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第二章

　──翌朝。

　目が覚めると窓の外は灰色だった。雲ではない。遠方の区域で発生した爆撃の煙だ。薫が生まれた頃から空が青い日の方が珍しい世界だった。

　薫は眠そうに目を擦る。

「……ん」

　どうやらソファで寝落ちしていたらしい。あちこち身体が痛い。

　身体を起こした時に生じた布ズレで、毛布が掛けられていることに気付き、薫は驚きで瞬きをした。

「……ベル？」

　部屋の隅、そこにはいつも通りベルが立っていた。微動だにせず、静かにだ。

『おはようございます、薫』

「もしかして毛布掛けてくれた？」

『夜間時、体温低下を確認したため、防寒行動を実行しました』

「そっか」

　薫は微笑みを浮かべた。

「ありがと」

　ベルは返答しなかった。だがその視線が、ほんの一瞬だけ揺れた気がした。

──

　学校へ向かう途中、地下通路には人が溢れていた。

空襲警戒区域にあたる日は、地上での移動が制限される。少し湿った地下空間の中を、人々は無言で歩いていた。

「よぉ、藤本」

　同級生の男子が声をかけてきた。

「またその旧型連れてんのか？」

「うん」

「珍しいよなあ。普通とっくに新型に替えるだろ」

「でも壊れてないし」

「いやでも性能やばくね？反応遅いって聞くぜ」

　男子はちらりとベルに視線を寄せる。ベルは無表情のままで、まるで置物のようだった。

「それにさ……」

　男子は聞かれると困るかのように少し声を潜めた。

「近くで見るとちょっと怖くね？」

　薫の眉が少しだけ寄る。

「怖くないよ」

「えー……なんか人間っぽくないじゃんよ」

　それは事実だった。新型と違い、ベルには生っぽさが足りない。人間特有の“揺らぎ”がなかった。だから近づくと逆に、人ではないと分かる。

　薫は小さく息を吐いた。

「ベルはベルだから」

「……変わってんなお前」

　男子は苦笑して去っていった。その背中を見送りながら、薫は歩き出す。隣ではベルが静かに追従していた。

　──数分後。

『質問があります』

「ん？」

『"怖い"とは、拒絶を意味しますか』

　薫はベルの言葉に少し目を丸くした。

「なんで？」

『先程の会話内容を分析しました』

　薫は歩きながら少し考える。

「うーん……人によるんじゃないかな」

『……』

「でも僕は、ベルのこと怖くないよ」

　その瞬間、内部処理装置に高負荷がかかった。ノイズが増幅していき、優先的に保存された未定義だった感覚。

　ベルは微かに視線を下げた。

『……了解しました』

　その声は、いつもより少しだけ静かだった気がした。

──

　──放課後。

　薫は工具箱を開きながら床に座っていた。ベルは椅子へ腰掛けている。

　旧型は定期的に整備しなければならない。昨日言っていた左腕部駆動遅延の修理だった。

「左腕見せて」

　ベルが静かに腕を差し出す。袖をまくると、皮膚下に細い継ぎ目が見えた。人間なら存在しない境界線。

　薫は慣れた手つきでパネルを外していくと、内部の金属が露出した。

　銀色の骨格に細い駆動線、そして淡く点滅する内部光。

「やっぱり部品摩耗してるなあ」

『稼働年数による経年劣化と思われます』

「そっか、もう古いもんね」

『はい』

　ベルは淡々と答えた。そこに寂しさはない。……普通なら。

　薫はドライバーを回しながら小さく呟いた。

「……でも僕は好きだよ」

『……？』

「この古い感じ」

　ベルは薫に視線を固定し、意味を解析する。

『質問してもよろしいですか』

「うん」

『理由はありますか』

　薫はどこか恥ずかしそうに笑った。

「何となく……ずっと一緒だからかな」

　内部温度が上昇し、ノイズが走る。また生じたあの未定義の感覚に、優先すべき処理は混線した。

　ベルは返答できなかった。代わりに、薫の横顔を見つめ続ける。

　静かな部屋に工具の音だけが響く。その時間を、ベルは“終わってほしくない”と感じていた。

　だが、その感覚の名前を知らない。

──

　──夜。

　珍しく停電が起きた。部屋の電気が落ち、街全体が暗闇へ沈む。

「うわ」

　薫が小さく声を上げる。窓の外は闇が広がっていた。遠くの爆撃による光だけが空を照らしている。

『予備電源へ切り替えます』

　ベルの瞳が淡く発光した。暗闇の中、瞳だけが静かに浮かぶ。その光景に薫は微笑んだ。

「なんか綺麗」

『視覚補助モードです』

「知ってる」

　薫はソファへ座り込む。

「ねぇベル」

『はい』

「こっち来て」

　ベルは数秒停止したあと、静かに隣へ座った。ソファが僅かに沈む。

　近くで見ると、やはり人間とは違う。肌の質感や

体温の低さ、呼吸音の無さが物語っていた。

　それでも薫は自然に隣へ寄りかかった。

「停電されると嫌なんだよな」

『暗闇への恐怖ですか』

「うーん、それもあるけど」

　薫は静かに目を伏せる。

「……独りみたいで」

　ベルは返答できなかった。慰め方を知らないからだ。

だがしかし内部で発生していくノイズ、あの未定義な感覚だけが、少しずつ増えていく。

　薫の肩がベルに触れており、近いと感じる。優先対象で保護対象の薫。

　――離れたくない。

　その瞬間、ベルの指先が僅かに動いた。薫の服の裾を掴みかける。

　だが直前で停止した。なぜこの行動を示したのか理由は不明である。

　ベルはゆっくり手を戻した。

「……ベル？」

『問題ありません』

　そう答える声が、ほんの微かに動揺が混じっていたように思えた。

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