『素人立志伝』〜攻略本なしの戦国成り上がり〜

第二話「素人、落武者狩りを出し抜く」

雨が上がると、世界が静かになった。

　それが、いやだった。

　雨の間は、誰も動かない。足跡も声も、雨が流してくれる。晴れれば、人が湧く。現代の知識じゃない。ただの勘だ。獲物が隠れられなくなる時間、というやつ。

　窪《くぼ》みには、五人いた。

　俺。腿《もも》を縛った権蔵。湿地までついてきた、三人。

　ひとりは若くて、やたら声がでかい。市松、と名乗った。

　ひとりは年嵩《としかさ》で、さっきからずっと震えている。

　ひとりは無口で、もう半分、死んだ目をしていた。

　権蔵が、潰れた声で言った。

　「岡崎まで、五里《ごり》はある」

　五里。二十キロ近い。藁《わら》も脱げて血の滲《にじ》む足で。腿を縛った男を抱えて。

　……正気か。

　「で、どうする、新兵衛」

　市松が俺を見た。なんで、俺なんだ。さっき名乗っただけの、どこの者とも知れない男に。

　たぶん——湿地で、こいつらは見たんだと思う。みんなが走る方じゃなく、誰も走らない方へ、迷わず行った奴を。

　厄介な信用だ。

　日が落ちるのを待った。昼は動けない。動けば、追っ手に見つかる。

　負けて逃げる兵を、勝った側が追う。捕まれば、殺される。——俺が恐れていたのは、その、敵の追っ手だった。

　この土地で本当に怖いのが、敵でも味方でもない連中だと知るのは、もう少し後のことだ。

　半里も行かないうちに、それを見た。

　道の脇。裸の男が転がっていた。

　具足《ぐそく》も刀も小袖《こそで》も、何もない。きれいに剥《は》がされている。首から上も、なかった。

　年嵩の男が、小さな声で念仏を唱え始めた。権蔵が吐き捨てる。

　「落武者狩りだ。土の者が、出とる」

　落武者狩り。

　聞いたことのない言葉だった。だが、目の前の屍《しかばね》が、その意味を教えてくれた。戦に負けて逃げる兵を、土地の百姓や地侍《じざむらい》が狩る。具足は売れる。刀も売れる。首は、勝った方に差し出せば褒美《ほうび》になる。——戦の後片付けは、勝者だけのものじゃない。負けた肉を、地べたが食う。

　権蔵が街道を指した。「あれをまっすぐ行きゃ、岡崎だ」

　俺は首を振った。

　「だめだ。そこは、行っちゃいけない」

　全員が、俺を見た。喋りが、また浮いたらしい。市松が眉を寄せる。「……お前、ほんと、変な喋りだな」

　今は、いい。

　「考えてくれ。負けた兵は、どこを通る? いちばん楽な道だ。街道。だったら——ヤツらは、どこで待つ?」

　市松の顔が強張《こわば》った。

　「……街道で、待ってる」

　「そういうことだ」

　楽な道は、罠になる。みんなが通る場所で、みんなが待たれている。

　「畦《あぜ》を行く。田と藪《やぶ》の際《きわ》を。遠回りでも、人の通らない方を」

　夜の田は、地獄だった。

　月のない夜で、足元は墨だった。畦は細く、何度も踏み外して、膝《ひざ》まで泥にはまった。腹が鳴る。朝から——いや、生まれ直してから、何も食っていない。権蔵は、市松と代わる代わる背負った。重い。人ひとりが、こんなに重いとは。

　火が見えたのは、夜半だった。

　遠く、点々と。揺れながら、こっちへ来る。松明《たいまつ》。

　ひとつ、ふたつ……数えて、やめた。十は、ある。

　「……来やがった」権蔵が呻《うめ》いた。

　市松が槍を握り直した。「やるしか、ねえだろ。来るなら——」

　「やめろ」

　俺は市松の腕を掴んだ。我ながら、力の入らない手で。

　「十人だぞ。戦える奴は、お前ひとり。権蔵さんは動けない。俺は棒も振れない。正面でやったら、全滅だ」

　市松が睨んだ。「じゃあ、どうしろってんだ! 逃げきれねえぞ、この足で!」

　——その通りだった。足では、逃げきれない。

　だったら、足以外で。

　俺は、火を見た。揺れ方も、進み方も——俺には、ただ怖いだけだ。

　「……兵じゃねえな」

　権蔵だった。腿を縛られたまま、目だけが、鋭く火を追っていた。

　「あの足の運び。揃っちゃおらん。落武者狩りだ。畑の百姓と地侍が、銭になる落とし物を拾いに来とる。命を賭ける連中じゃねえ」

　兵じゃない。拾いに来てる。

　——その一言が、俺の頭の中で、形を変えた。

　戦いに来た者と、拾いに来た者は、動かし方が違う。後者は、欲で動く。なら。

　「だったら、二つ、効く」

　声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。怖いのに。

　「ひとつ。『こいつらは危ない、骨が折れる』と思わせる。ひとつ。『あっちに、もっと楽な儲けがある』と教える。——人は、危ない上に儲からない方へは、来ない」

　権蔵の具足を脱がせた。湿地で拾った、欠けた兜《かぶと》も。それを用水路の向こう——火が当たって、よく光る畦の上に並べた。餌だ。

　市松には、声を任せた。こいつの馬鹿でかい声を。闇の中から、いるはずのない部隊の号令を撒く役だ。

　残りは権蔵を担いで、深田《ふかた》を渡る。胸まで浸かる、冷たい泥水。だが、火を持った連中は、夜の深田には入ってこない。

　「合図したら、思いきり、それっぽく怒鳴れ。右だ左だ、弓だ、と。大勢に聞こえるように」

　市松が、にやりとした。怖がってない。こいつ、こんな時に。

　「得意だ。声だけは、村一番だった」

　火が近づいた。聞き取れない訛《なま》りで、誰かが喚《わめ》いている。

　俺は息を殺した。隣で、年嵩の男の震えが伝わってくる。止まらない震えが。

　——いやな予感がした。

　手を上げた。合図。

　市松の声が、闇を引き裂いた。

　「右備えっ! 回り込めっ! 弓、構えよぉっ!」

　別の方からも聞こえた。市松が、走りながら位置を変えている。一人を、何人にも聞かせている。たいした奴だ。

　火が、止まった。揺れた。迷っている。

　そして、誰かが餌に気づいた。光る具足に。声が、欲でざわついた。

　——いける。

　そう思った、その時だった。

　年嵩の男が、走り出した。

　深田の、逆へ。火の方へ。

　「——っ、待て!」

　声を、殺せなかった。男は止まらない。震えが限界を超えて、足が勝手に、明るい方へ。人は、暗闇より火を選ぶ。怖くて怖くて、たまらなくなると。

　計算に、なかった。

　俺は地形を読んだ。敵の欲を読んだ。だが、味方の恐怖は、読めなかった。

　火が、男に集まった。

　竹槍《たけやり》が、いくつも。

　声は、すぐ止んだ。

　市松が、息を呑むのが分かった。動こうとした。助けに——

　俺はその腕を、全体重で掴んだ。

　「行くな。もう遅い。今動いたら、俺たちも終わる」

　「離せっ!」

　「——あの人の死を、無駄にするな」

　ひどい言葉だと、言いながら思った。利用したのは、俺だ。

　火は、男と餌に群がっていた。今しか、ない。

　俺たちは深田に沈んだ。胸まで、冷たい泥に。声を殺して、一歩ずつ。背中で、火が遠ざかっていった。

　夜明け前。

　藪の奥で、倒れるように座り込んだ。逃げ延びたのは、四人。ひとり、足りなかった。

　誰も喋らなかった。あの声のでかい市松さえ、ずっと黙っていた。

　やがて、市松が低い声で言った。

　「……お前、すげえよ。十人を、刃も交えずに出し抜いた。——けどよ」

　濡れた目が、俺を見た。

　「あの爺さんの名、お前、知ってたか」

　知らなかった。

　ずっと隣で、その震えを感じていたのに。名を、聞きそびれたままだった。

　助けられなかった、んじゃない。そもそも俺は、あの男が誰かも、知らない。

　空が、白み始めた。

　岡崎は、まだ遠い。