18/27

第十八話「素人、林に取り残される」

権蔵を土に埋めた。

　名のある侍なら塚《つか》のひとつも立つのだろうが、戦のさなかにそんな手間はかけられない。討たれた雑兵《ぞうひょう》は浅い穴へまとめて投げ込まれ、上から土をかけられる。ただ、それだけだ。

　だが、権蔵だけはそうはさせなかった。

　骸《むくろ》を穴の端へ抱え寄せ、ひとりぶんの土をこの手でかけてやる。盛った土の上に、石をひとつ置いた。塚とも呼べない、ただの石くれにすぎない。それでも、ここに権蔵がいることは俺にだけはわかる。

　いつかいくさが終わったら、きっとちゃんとした墓を建てよう。胸の中で、そう誓った。

　俺はその石から目を離せずにいた。市松が肩を叩くまで。

　いくさはまだ終わらない。門徒の砦はひとつ落としても、また次が立つ。三河じゅうが燃えていた。

---

　何日めかの攻め合いだった。

　崩れた一揆勢《いっきぜい》を追って、林へ踏み込んだ。それが、まずかったのだ。

　木が立て込み、下生《したば》えが深い。前を行く背を見失うまいと枝を払ううち、味方の声が一つ、また一つと木立に吸われて遠ざかる。

　気づくと、誰の足音もしない。市松も、弥市も、寅吉も。さっきまで確かにあった声が嘘のように消えている。

　俺は一人で林の中に立っていた。葉の擦れる音だけが、やけに大きい。

---

　ふいに、下草を踏む音がした。

　振り向くと男が一人、立っていた。

　門徒ではない。具足《ぐそく》の着こなし、腰の据《す》わりが違う。一揆に与した本物の武者だ。食い詰めた浪人あたりだろう。

　逃げ場を探して、目を走らせる。ない。

　男は、無言のまま間合いを詰めてくる。

---

　槍を構え、腰を入れる。足の下で、湿った落ち葉がぬるりと滑る。

　突いた。

　——軽く、いなされた。

　手首を、ひとひねりされただけだ。それで俺の穂先《ほさき》は的を失い、宙を泳ぐ。男は、足もろくに動かしていない。

　次の瞬間、石突《いしづ》きが脇腹《わきばら》にめり込んでいた。見えなかった。どこから来たのかも、わからない。

　息が飛び、膝が落ちる。

　格が違う。

　立て続けに打たれた。腕、腿《もも》、背中。木の根に足を取られ、受けることもかわすこともできない。男の槍は、枝を払うほどの気負いもなく、ただ正確に俺を地へ転がしていく。

　口の中が、血と泥でいっぱいになった。

---

　起き上がった。

　なぜ起き上がるのか、自分でも分からない。勝てる相手じゃない。それはもう分かっていた。

　だが、頭の隅で声がした。

　——生きろ。おまんは、まだ、なんも始まっとらん。なに者になるかは、これからだに。

　権蔵の、最期の声だ。

　生きろと、あの人は言った。なら、こんなところで死ねない。

　身を起こし、穂先を出す。やはり軽くいなされ、返しの一撃が胴を打った。そのまま崩れ落ちる。

　四つん這いから、もう一度突く。いなされ、脛《すね》を払われて顔から落ちた。鼻の奥で、ぐしゃりと鳴る。錆びた鉄の味が、喉まで垂れてくる。

　それでも手は槍を離さず、柄《つか》を支えになんとか膝を伸ばす。繰り出した穂先は男の籠手《こて》をかすっただけで、返しの石突きがこめかみを掠める。目の前が、ぐらりと揺れた。膝から、地に落ちる。

　諦めるな。自分にそう言い聞かせ、また足を踏ん張る。もう突きの形も崩れ、腕は肩より上に上がらない。それでも、前へ出る。

　何度、転がされたか。数えるのは、とうにやめた。

---

　俺に才能はない。あの男のような槍さばきは、どう逆立ちしたって、この体からは出てこないだろう。

　あるのは、ひとつだけだ。

　暗いうちに起きては、たった一つの突きを何千、何万と繰り返してきた。手のひらの皮が剥け、足の裏が割れても、やめなかった。なまりきった体に、その一手だけをひたすら叩き込んできたのだ。

　才能には勝てない。でも、体に刻み込んだものは転がされたくらいじゃ抜けていかない。

---

　何度目に立ったときだったか。男の息が、はっきりと上がっていた。

　嬲《なぶ》るような軽さは、もうない。何度倒しても起きてくる俺に、焦ったのだ。ひと突きで終わらせにきた。腰の入った、本気の突き。その分、深く踏み込んでくる。

　頭で読んだわけじゃない。そんな器用な真似は、できない。ただ、退くのだけは、もう体が拒んだ。

　来る穂先へ、歯を食いしばって踏み込む。男の懐《ふところ》へ。

　肩に、相手の穂先が食い込む。焼け火箸《ひばし》を突き込まれたような熱が、腕の付け根で弾けた。骨の軋《きし》む音が、体の内側から響く。視界が、白く飛ぶ。

　それでも、止まらなかった。

　崩れ落ちる体ごと、穂先を送り込む。万と繰り返してきた、たった一つの突きだ。狙ってなどいない。前へ倒れ込む、その勢いの先へ。

　穂先が、男の脇腹へ潜り込んだ。深く踏み込んで上がった腕が、具足の合わせ目を開けていた。骨を擦り、肉を裂く。きれいな手応えではない。

　男が、低く呻いた。踏み込みが深かったぶん、構えへ戻るのが、ひと呼吸遅れる。

　ここで退いたら、殺される。

　穂先を引き抜き、今度は太腿へ。鎧の革を裂いて、ぬるりと入る。男の片膝が、がくりと折れた。

　まだだ。まだ、倒れていない。

　突く。逸れる。突く。鉄に弾かれる。それでも、突く。狙いも、形も、もうない。覚えた一手を、相手が動かなくなるまで、ただ叩き込むだけだ。

　何度目かの穂先が、首の付け根へ吸い込まれた。具足の、途切れたところ。

　手応えが、すっと軽くなる。

　男の喉から、声にならない音が漏れた。

　二人して、もつれるように倒れる。

　投げ出された体から、力が抜けていく。

　格下に討たれた理由は、分からなかったろう。男の目は、最後まで、それを探していた。

---

　俺はその場に座り込んだ。

　肩から血が流れている。立てない。

　権蔵さん。あんたの言葉に、助けられました。あの声がなかったら、とっくに諦めて死んでいた。

　ありがとうございます。本当に。

　血だらけの手で槍を杖《つえ》にして、よろよろと立ち上がる。

　林の奥で、味方を呼ぶ市松の声が聞こえた。