『素人立志伝』〜攻略本なしの戦国成り上がり〜

第二十六話「素人、教えを乞う」

又左に、いいように転がされた。

　一晩寝ても、痣は痛みで在り処を教えてくる。肩、腿、脇腹。あの男の木槍が置いていった数だけだ。これがもし本物の刃だったら、俺は何度も死んでいた。

　寝床で、天井へ槍を突く形をつくってみる。何万と繰り返した、いつもの一突きだ。これの全部をぶつけても、あの男の喉には半歩届かなかった。

　だから、起き上がった。

---

　まず向かったのは、又左のところだった。

　井戸端で水を浴びていた又左に、頭を下げて「槍を教えてくれ」と頼む。又左はけらけら笑った。

　「気は確かか。おれは、手習いの師匠じゃねえぞ」

　それでも引かずにいると、又左は濡れた手で俺の腰のあたりをぴしゃりと叩いた。

　「腰が高え。足ができてねえんだよ、お前は。そんなナリで間合いだの先だのを教わったって、ざるに水だ」

　顎を、しゃくる。

　「まずは土台だ。手近に、お前より槍の達者な古参くらい、おるだろう。そいつに足腰から叩き直してもらえ。——それができたら、相手をしてやる。この前の続きだ。今度は、おれをひやりとさせてみろ」

　ぐうの音も出なかった。又左の見ている"先"の景色は、いまの俺の足では受け止めきれない。

　手近にいる、俺より槍の達者な古参。顔は、ひとつしか浮かばなかった。

　弥市だ。そもそも俺の槍は、入りの形からしてあの男の背中から盗んだものだ。勝手に盗んで勝手に磨いて、届くところまでは届いた。なら、この先は。

　誰かが槍一本に費やした年月を、分けてもらうしかない。盗むんじゃなく、頭を下げて。

---

　その足で、弥市のところへ行った。

　「弥市。俺に、稽古をつけてくれ」

　薪を割る手が止まった。けれど弥市は、振り向きもしない。

　「嫌だ」

　にべもなかった。

　「俺は誰にも教わっちゃいねえ。古参の背中を盗んで盗んで、ここまで来た。槍ってのはな、教わるもんじゃねえ。盗むもんだ」

　……教える義理も、貰える筋合いもない。頭ではわかる。

　でも、引けなかった。

　「見て真似できる分は、もうやり尽くした」

　振り上げた斧が、下りてこない。

　「その我流も、又左にあっさり底を見られた。足ができてない、土台からやり直せと言われた。——だから、あんたに教わりたい。足腰から、叩き直してくれ」

　弥市はこっちを見もしなかった。ただ黙って、また薪に斧を振り下ろす。返事は、なかった。

---

　翌朝。

　俺は稽古場の隅で一人、藁束を突いていた。教われなくても、やることは変わらない。突いて、突いて、突くだけだ。

　的は決めてある。藁束を締めている縄の、拳ほどの結び目。そこを狙って突く。掠める。外れる。何百と突いて、まぐれでしか入らない。

　腰も直そうとはした。又左に言われたまま落としてみる。これでいいのか深すぎるのか、突いてみても分からない。自分の形ってのは、自分じゃ見えないんだ。

　弥市が薪を割りながらこっちを見ているのには、気づいていた。何も言ってこない。俺も、声はかけない。ただ、突く。

　次の日も、来た。その次の日も。

　朝の稽古場は、まだ息が白い。かじかむ指に息を吹きかけて柄を握り直す。突きつづければ汗が凍えを追い出して、そのころには掌の豆がつぶれている。

　弥市の薪割りの音は、いつも背中で聞いていた。近づきも遠ざかりもしない。ただ俺が突きをやめるまで、あの音も止まなかった気がする。

　それでも庭先の梅がひとつふたつ、ほころびかけている。冬が、明けようとしていた。

---

　五日目だったか。六日目だったか。もう数えていなかった。

　その朝も腰を探しながら突いていた。深く沈める。腿が震えて、続かない。なら浅く。突いた拍子に上体が泳いで、藁束へつんのめりかけた。

　「ああ、もう見てられん！」

　薪が転がる音がした。振り返る間もなく弥市がずかずかと歩いてきて、俺の腰を手のひらでばしんと押し下げる。

　「高えと思や今度は落としすぎだ。ここだ、ここ。膝じゃなく骨で立て」

　そこまで言って、はっと口をつぐんだ。ちっ、と舌打ちがひとつ。弥市は俺の顔も見ずに、転がった薪のところへ戻っていく。

　教わったのか、いまのは。……まあいい。言われた高さのまま、突く。——なるほど。穂先の伸びがさっきと違う。

　次の日は、握りだった。

　「力みすぎだ。卵を握るみてえにしろ。強く握りゃ、穂先は走らねえ」

　「……はい」

　握りをゆるめる。突く。——柄が手の中で泳いで、穂先があらぬ方へ流れた。

　「ゆるめるのと、放すのは違え」

　言うだけ言って、弥市はまた薪に向かう。加減は誰も教えてくれない。突いて、外して、握り直して、また突く。一度に全部は直せないから、頭の中で決めた。いまは握りだけを数える。腰はもう、体が覚えはじめている。

　その次の日は、足だ。

　「足を開きすぎだ。お前は頭でっかちだから、上から物を考える。槍は足で突くんだよ。腰から下でな」

　「はい」

　柄がふっと軽くなったのは、握りを言われてから三日も経ったころだ。

　その朝、穂先が結び目に吸い込まれた。

　「……入った」

　思わず声が漏れた。次は外れる。その次も外れた。それでも昼までに、もう二度入った。まぐれなら、続かない。

　一言が、二言になる。二言が、三言になる。気づけば俺が突くあいだだけ、薪割りの音が止むようになっていた。

---

　ある朝、寅吉が握り飯を抱えて覗きにきた。薪を割る弥市の横にしゃがんで、しばらくこっちの稽古を眺めている。それから、首をかしげた。

　「……なあ。弥市さん、新兵衛様に槍を教えとるのか？」

　斧の音が、一拍飛んだ。

　「教えとらん」

　「でも、いま腰がどうとか、足がどうとか言うとったぞ」

　「見てりゃ口が出る。それだけだ」

　寅吉が握り飯を頬張りながら、俺と弥市を見比べる。心底ふしぎそうな顔だ。

　俺は突きながら、笑いをこらえた。教えとらん、と言い張る割に、弥市の目は俺の足の運びから一度も離れない。

　寅吉は握り飯を平らげると、思い出したように言った。

　「そういえば新兵衛様。又左さまが、組の者に訊いとったらしいですよ。あの新入りはどうしとる、って」

　……まだ、見てくれてるのか。手の中の柄を知らず握り込んでいた。力むな、と習ったばかりなのに。

　水を汲みに、その場を離れた。戻りかけた足が、二人の声で止まる。

　「なあ弥市さん。ほんとは教えとるんじゃろ」

　「…………放っといたら、死ぬだろうが」

　薪の割れる音が、また続いた。俺は聞かなかった顔で藁束の前へ戻った。その日の突きは、我ながらよく伸びた。

---

　その日の暮れ方。腕が上がらなくなって、槍を置いた。

　弥市はもう薪を束ね終えて、帰り支度をしている。俺はその背中へ頭を下げた。

　「弥市。……ありがとうございました」

　手が、止まった。

　「礼なんざ、要らねえ」

　そっけない声だ。けれど弥市は、束ねた薪を置くと、こっちへ歩いてきた。

　「槍を、貸せ」

　言われるまま、握っていた木槍を渡す。弥市はそれを無造作に提げた。構えた、という感じすらしない。ただ、立っている。

　次の瞬間、弥市の体が沈んだ。腰が落ち、足の裏が地を噛む。穂先が、伸びる。

　目が、追いつかない。突き出されたと思ったときにはもう引き戻されていて、ひゅっという風の音だけが遅れて届いた。

　藁束は、ほとんど揺れていない。なのに縄の結び目——俺が何日も狙って十に一つしか入らなかったあの一点だけが、ざっくりとえぐれている。

　俺の突きとは、音からして違った。同じ木槍だ。さっきまで俺が握っていた、なんの変哲もない木の棒。それが弥市の手の中では、別の得物みたいに伸びて、走る。

　……同じ槍なのに。

　声も出ない俺に、弥市は槍を返してよこした。

　「これが、土台だ。間合いも、先も、この上に立つ」

　薪を担いで、背を向ける。そして振り返らずに言った。

　「——明日も、来い」

　「……はい！」

　返事が、ガキみたいに弾んだ。弥市はもう振り返らなかった。それでいい。

　一人残った稽古場で、木槍を握り直す。

　井戸端で笑っていた又左の顔が、ふいに浮かんだ。今度会うときは、一度だけでいい。あの男をひやりとさせてやる。

　だったら、まずはこれだ。

　——卵を、割らないように。