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第一章

　鳴り響く空襲警報に、もう誰も見上げなかった。

　街頭モニターに赤い警告文が流れ、鈍いサイレンが街を震わせる。

　──空域危険指定区域。市民は速やかに地下避難区画へ移動してください。

　無機質な音声が繰り返されているが、人々は慌てない。ただ少しだけ歩く速度を速める。空が燃えるように赤く染まることに世界は慣れすぎていた。

　──2XXX年。

　戦争は終わりを見せない。長く続いてきた戦争に、いつから始まったのかすらも、誰も気にする様子は見せなかった。

　十三歳の藤本薫は、人の流れの中を静かに歩いていた。その後ろを、一人の女性が追従する。

　ショートボブの黒髪に、整った顔立ち、感情のないガラスのような瞳。遠目から見れば人間に見えた。

　だが近づけば違和感はすぐに分かる。

　肌には微かな光沢があり、生身特有の柔らかさがない。関節には人間にない継ぎ目がある。瞬きの間隔も一定のように思えた。

　人間を模してはいるが、決して人間に見えきらない、旧型護衛ロボット。

　識別名──ベル。

「……ねぇ、あれ旧型じゃない？」

「うわ、まだ使ってる人いたんだ」

「珍し」

　すれ違った人たちが小声でせせら笑う。薫は聞こえないふりをした。ベルだけが僅かに視線を向ける。

『周囲の視線数増加を確認』

「気にしなくていいよ」

『了解しました』

　それだけ言って、ベルは前を向く。声には抑揚がなく、機械的で平坦だった。けれど薫は、その声が嫌いじゃなかった。

　街中を見渡せば、新型ばかりだった。隣を歩く新型護衛ロボットたちは、ほとんど人間と区別がつかない。

　肌は柔らかく、体温調整機能まで搭載されている。笑いもしないし怒りもしないが、それでも見た目だけなら完全に人間だった。

　対してリナは古く、人間に似せきれていない。性能が低いのだ。反応速度も、防御性能も、耐久性も全て、新型に劣っていた。

　それでも薫は、一度もベルを替えたいと思ったことはなかった。

「ベル」

『はい』

「今日、帰ったらシチューを作るよ」

　ベルは数秒ほど沈黙したあと、視線を薫へ向ける。

『以前、薫が"好き"と発言していた料理ですね』

「覚えてたんだ」

『記録しています』

　事務的な返答だったが、薫は嬉しそうに少し笑った。

「そっか」

　その笑顔を、ベルは数秒見つめる。

　内部処理装置に、小さなノイズが発生していた。

　未定義の感覚で、優先度が不明。そういったものはベルにとって必要のないものである。しかし排除できなかった。

　次第にベルは視線を逸らす。その行動理由を、ベル自身は理解していなかった。

　──

　薫の家は、街外れにあった。

　古い集合住宅街で、戦争が長引くにつれて、人が減っていった区域だ。

　エレベーターは数年前から止まったままで、薄暗い階段を上りながら、薫は小さく息を吐いた。

「疲れた……」

『本日の歩行距離は通常平均値を7%上回っています』

「数字で言われると余計疲れるんだけど」

『失礼しました』

　ベルは本当に謝ったわけではない。ただ会話のパターンとして返しただけ。それでも薫は笑って言葉を返した。

「別に怒ってないよ」

　部屋へ入るのと同時に古い扉が軋んだ。薫の部屋は狭く、最低限の家具しかない。

　食卓とソファ、そして壁際の治癒カプセル、その隣には工具箱が置かれていた。

　ベルは旧型である為、短期間の定期的な整備が必要だった。

　新型なら自己修復で済む程度の不具合も、ベルは細かく手を入れてやらなければならない。

薫は荷物を置き、そのままキッチンへ向かう。

「ベル、今日の調子はどう？」

『左腕部駆動に0.4秒の遅延があります』

「また？あとで見るよ」

『ありがとうございます』

　ロボットは礼を言う。だが事務的でそこに感情はない。

　少なくとも、普通はだが。

　薫は冷蔵庫を開きながら振り返る。

「座ってていいよ」

　ベルは静かに立ったままだった。

『護衛行動を継続します』

「家の中なのに？」

『空襲発生率は現在28%です』

「真面目だなあ……」

　薫は苦笑しながら鍋を火にかける。その様子を、ベルは静かに見つめた。

　鍋の中から沸騰する水、野菜を切る時にまな板にあたる包丁。なんてことない小さな生活音ばかり。

　ベルはそれらを内部の記録媒体へ保存した。不要なデータであり、削除推奨の警告が出ている。

　だがベルは、削除を実行出来なかった

──

　──夜。

　窓の外に目を向けると遠くで空が赤く燃えていた。どこか別の区域が爆撃されている。

　けれど薫はもう見慣れていた。

「ねぇベル」

『はい』

「怖いって分かる？」

　ベルは数秒停止し言葉を処理、そして内部で検索をかけた。

『危険回避優先信号と類似する感覚だと定義されています』

「そっか」

　薫は縮こまるように膝を抱えた。

「僕さ、空襲の音が苦手なんだ」

『……』

「僕の父さん母さんが死んだ時も、こんな音してたから」

　ベルは返答出来なかった。返答パターンが存在しなかったからだ。それに慰めの言葉も知らない。だからただ、薫を見つめる。

　それ故に長い沈黙が2人の間で起きてしまった。

　やがて薫が小さく笑う。

「ごめん、変なこと聞いた」

『問題ありません』

　そう返しながらも、ベルの内部では再びノイズが走った。また未定義の感覚が起きている。

　それに伴い内部温度が微増した。そして優先対象を確認し視線を固定する。

　──なぜ。

　なぜ今、離れるべきではないと自身で判断しているのか、理由を検索したところで該当はない。

　ベルは、その場から動かなかった。その様子を見た薫はソファに身体を預けたまま、目を閉じる。

「……ベル」

『はい』

「おやすみ」

　通常なら不要な会話であり、返答の必要もない。

　それでもベルは僅かに間を置いて、「……おやすみなさい、薫」と、答えていた。

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