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第二十二話「素人、尾張へたどり着く」

尾張は、相変わらずざわついていた。

　清洲《きよす》の城下。市が立ち、銭が飛び交い、声が大きい。荷車がきしみ、物売りが怒鳴り、誰かが値をまけろと笑っている。前に来たときと、何ひとつ変わらない。

　変わったのは、俺たちだけのようだ。

　あのときは和睦の使いだった。帰る場所も、果たす役目もあった。いまは、そのどれもない。連れは二人きり、懐《ふところ》も寒い。

　誰も三河で何があったかを知らない。知っても、気に留めない。

　その無関心が、妙にありがたかった。ここでは俺は、ただの薄汚れた流れ者のひとりだ。誰も憐れんでこない。

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　藤吉郎の居所を探すのに、半日もかからなかった。

　城下で猿の名を出せば、誰もが知っていた。木下藤吉郎。下働きあがりのくせに、近ごろめきめき頭角をあらわしている、と。妙に人好きのする、忙しない小男。

　あの男は、登っていた。

　俺が三河で躓いて転げ落ちているあいだに、こいつは着実に段を上がっていた。ひところは、ほとんど同じ底にいたのに。

　妬《ねた》みがない、と言えば嘘になる。胸の奥がちりっとした。でも、それ以上に——いまの俺には、その男を頼るほか道がなかった。

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　川べりの普請場で、藤吉郎は泥にまみれていた。

　人足にまじって、自分も土を運んでいる。そのくせ、動いているのは手より口のほうだ。あっちを怒鳴り、こっちをおだて、笑いながら何十人もの男をいっぺんに回している。土を掘るのは人足だが、それを掘らせているのが、この小男だった。

　俺に気づくと、藤吉郎は手を止めた。

　しばらく、こちらを見ている。

　俺の垢じみた身なりを。後ろの、痩せた二人を。その目が、何があったかをぜんぶ読み取っていく。

　来るぞ、と身構えた。何があった、なぜこんな姿になった——その問いが。

　いちばん触れられたくないところを、いちばん先に突かれる。三河であったことを、自分の口で語らなければならない。その一言を、俺はまだどこにも出せずにいる。

　「……三河は、ひどかったか」

　訊くというより、確かめるような声だった。

　俺は頷いた。それ以外に、言いようがない。

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　藤吉郎は、それ以上を訊かなかった。

　手についた泥をぱんぱんと払い、近づいてくる。そして俺の肩を、ぽんと叩いた。

　「腹、減っとるな」

　それだけ、言った。

　慰めも、同情もない。死んだ仲間のことも、失った身分のことも、ひとことも訊かない。ただ、腹が減っているだろう、と。

　覚悟していたものが、ぜんぶ空振りになった。

　憐れまれたら、はね返すつもりだった。根掘り葉掘り訊かれたら、黙り通すつもりだった。身構えていたものが、行き場をなくす。

　その不器用な一言が——なぜか、いちばんこたえた。

　喉の奥が熱くなる。張りつめていた糸がふっと切れて、足から力が抜けそうになる。ここまでよく、倒れずに歩いてきたものだ。気を張っていられたのは、この男に会うまでだった。

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　飯を食わせてもらった。

　藤吉郎のかたわらに、地味な顔の男がひとりいた。歳は藤吉郎と近い。あれだけ喋り倒す藤吉郎の隣で、この男はひとことも口をきかない。ただ黙って、俺たちの空いた椀に飯を盛り足してくれる。

　藤吉郎が一声かけさえすれば、飯を出し寝床を整えるのは、この男の役らしい。兄貴分が拾ってきた厄介者の世話は、ぜんぶこの無口な男に回ってくるようだった。

　飯をよそうあいだも、その伏せがちな目は一度だけこちらを窺う。何を考えているのか、まるで読めない男だった。

　寅吉が泣きそうな顔で掻き込んでいる。弥市も、黙って椀を空けている。

　藤吉郎は自分の分をすごい勢いで掻き込みながら、ぽつりと言った。

　「うちで、働かんか」

　顔も上げずに。まるで明日の天気でも訊くように。

　「銭はたいして出せんよ。俺もまだ、ええ身分じゃねえでな」

　そこで箸を止め、はじめてこっちを見た。からかう色は、もうない。

　「だがな、糞は担がせん。お前に運ばせてえのは、土でも肥《こえ》でもねえ。その頭よ」

　「半士分だ。俺の下で、その頭を回せ。——それで、ええか」

　俺は、椀を置いた。

　いつかこの男は、寝言のように言った。気が向いたら来い、と。口先だけの誘いだと思っていた。

　違った。あの男は、ちゃんと覚えていた。一度、目をかけた相手のことを。落ちぶれて転がり込んできた俺へ、当たり前みたいに手を差し出してくる。

　その手が、いまの俺には何よりあたたかかった。

　「……よろしく、頼む」

　声が、掠れた。

　藤吉郎は、にいっと笑った。歯の抜けた、子供みたいな笑顔で。

　「決まりだがや」

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　こうして、俺は藤吉郎のもとへ身を寄せた。

　空っぽの手で来たわけじゃない。連れがいて、預かった夢がある。

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　その晩、ひとりで城を見上げた。

　清洲の城。あの櫓《やぐら》の奥に、うつけと呼ばれる変わり者の殿がいるという。

　うつけ。

　思い浮かべただけで、胸の奥がかすかに疼く。

　桶狭間の朝。坂の上から、味方の十倍の敵へ、笑って駆け下りていったひとつの影。あれを、俺はこの目で見た。いまも、目の裏に焼きついて離れない。

　なぜ疼くのか、自分でもわからない。

　わからないまま、俺はこの国へたどり着いた。また、何もないところからだ。

　だけど、今度はひとりじゃない。背中では、弥市と寅吉が寝息を立てている。

　もう一度、城を見上げた。

　遠い。あの櫓も、その奥にいる男も、気が遠くなるほど遠い。手を伸ばして届く高さじゃない。

　それでも——あの影とは、いつかまたどこかで出くわす。なぜだか、そんな気だけが消えずにある。