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第三話「素人、三河に流れ着く」

歩いた。ただ、ひたすら、歩いた。

　道は使わない。山の際、田の畦《あぜ》、藪《やぶ》の陰。人の通らない方ばかり選んで、東へ。三河へ。

　二日。三日。日の数も、曖昧になった。

　腹は、とうに鳴らなくなっていた。鳴る力も、ないらしい。

　市松が、田の縁で、蛙《かえる》を捕った。手で、器用に。火は焚《た》けない。煙は、落武者がりを呼ぶ。だから生のまま、皮を剥《は》いで、食った。

　俺は、吐きそうになった。前の世界なら、二十四時間、明かりのついた店が、いくらでもあったのに。

　吐きそうになりながら、食った。残さず。吐くほうが、もったいない。腹の底が、それでも、少しだけ温かくなった。

　権蔵の腿《もも》は、悪くなっていた。

　縛った布の下が、熱を持って、膿《う》んでいる。本人は、何も言わない。だが背負うと、体が、前より熱い。歩くたび、低く、呻く。

　膿んでいる、と頭の中の俺が言う。化膿だ。前の世界なら、薬でどうとでもなった。ここには、何もない。綺麗な布も、消毒するアルコールも。

　俺の頭にある知識は、道具がなければ、ただの、役に立たない記憶だった。

　あの爺さんのことは、誰も口にしなかった。

　ただ、市松が、時々、来た道を振り返った。誰もいない、後ろを。

　四日目の朝、権蔵が顔を上げた。

　「……境川《さかいがわ》だ」

　川の向こうが三河。権蔵の国だった。声に初めて張りが戻った。

　帰れる、と思ったんだと思う。だが——待っていたのは、安堵じゃなかった。

　川を渡った先。槍を持った男が、三人。物見《ものみ》だった。

　桶狭間で勝った織田の間者《かんじゃ》を、警戒している。負けて流れてくる、今川方の敗残兵も。

　権蔵が名乗った。三河の言葉で、すらすらと。「三河衆、権蔵だ。桶狭間より、戻った」

　物見の顔が、緩んだ。「権蔵か。生きとったか」

　——通じる。同じ言葉が、こんなにも人を、安心させる。

　そして、男の目が、俺に来た。

　「……そっちの若いの。見ん顔だ。どこの者だ」

　黙っているのも、怪しい。地名を、ひとつでも口にするしかない。

　だが、俺がこの世で知っている土地の名は、ひとつきりだった。

　「……尾張の、足軽です」

　言った瞬間、空気が、凍った。

　その尾張が、よりによって織田の国だとは——知らなかった。知っている名が、それしか、なかっただけだ。

　男たちの手が、槍に戻った。「間者か。織田の」

　訛《なま》りのない、間延びした、奇妙な喋り。それが、疑いに油を注いだ。

　何を言っても、この口は、俺を“よそ者”だと暴く。俺は、言葉を継げなかった。

　権蔵が、間に入った。

　「待て。こいつは——桶狭間で、俺の命を救った男だ。落武者狩りの十人を、刃も交えずに出し抜きやがった。喋り方は、確かにおかしい。だが頭は、俺が見た中で、いちばん切れる」

　物見が、俺と権蔵を、見比べた。

　長い、沈黙。

　「……権蔵が言うなら」

　預かりだ、と男は言った。権蔵の預かり。何かあれば、権蔵の首も飛ぶ。

　俺は、頷くしかなかった。

　この世界で、俺はまだ、自分の足では立てない。誰かが「こいつは大丈夫だ」と請け合って、ようやく、立っていられる。

　岡崎は、まだ戦の匂いがした。

　主を桶狭間で失った松平の城下は、それでも、ざわめいて、動いていた。負けても、暮らしは、止まらない。

　俺に与えられたのは、その、いちばん下だった。名もない、よそ者の下働き。飯炊き、薪《まき》割り、糞尿《ふんにょう》の始末。権蔵の組の、最底辺。

　桶狭間でも、ここでも、結局、いちばん下からだ。

　それでも、あの泥の中とは違った。ここには屋根がある。粥《かゆ》がある。明日が、ある。

　市松も残った。

　「お前といりゃ、飯にありつける気がすんだよ」と、笑って。

　行き場のない足軽が、二人。妙な縁だった。

　その夜。薪を割りながら、まわりを見ていた。

　飯炊きにも、下働きにも、何年も同じ場所にいる男たちがいた。みんな、いちばん下のまま、歳を取っていく。この世で、下から上がるのが、どれほど難しいか——それが、嫌というほど、わかった。

　武もない。家柄もない。俺には、上がる手立てなんて、どこにも見当たらない。

　なら、考えることはひとつだ。この世界で、どうやって生きていくか。

　いきなり上をなんて望まない。

　まずは——今より、ちょっとマシな暮らし。粥がもう一杯。寒くない寝床。それを目指す。

　俺は、薪を、もう一本、割った。