『素人立志伝』〜攻略本なしの戦国成り上がり〜

第二十四話「素人、兵糧を運ぶ」

　藤吉郎は妙な男を、もう一人連れてきた。

　左門《さもん》という。歳は俺より少し上か。やせて目ばかりが大きく、いつも書物を抱えている。

　兵法者だ、と藤吉郎は言った。

　兵法者。その響きから槍か刀の達人を思い浮かべたが、現れたのは棒きれみたいに痩せた書物持ちだった。孫子だの呉子だの、唐土の古い兵書を丸ごと暗記しているという。

　この世で、字が読める奴なんてめったにいない。書物を抱えているってだけで、こいつはもう普通じゃなかった。

　「軍師くずれよ」と藤吉郎は笑った。「だが頭ん中だけは、立派な軍書蔵だで。——いまな、人手が足りんのだわ。お前、しばらくこいつを預かってくれや。外から流れてきた者同士、案外、馬が合うかもしれんでな」

　引き合わされたとき、左門は俺をじろりと見た。そして開口一番、こう言った。

　「足軽あがりに、兵法が分かるのか」

　さんざん煙たがられた挙句、また知らない男と組まされる。面白いはずがない。すり減った意地が、その一言ににじんでいた。

　でも、嫌な感じはしなかった。こいつもこいつで、行き場がなくてここにいる。それくらいは見れば分かった。

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　最初の仕事で、さっそくぶつかった。

　美濃との境へ、兵糧を運ぶ。その差配を藤吉郎が任され、俺と左門が付けられた。弥市と寅吉も、荷を守る頭数に駆り出された。

　厄介なのは、いくさじゃない。美濃方の野盗どもだ。兵糧の列を狙っては奪い、さっと逃げる。まともにぶつかれば、こっちにも手負いが出る。

　左門は、ここでも開口一番だった。

　「孫子曰く、『其の備えなきを攻め、其の不意に出づ』。ゆえに輜重《しちょう》は二手に分け、囮《おとり》を立て、伏兵を置き、襲う野盗を逆に討つべし」

　すらすらと、よどみがない。

　……何を言ってるのか、さっぱり分からなかった。

　いや、半分くらいは音として耳を通り過ぎていった。其の備えなき、其の不意。漢文の素読みたいなのが続いて、頭の中を上滑りしていく。要するに何だ。二手に分けて、どこかに兵を伏せて、襲ってきた奴を返り討ちにしろ。たぶん、そういうことなんだろう。たぶん。

　「……あの、いま、なんて」

　寅吉が、小声で俺の袖を引いた。目が完全に泳いでいる。

　「孫子だの呉子だの言われても、おらにはちんぷんかんぷんで」

　俺も人のことは言えない。

　弥市は槍の石突きで地面を均しながら、ぼそりと言った。

　「野盗は三人か四人で来る。多くて五人だ。こっちの荷運びは、それより少ない」

　文句でも、慰めでもない。ただ、そこにある事実だった。

　そう。問題はそこなんだ。

　「人手が足りないんだ」と俺は言った。「二手に分けて、伏兵まで置く。そんな頭数、こっちにはどこにもない」

　「ならば増援を乞え」

　「間に合いませんって。兵糧は、明日には境に要るんだ」

　左門の眉が、つり上がった。

　「では、貴公に策があるのか」

　「……新兵衛様なら、なんとかするさ。いつもそうだ」寅吉が、むっとして口を挟んだ。

　買いかぶりだ。策なんて、まだ何ひとつ浮かんじゃいない。

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　考えるしかない。

　まず、敵のことからだ。

　あいつらは、何のために兵糧を襲うんだ。

　国のためでも、忠義でもないだろう。そんな上等な志があるなら、こそこそ兵糧をかすめ取ったりしてない。どうせ、奪った米が銭になるからだ。命のやり取りっていうより、これは稼ぎなんだ。割に合うからこそ、危ない橋を渡っている。

　だったら、話は逆だ。

　稼ぎに、ならなくしてやればいい。

　野盗を一人残らず討ち取る必要なんて、どこにもないんだ。盗みが商売として成り立たなくなれば、それだけでこいつらは勝手に来なくなる。

　頭の中で、ひとつ形になった。

　「俵の半分を、藁と石に詰め替えます」

　左門が、ぽかんとした。寅吉も、ぽかんとした。

　「……石、ですか」

　「囮の列を別に立てるんじゃない。本物の列の中に、外から見て分からないよう、藁と石を詰めた俵を混ぜるんだ。野盗に、石を抱かせる」

　「……石を、だと」と左門。

　「石の量を加減して、米俵と同じ重さにしておくんです。そうすれば野盗は、掴んだ俵が当たりか外れか、その場じゃ見抜けない。奪って、逃げて、開けて——はじめて藁屑と石ころだったと気づく」

　言いながら、自分でも絵が見えてきた。汗だくで重い俵を担いで逃げて、息を切らして藪の中で開けてみる。出てくるのは河原の石。野盗どもの、間抜け面。

　思わず、口元がゆるんだ。

　「重い石を抱えて、必死で逃げる。骨が折れる。なのに、一文にもならない。それが何度も続けば——」

　「割が、合わなくなる」

　左門の声が、わずかに変わった。さっきまで俺を値踏みしていた目つきが、いつのまにか策そのものを見る目になっている。気づけば半歩、こっちへ踏み出していた。

　「そう。野盗は短いあいだに掴んで逃げなきゃならない。一つ一つ検めてる暇なんてない。なら、当たりを引く目が薄いと知れた列に、もう旨味はないんだ。襲う値打ちが、なくなる」

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　「待て」

　左門が、手を上げた。

　「策は、面白い。——だが、穴がある」

　ぐっと、詰まった。

　「藁俵を、どこに、どれだけ混ぜる。野盗が真っ先に手をつけるのは、列のどのあたりだ。何も考えずに混ぜれば、運悪く本物ばかり奪われて、ただ兵糧を減らすだけになるぞ」

　その通りだった。俺の頭にあったのは「割に合わなくする」って思いつきだけ。それをどう確かに効かせるか。そこが、すっぽり抜けていた。

　左門がしゃがんで、地面に枝で図を描きはじめた。

　その線が、妙にきれいだった。まっすぐな道、等間隔に並んだ俵、野盗の来る向きを示す矢。ほんの枝書きなのに、そのまま絵図に起こせそうなほど整っている。さっきまで俺に突っかかっていた男の手とは、思えなかった。

　左門は、図の後ろ三分の一を枝で囲った。「いくさの理は、古今変わらん。退き道の見えている側から、人は先に崩れる。攻める側は、その逃げ足の立つところから食らいつく。——だから、狙われるのは列の後ろだ」

　「じゃあ、本物は前と真ん中に固める」と俺は言った。「藁と石は、後ろに厚く」

　「野盗は、まず藁を掴む」

　理屈と現場が、かちりと噛み合った。

　でも、俺はもう一歩足したくなった。

　「いや——後ろに固めっぱなしは、まずいな。二度三度と同じ手を見せれば、野盗だって学ぶ。後ろは罠だ、って」

　左門の眉が、ぴくりと動いた。

　「だから、運ぶ順を日ごとに変えます。今日は後ろ、次は中ほど。本物の居場所を、決まりにしない」

　左門がしばらく、図を睨んだ。それから、ぼそりと言った。

　「……すると、野盗はどこを狙っても半分は外す。読みが、立たなくなる」

　「狙いを絞れない。絞れなきゃ、博打だ。博打で毎度損をする商売なんて——」

　「畳むしかない」

　左門が、図から顔を上げた。何か言いかけて、けれど言葉にせず口をつぐむ。

　かわりに枝を握り直して、図の俵の並びを一つ、丁寧に描き直した。

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　その通りに、やった。

　野盗は二度、列を襲った。けれど掴んで逃げたのは、ほとんどが石と藁だ。三度目は、来なかった。

　本物の兵糧は、ほとんど減らずに境へ届いた。何俵かは運悪く奪われたが、その程度で済んだ。

　寅吉が藪の向こうへ駆けていく野盗の背中を見送って、しみじみ言った。

　「……あいつら、いま、石ころ抱えて走ってるんですよね」

　「そうだな」

　「なんか、ちょっと、かわいそうだ」

　弥市が、鼻で笑った。

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　帰り道、左門はむっつりと黙っていた。

　やがて前を向いたまま、ぼそりと言った。

　「言っておくが、貴公の策は出鱈目《でたらめ》だ。型がない。今度はたまたま、当たっただけだ」

　「ええ。たぶん、そうです」

　素直に頷くと、左門は調子が狂ったらしい。

　「……次も通用するとは、限らんぞ」

　「でしょうね」

　それきり、左門は黙った。

　しばらく行ったところで、こいつは懐からよれよれの兵書を出した。歩きながら、矢立《やたて》の筆で何か書きつけている。さっきの、あのきれいな手で。

　よっぽど大事なものらしい。手垢で角の丸くなった書物を、片手で大事そうに支えている。

　俺からは、何を書いたのか見えない。

　覗き込もうとしたら、左門はさっと書物を閉じて咳払いをした。

　「見るな。……まだ書きかけだ」

　それだけだった。でも、その横顔がほんの少しだけゆるんでた気がした。

　寅吉まで一緒になって覗き込もうとして、「貴公もだ」と睨まれていた。

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　その晩、藤吉郎は俺の顔を見るなりにやりとした。

　「どうだ。あいつと、やっていけそうか」

　「……どうですかね。あいつ、最後まで認めませんでしたよ」

　「だろうな」藤吉郎は満足げに椀をすすった。「一人でぜんぶできる奴なんざ、おらん。足りん者同士が噛み合って、はじめて一人前よ。——隊ってのは、そうやって作るもんだで」

　隊、か。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　一人じゃ、届かない。

　でも、足りない者同士なら、届く。

　隊ってのは、そういうものらしい。