『素人立志伝』〜攻略本なしの戦国成り上がり〜

第二十七話「素人、十息を数える」

　それから来る日も来る日も、弥市のもとへ通った。

　梅はとうに散って、稽古場の隅の桜が気の早い枝からほころびかけている。

　教わるのは相変わらず土台ばかりだ。腰。足。握り。弥市の口から出るのは一日に一言あるかないかで、出ても「昨日と同じだ」か「まだ浅え」のどっちかだった。一度だけ間合いのことを訊いてみたら、こっちを見もせずに「十年早え」と返された。それでも通った。直されるところが減っていくのが、自分でもわかったからだ。

　けれどある朝、突きを出した拍子にふと気づいた。

　穂先が、勝手に伸びていく。手で当てにいったんじゃない。腰が沈んで、足の裏が地を蹴って、その力が柄を伝い、穂先まで素直に抜けた。

　——突きが、変わった。

　手応えが前とまるで違う。これが弥市の言う土台ってやつなのか。

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　その日の昼下がりだった。

　稽古場の隅に、見覚えのある伊達男がぶらりと立っていた。

　前田又左衛門。わざと着崩した小袖。誰かに用があるふうでもなく、俺が突いては直されるのを面白そうに眺めている。あの日「足腰から叩き直してもらえ」と焚きつけたのを律儀に見にきたのか。それとも、ただの気まぐれか。

　ひやりとさせてやる——ひとりで息巻いた、あの相手だ。息がひとつ、深くなった。

　「ほう」又左がぶらぶらと近づいてくる。「少しは、足が地についてきたじゃねえか」

　俺は突く手を止めて、頭を下げた。

　「又左どの。——もう一度、お願いします」

　又左が片眉を上げる。言い出したのは自分だ。追い返す気はなさそうだった。

　「いいぜ。ちょうど退屈してたところだ」転がっていた木槍をひょいと拾う。「十息だけ、付き合ってやる」

　十息。短い。でも、文句を言える立場じゃない。

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　一息め。

　突いた。又左は、動かない。穂先が届く、その寸前。すい、と半身を引いた。穂先は、むなしく空を切る。

　やっぱり当たらない。間合いの底が、まるで見えない。

　二息め、三息め。踏み込みを変え高さを変えて突いたが、結果は同じだった。あの体には届く道がそもそもない。そう思えてくる。

　でも——転ばなかった。

　以前なら、いなされた勢いのまま体が泳いで無様に地を舐めていた。なのに今日は違う。崩れかけた体が、腰でぐっと止まる。足の裏が地を噛んで、踏みとどまる。土を、足の指で掴んでいる。沈めろと言われ続けた腰の上に、体がちゃんと乗っているんだ。

　「ほほう」

　欠伸《あくび》でも出そうな顔で穂先をかわしながら、又左が小さく声を漏らした。

　四息め、力が入った。肩が上がって、突きが腕だけの突きに戻る。穂先の伸びが、目に見えて死んだ。

　——力むな。卵だ。

　肩を落とし、握りをゆるめる。次の一本は、またまっすぐ走った。

　五息め、六息め。当たらない。当たらないが、崩れない。突いて、外されて、腰で堪えて、また構える。残りの息は減っていくのに、焦りのほうは不思議と薄れていった。やることは変わらないんだ。突いて、立て直す。それだけだ。

　ふと気づいた。

　薪割りの音が、止んでいる。

　七息め。

　いなされた体が、崩れずに戻った。戻った分だけ、次の突きが早い。突こうと思うより先に、腰が次を作っている。

　「ん？」

　又左の半身が、間に合わない——わけじゃないんだろう。でもあの男は初めて、かわす代わりに柄を立てた。

　乾いた音が鳴って、俺の穂先が弾かれる。

　受けた。あの又左が、避けずに。

　八息め。突きが伸びて、又左の柄がまた鳴る。二度目だ。それでも又左の足は、最初の位置から一歩も動いていない。

　「おい、見ろ」

　稽古場の端で、誰かの手が止まっていた。「……又左さまが、受けとるぞ」

　又左の顔から、笑いが消えていた。真顔だ。受けながら、目だけが妙に低いところを見ている。

　俺の顔でも、穂先でもない。——足だ。

　九息めを吸いかけた、そのとき。

　又左の手が、ぴたりと止まった。

　「——終《しめ》えだ」

　構えたままの俺を残して、又左は槍を下ろした。

　「まだ、二息……」

　「もう見えた」

　言いながら、又左が俺をのぞき込む。さっきまでの面白がる目つきじゃない。何かを見定めるような、静かな目だ。

　沈黙。

　目が俺の顔から足へ下りて、また顔へ戻ってくる。

　「……誰だ」

　「……え？」

　「誰に教わった」

　「……弥市、です。同じ組の、古参の」

　「弥市」又左がその名を口の中で転がした。それから、ふっと笑う。さっきとは別の笑い方だった。

　「知らねえ名だ。……だが、なるほどな」

　それだけだった。知らない相手の何が「なるほど」なのか、俺にはさっぱりわからない。

　又左は槍を投げてよこすと、くるりと背を向けた。そして、肩越しに言い残す。

　「次は、十息じゃ済まんぞ」

　「……はい」

　来たときと同じ足取りで、又左は帰っていった。

　稽古場のあちこちから、こっちを窺《うかが》う視線が刺さっていた。誰だあいつ、と小声が聞こえる。ほんの少し前まで、誰も俺なんか見ていなかったのに。

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　薪割りに戻っていた弥市のところへ行った。

　「弥市。誰に教わったって訊かれた。あんたの名前を出したら——なるほどな、って笑ってた」

　斧が、一瞬止まった。

　「……そうか」

　弥市はまた薪に向き直る。斧を一度振り下ろしてから、ぼそりと言った。

　「ああいう手合いは、人の型を見る」

　「型？」

　「見てたのは、お前じゃねえ。——お前の槍の向こうにいる、俺だ」

　……そういう、ことか。

　なんだ、それ。見られてたのは、俺じゃないのか。一瞬、そう思った。

　いや、違う。この前までの俺の槍は、型なんて透けようもないただの我流だった。いまは、弥市の型が透ける。それだけのものが、この体に入ったってことだ。

　弥市はそれきり何も言わない。でも、薪を割る背中が心なしか得意げに見えた。……心なしか、どころじゃないな。斧の振りが、いつもよりひと回り大きい。

　ひやりとさせてやると息巻いて、結局は掠りもしなかった。でも——二度、受けさせた。あの欠伸面に、槍を上げさせたんだ。

　俺はもう一度、槍を握り直した。力まず、遊びを残して。

　次は、十息じゃ済まん。

　——なら、その十一息めで、あの男の足を動かしてやる。