　そう言われても。

「はっ、そうだ。日本らしく漢字で攻めてみるのはどーだ？　のりこ、ミントって日本語でなんていうの？」

「んー・・・・・・。薄荷？」

「薄荷！　えーと、えーと、氷薄荷！」

　かき氷？

「薄荷台風！・・・・なんか、違う！」

「いっそのこと、ペンギンの着ぐるみで、ペンギン乱舞とか？」

「！」

　いや、冗談だから。適当に言っただけだから。

　その手があったかって顔はやめろ。それもう、魔法少女じゃないから。ただの着ぐるみ戦士だから。

　この間、新しく現れた魔法少女のシュガー・ピンクさんに激しく対抗意識を燃やしているらしく、最近ずっとこの調子。

　確かに、魔法少女として完敗だったと思う。

　誰が見ても、ピンクが主役だと思うよねー。色合い的にも。

　ただ、ピンクさんは魔女としての実力はいまひとつなんだよね。結局、害虫退治できてないし。被害甚大だったし。壊れた花壇の修復も、結局、ミントが一人でやってたし。

　ミントは魔法少女としては残念だけど、魔女のお仕事はちゃんとしてるみたいだからな。

　たぶん。魔法少女としての活躍を期待されているのはピンクさんで、ミントは新米ピンクさんのお目付け役なんじゃないかと思う。

　本人に聞いたら、わざとらしく目をそらしたから、概ね合っていると思う。

　それにしても、ピンクさんか。

　あの子の害虫退治は信用できないというか、不安が大きいので、できれば本来の魔女のお仕事である害虫退治（異次元からやってくる瘴気とかいう有害物質を何とかすること）と魔法少女活動（魔女の偉い人の趣味で、魔法少女として活動した映像やレポートを報告すると、手当がもらえるらしい）は、切り分けてもらえないものだろうか。あの子に任せると、いつか、大惨事が起こる気がする。

　んー・・・。

　あ。いい案が。

「ミントはさ。別に、魔法少女に何か憧れがあるとか、思い入れがあるとかじゃないんだよね？」

　まずは、確認。

「うん。魔法少女として活躍すると、手当がつくから。魔法少女手当！　ペンギン雑貨を買うんだー」

　ぐっと両手を握りしめ、瞳を輝かせるミント。

「それって、面白いネタが提供できれば、無理にミントが魔法少女になる必要はないんだよね？」

「・・・・・・・。うん。まあ、そうだね」

　少し考え込んでから、わずかに小首を傾げて答えるミント。うむ。その仕草は可愛い。

「悪役をやればいいんじゃない？　ペンギンの着ぐるみ着て、『世界をペンギン色に染めてやるー』とか、意味不明なこと言ってれば、なんかそれっぽいし。経費でペンギン雑貨も買えるんじゃないの？」

「な、なるほど！　のりこ、頭いい！　いつの間にか、目的を見失っていたのかも。・・・・あ、でも！　それだとペンギンが悪者になっちゃう。な、悩む・・・」

　両手で頭を抱え込んでいる。

　そんなに悩むことなんだ。

「もしかしたら、ペンギン色に染められたい子が現れるかもよ？」

　ちょっと、そそのかしてみる。

「か、考えておく・・・」

　うーん。もうひと押し？

「そういえば、魔女には使い魔っていうのがいるんじゃないの？」

　ミントが悩みだしたおかげで、ようやく静かになったのに、うっかりこっちから話を振ってしまった。

「使い魔？」

「うん。しゃべる黒猫とかが、話し相手になってくれたり、頼りない魔女に説教したりしてた気がする」

　何かの、映画かアニメか漫画の中で。

「あー。土人形をお手伝いにしてた魔女はいたかなー」

「ミントにはいないの？　しゃべる黒猫とか。しゃべるペンギンとか。あ、生のペンギンじゃなくて、ぬいぐるみがいいな。ひざ下ぐらいの大きさで、もふもふしたやつ。あー、でも、手乗りサイズも捨てがたい」

　そんなのいたら私も欲しい。この部屋で、一緒に生活したい。

『のりこさん。朝ですよ。起きてください』とか、毎朝ペンギンに揺り起こされたい。

　妄想してたら、ミントにギュッと手を握られた。

「のりこ、ありがとう。のりこに会えてよかった」

　え？　何？　いきなり、改まって。

「じゃあ、さっそく作ってくるから！」

　キラキラと瞳を輝かせながら立ち上がって宣言すると、ミントは姿を消した。

　忽然と。

　透明人間にでもなったみたいに。

　いや、てゆーか、なんか心霊現象みたいな？

　どっちにしろ、心臓に悪いからやめて欲しい。

　せっかく、本格的に静かになったので、清夏先輩に借りたミステリーを読むことにした。

　そのうち帰ってくるだろうとのんきにしていたのだけれど、朝になってもミントは帰ってこなかった。

　一瞬、ミント・ハリケーンなんて生徒は最初から存在していなくて、全部私の白昼夢だったんじゃ？　とか、考えたりもしたけれど、寮の部屋にはミントの私物が残っている。制服やら、通学かばんやら、ペンギン雑貨やら。

　よかった。アレが白昼夢なら、自分の脳を疑うところだよ。

　いや、しかし。現実なら現実で問題がある。今日は月曜日なんだけど、あいつ授業には間に合うのか？

　もし来なかったら、なんて言っておけばいいんだろう？　下手に仮病を使うのもなぁ。てゆうか、戻ってくるんだよね？　謎の失踪とかになったら、どうしたら！？

　ぐるぐるしながら教室に入ると、先に来ていたミントに挨拶された。

「おっはよー。のりこ」

　普通に登校してるし！　いつの間に？

「昨日のアレ、完成したから。放課後、楽しみにしてて！」

　ハイテンションで報告してくる。

　余計な心配させやがって。中間報告をしろ。中間報告を。

　そして、待ちに待った放課後。

　いや、私はそんなに楽しみにしてたわけじゃないんだけどね？　うん。

　部屋に戻ったら、ひざ下くらいのサイズのペンギンがいた。

　・・・・・・何ペンギン？

　なんか、割と本物っぽいデザインで、ビニールっぽい材質。もうちょっと、ぬいぐるみっぽいほうがよかったなー・・・。

「どう、どう！？　とても土人形とは思えないできでしょ！？　この子、泳げるんだよー。お風呂でもプールでも海でも、どんとこいだよ！」

　え？　泳げるの？　防水？　あー、それで、ビニールっぽい素材なのか。

「おいでー」

　ミントが床に膝をついて両手を差し出すと、ペンギンはミントに向かってよちよちと歩き出す。

　ほ、本当に動いた！？

　ようやくたどり着いたペンギンの頭を、嬉しそうに撫でるミント。

　うん。なるほど。

　可愛いけど、役には立たないな。

　それに。

「しゃべらないの？」

「う・・・。そ、それは、今後の課題ということで。後、声とかしゃべり方とか決められなくて」

　あー、それは大事だよね。うん。難しい問題だ。

「分かった。私も何か考えておく」

「のりこが珍しく乗り気だ」

「あ。それと、手乗りサイズのペンギンもよろしく」

「のりこがペンギンの魅力に目覚めた。それは嬉しいけど、なんか、いいように使われている気もする」

　腑に落ちない様子のミント。

　ううん。そんなことない。気のせいだって。

　その夜。さっそく寮のお風呂へ、ペンギンを連れて行ってみた。

　ペンギンは思ったよりも早く泳げるので、泳がせている間は浴槽に入れなかったけれど、水族館に行ったみたいで、なかなか楽しい。

　ほかのお嬢様方にも、新しいおもちゃとしてなかなか好評だった。みんなが普通に受け入れているのは、魔法の力が働いているからなのかどうか。あえて、追及はしないでおく。

　泳がせなければ、一緒に湯船に浸かることもできて、うん、なんか、和む。

　これで、お話ができればなー。

　魔女のいる生活は、なかなか悪くない。

　そんな、今日この頃。