『素人立志伝』〜攻略本なしの戦国成り上がり〜

第十四話「素人、夜を駆ける」

茂助は、あれきり、表向きは何もしてこなかった。

　すれ違っても口をきかない。ただ、あの量るような目だけが、ときどき背に貼りついた。あの男自身に、人ひとり裁くような力はない。陰で囁きを撒くだけだ。それがいつのまにか人を伝って、俺を物頭の前へ引き出した。何もしてこないことのほうが、かえって落ち着かない。

　だが、いつまでも身構えてはいられない。陣の仕事は切れ目なく回ってくる。背中のことは、じきに頭の隅へ追いやられた。

　その隙を茂助は見逃さなかった。

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　その晩、火のまわりに、寅吉がいなかった。

　市松が、握り飯を頬張ったまま、首をかしげた。「さっきまで、おったがな」

　弥市が、火を見たまま言った。「水を汲みに行くと、立っていった」

　水。こんな時間に。

　夜の煮炊きはとうに終わっている。寝る前に一杯汲むだけなら、井戸は陣のすぐ裏だ。わざわざ出歩く必要はじゃない。

　なら、誰かに言いつけられたのか。そう思った途端、胸の底がざわついた。

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　下働きの若いのを捕まえて、寅吉を見なかったかと訊いた。

　若いのは口ごもり、それから、声を落とした。

　「茂助さんに……北の見張りまで、水を運べと、言いつけられて」

　北の見張り。谷の出口の、いちばん前だ。今川の崩れ残りが、まだうろつく辺りだった。

　半士分の俺の下についた者を、茂助が使う筋はない。だが寅吉は、ついこの間まで、飯炊き場で茂助に顎で使われていた。命じられれば、断ることを知らない。

　背筋が、冷えた。

　「市松、誰でもいい、人をかき集めろ。火を持って、北へ来い」

　言い捨てて、俺は駆け出していた。

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　月は細い。道は暗い。

　それでも、足元の踏みあとで、人の通った筋はたどれた。片側だけ、深く沈んでいる。水桶を、肩に担いだからだ。

　寅吉のだ。まちがいない。

　道が北へ折れるあたりで、桶が転がっていた。水を吸った土。そのまわりに、争った跡。草が、広くなぎ倒されている。

　血の気が、引いた。

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　繁みの陰に、寅吉は倒れていた。

　腹を抱えて、丸まっている。指の間から、黒いものが、にじみ出ていた。

　「新兵衛、様」

　声が、細い。笑おうとして、しくじった顔だった。

　「水を……運べと、言われて。……ちゃんと、運んだのに」

　言葉を、かけてやれなかった。傷に手を当てるだけで精一杯だった。掌が、すぐに生温かく濡れた。

　俺が茂助を侮ったせいだ。警戒を緩めている間に、寅吉は危険な場所へ送り出された。じわりと広がる血の熱が、それを突きつけてくる。

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　寅吉を背負おうとした。その時、草の向こうで、影が動いた。

　ひとつ。ふたつ。落武者だ。寅吉を襲ったあと、その場に潜んで待ち伏せていたらしい。痩せて、飢えた目をしていた。

　逃げ場はない。寅吉は動けない。

　槍を構え、腰を入れる。相手は二人、腕だけで勝てる数ではない。それは自分がいちばんよく知っている。

　だが背を向ければ、寅吉ごと追いつかれて終わる。退けない。

　怖い、でもやるしかない。

　いまの俺は、桶狭間で踏みつけられていた俺じゃない。あれから技を盗み、体を鍛え直してきた。

　——そう言い聞かせても、膝は震える。槍の柄が汗で滑った。

　二人いっぺんに来られたら捌けない、それだけはわかった。

　左にいる落武者が先に動く、刃をあげ、踏み込んでくる。

　来る——

　考えるより先に、体がのけぞっていた。空を切った刃が鼻先をかすめる。たたらを踏んで後ろへ流れる。その勢いのまま突き出した穂先が、男のどこかを掠った。腿か。手応えはほとんどない。

　それでも男は体勢を崩し、低く吠えた。

　その声の陰で、右が消えた。

　どこだ。

　気配だけが、横へ回る。振り向くより早く——腕に、焼けつく衝撃。刃が、肉を裂いて滑った。

　遅れて、痛みが来る。

　膝が抜け、地面が傾ぐ。倒れる——倒れたら、寅吉ごと。

　後ろざまに、背中が岩へぶつかった。すがるように体を預け、片側が塞がる。狙ってじゃない。それでも、両脇からは来られない。

　槍が重い、右腕に力が入らない。穂先がひとりでに下がっていく。柄を左手で握り直す。立て直したとはとても言えない。穂先を前へ向けておく。それだけで精一杯だった。

　——そのとき、丘の上を火が越えてきた。

　市松の声。揺れる松明がいくつも。

　落武者が舌打ちする。身をひるがえした男の腿——さっき掠った傷だ。逃げ遅れた、その脇腹へ突いた。穂先が浅く食い込む。深くまでは入らなかったが、男は低くうめいて、闇へ転がっていった。

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　寅吉を背負う。腕の傷がずきりと痛む。だが、かまっていられない。

　軽かった。痩せた体がこんなに軽いとは思わなかった。背中で、浅い息が首筋にかかる。

　「新兵衛様……」

　「喋るな」

　「……すんません。重たいのに、おぶってもろうて……」

　返事はしなかった。喉の奥がつかえて、声にならなかった。

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　寅吉は、一命をとりとめた。

　腹の傷は深かったが、刃が急所をわずかに外していた。運が良かった、と陣の薬師は言った。

　俺の二の腕も、ついでのように縫われた。傷は浅い。しばらくは槍を握るたびに疼くだろうが、それだけだ。

　運。寅吉が助かったのは、ただそれだけだ。刃がたまたま急所を外した。次もそうとは限らない。

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　茂助は、しらを切った。

　寅吉が勝手に水汲みに出た。自分は知らぬ。命じた声を聞いた者は、誰もいない。下働きの若いのは、青い顔で目を伏せた。茂助が、怖いのだ。

　黙っていられず、茂助の前に立った。

　「寅吉に、北へ水を運べと言ったな」

　茂助は飯をかき込む手を止めない。俺を見上げ、薄く笑った。

　「知らんな。あの小僧が勝手に行ったんだろう」

　気づくと、胸ぐらを掴んでいた。茂助の襟が拳の中でよれる。それでも男は、目を逸らさない。奥に、こちらをおもしろがる光すら灯した。

　「証でもあるのかね。半士分どの」

　なかった。何ひとつ。掴んだ手から、力が抜けていく。

　まわりの侍が何事かとこちらを見ていた。ここで暴れれば、筋を欠くのは俺のほうだ。命じた声は誰も聞いていない。それがすべてだった。

　手を離した。

　茂助は襟を直し、また飯に戻った。何ごともなかったように。

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　火のそばで、寅吉が浅い息をしていた。

　眠っている。汗の浮いた額に、前髪が貼りついている。

　いちばん下から登ることばかり、俺は考えてきた。

　狙われるのは自分だけだと思っていた。まさか自分ではなく、仲間が傷つけられるとは。下から這い上がることに必死で、半士分に上がった気の緩みもあったのだろう。そこまで頭が回らなかった。

　守らなければならないものが、いつのまにか、できていた。登るのは前だけ見ていればいい。だが守るのは、後ろにも気を配りながら登らないといけない。

　寅吉の指が、眠りのなかで、握りの形にかすかに動いた。あんなに何度も失敗したのに、まだ覚える気でいる。

　その寝顔から、目が離せなかった。