『素人立志伝』〜攻略本なしの戦国成り上がり〜

第十九話「素人、炎の中で出くわす」

　一揆の力も、尽きかけていた。

　あの蜂起のころ、野はまだ枯れ色だった。それが、いまはすっかり凍てついている。攻めあぐねるうちに、季節がひとつ過ぎたわけだ。

　門徒の砦は、ひとつ、またひとつと落ちていく。残った拠り所も、日に日に削られていった。

　その日に攻めた砦も、もう半ば、炎に呑まれていた。堂が燃えている。黒い煙が低くたれこめ、念仏と、悲鳴と、火のはぜる音が、ごちゃ混ぜになっている。

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　崩れかけた土塀の内で、その男と出くわした。

　茂助だった。

　まわりに人影はない。味方も、敵も。崩れた塀と燃える堂のあいだに、俺と茂助だけが取り残されていた。

　茂助は笑わなかった。睨みもしない。ただ、いつものように、俺を見た。

　「……根無し草が。まだ生きとったか」

　「あんたこそ」

　「お前さえ、おらんかったら」茂助が槍を構えた。「俺は、まだあの陣の頭でおられた」

　預かり者の俺が下働きを抜け、半士分に手が届いた。その一段ぶん、自分が頭の座から弾き出された——茂助は、本気でそう思い込んでいる。

　その執念のぶんだけ、構えは本物だった。三十年、ただ槍をぶら下げてきた男のそれではない。穂先の据わりが俺のよりずっと低くて、重い。腰が地に根を張っている。

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　仕掛けてきたのは、茂助だった。

　突きが、速い。穂先を払うたび、利き腕の付け根がうずく。浪人の槍をまともに食らった場所だ。傷口はもう塞がってきた。だが、肩の力はまだ戻らない。重い突きを受けるたびに芯が軋んで、腕がすぐにばてる。それでも払って、いなして、半歩を盗む。同じ林で転がされながら、体に覚え込ませた間合いの取り方だ。

　茂助の口が、動いた。

　「逃げ場を読むのだけは、達者になったの」息も乱さず、また突いてくる。「だが、根は変わらんな。糞桶担いどった頃の、おどおどした目のままだ」

　図星だった。穂先の前で、足が半歩、勝手に退こうとする。その半歩を、茂助は見逃さない。

　石突きが跳ね上がり、顎をかすめた。歯の根が鳴る。口の中が、すぐ鉄の味で満ちる。

　退くな。腹に力を込めた、その時だった。

　茂助の手が、ふいに地を払った。

　砂が、目に飛んでくる。

　視界が、白く灼ける。まぶたを閉じても、内側でちかちかと火花が散る。涙があふれて、もう何も見えない。

　手が、地の砂をさぐり当てた。握って投げ返せば、同じ目に遭わせられる。

　戦場で、砂のひとつふたつ、誰も卑怯とは言わない。生き延びた方が勝ちだ。

　でも、こいつにだけは、その手で勝ちたくなかった。茂助のやり方で倒したところで、勝った先に立つのは、茂助と同じ顔をした俺だ。

　握りかけた砂を、こぼした。

　——正面から、勝つ。

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　目をつむったまま、息を殺す。見えないなら、見えるものに頼らなければいい。

　茂助の荒い息。土を蹴る、爪先のこすれ。具足の、革の軋み。見えないぶん、音が、やけにくっきりと届く。

　——来る。

　右だ。たぶん、右。

　確信なんて、ない。外せば、次はこっちが地に這う番だ。でも、迷っているうちに突かれる。なら、賭けるしかない。

　息を吸うのもやめて、音のした方へ、腰ごと槍を送り出した。

　空を裂く。手応えは、ない。長い。長すぎる——

　固いものを穂先が擦った。逸れると思った先で、切っ先が何かに食い込んで、ぐっと止まった。

　柄を握る手に、遅れて衝撃が来る。肘まで撥ね上がる。低い、くぐもった呻き。

　涙でぼやけた目を、無理にこじ開けた。

　茂助が、槍を取り落として片膝をついていた。突き込んだのは、利き腕の付け根だ。継ぎ目を割られた肩から、だらりと手が下がっている。あれでは、もう槍は握れない。指の隙間から、黒いものが滲んでいた。

　倒した。あの茂助を。

　ずっと陰で俺の隙をうかがい、足を掬おうとしてきた男を。柄を握る両手が、まだ細かく震えている。

　俺は、穂先を茂助の喉元へ突きつけた。

　突け、と頭が言う。寅吉を死地へ追い、権蔵の骸を見下ろした男だ。ここで断たなければ、また誰かが狙われる。理屈は、ぜんぶ突けと言っている。

　だが——突けなかった。

　穂先の先で、茂助がこちらを見上げている。

　その顔に、覚えがあった。薪の山の陰で、ひとり縄をなっていた、あのときの茂助だ。こいつと自分を分けたものが何なのか、あのとき俺は、答えを出せなかった。

　いまも、出せない。

　出せないまま、この喉を突けるわけがない。

　穂先が、止まる。

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　茂助が笑った。肩の痛みを噛み殺すような、低い笑いだった。

　「……何を、迷っとる」

　「とどめも、刺せんのか。だから、お前は——甘い」

　言うなり、茂助は落ちた槍へ、左手を伸ばした。

　とどめを刺さなかった俺へ、その情けごと突き返してやるつもりだ。

　「お前の情けで、生かされてたまるか」

　血の気の失せた顔で、それでも茂助は槍を掴み、左腕一本で立ち上がりざまに突いてきた。

　俺は、身を引いてかわす。

　退いた背に、熱があった。崩れかけた堂の梁が、すぐ後ろで火の粉を吹いている。これ以上は、退けない。退けば、今度は俺が呑まれる。

　なのに茂助は、まだ来る。

　落ちかかる火にも、軋む足場にも、目もくれない。下がった腕はそのままに、ただ俺ひとりを突き殺すためだけに、燃える堂の口へ、自分から踏み込んでくる。

　止まれ。そう言いかけて、やめた。この男は止まらない。止まれるなら、とっくに止まっている。

　俺は、横へ跳んだ。

　茂助の穂先が、俺のいた場所の炎を貫く。その勢いのまま、燃える堂の中へ倒れ込んだ。

　直後、軋んでいた梁が、火の粉を散らして落ちた。

　炎と煙が、茂助を、まるごと飲み込む。

　煙の中で、最後に一度、こちらを睨んだ気がした。

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　とどめは、刺していない。刺さずに、済んだ。

　それでも、勝ったのは俺だ。あれだけの相手に、退かずに勝ちきった。それだけは確かだ。

　ただ——勝ったことと嬉しいことは、別だった。

　火に飲まれる間際まで俺を睨んでいた、あの顔が瞼から消えてくれない。憎んだ相手のはずだ。それなのに、こいつが死んだことを、どうしても喜べない。

　背中の棘は、抜けた。ずっと抜けないと思っていた棘だ。

　なのに、抜けた今になっても軽くなった気はしない。

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　俺は燃える堂を背に、歩きだした。

　煙の向こうで、いくさの喚声が、まだ続いている。この砦が落ちても、戦はまだ終わらない。落とすべき拠り所は、まだ残っている。終わったのは、俺と茂助の、長い因縁のほうだけだ。

　戻れば、また弥市がいる。寅吉がいる。市松も。

　市松はきっと、いちばん前で槍を振り上げているだろう。今日こそ手柄を、と、あの高い声を張り上げて。

　その背中が、ふいに見たくなった。

　俺は、煙をかき分けて、皆のいる方へ足を速めた。