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第三章

　季節はゆっくり冬へ近づいていった。戦争が続くようになってからというもの、雪はあまり降らないようになった。空気中の塵や煙のせいで、まともな気候は何年も前に壊れてしまったらしい。

　それでも時々、冷たい風だけは昔と同じように吹いた。

「寒……」

　通学途中、薫は肩を竦めながら息を吐いた。その息は白くはならない。気温が低いのに、空気はあまりにも汚れているからだろうか。

　隣ではベルが静かに歩いていた。コート姿の人々とすれ違う中、ベルだけは薄着のままだ。

「ベルはいいなあ、寒くなくて」

『内部温度は一定に維持されています』

「羨ましいや」

　薫が楽しそうに笑った。その横顔を、ベルは数秒見つめた。

　視線を優先対象である薫に固定し確認する。それにより内部のノイズが微増した。またあの未定義な感覚がする。

　最近、その頻度が増えていた。理由は不明である。

護衛するためだけの機械にとって邪魔でしかないノイズ、しかしベルはまたもや削除対象にできなかった。

　　──

　その日の帰宅途中、地下通路の片隅に、小さな花屋の出店が出ていた。こぢんまりとした店だった。こういったものは戦時下では珍しいものだ。

　薫はそのお店の前で立ち止まる。

「……花」

　従ってベルも停止した。

『……確認しますか』

「いや、ちょっと見るだけ」

　店先には色褪せた花ばかりが並んでいた。正直綺麗とは言い難い。それでも、この色が無くなってしまったように感じる世界では、妙に目立って見える。

「昔さ……」

　薫は柔らかい笑みを浮かべながら呟く。

「母さん、花が好きだったんだよね」

　ベルは薫の表情に注視しながら、静かに聞いていた。

「だからちょっと懐かしくて」

　薫は目の前の一輪の白い花を手に取り、少し迷ったあと、それを買った。

　家までの帰路、薫は買った花を眺めながら歩く。

「ねぇベル、綺麗だと思う？」

　薫とベルの間に数秒の沈黙が生まれる。

「……評価基準が存在しません」

「そっか」

　薫はその返答に苦笑した。

「まあ、そうだよね」

　そこで会話は終わった。だが、ベルの視線だけは花へ向いたままだった。

　白い花弁、時折風で揺れるその輪郭、そしてそれ見つめながら笑う薫。

　その情景が内部記録媒体に保存された。不要なデータ、普通なら真っ先に削除候補である。

　しかしベルは、また削除を実行できなかった。

──

　家に着いた薫は花を小さなコップへ挿していた。この家にまともな花瓶なんてない。

「よし」

　机の端に置いて薫は満足そうに言った。その様子を、ベルは部屋の隅から見ていた。

「ねぇ、なんか部屋明るくなった気しない？」

『照度変化は確認されていません』

「いや、そういう意味じゃなくてさ」

　薫が笑って言う。

「気分の話！」

　気分とは……検索をかけてみるが、ベルの中で該当する事柄がない。つまり人間の感情と似ているのだろうか。数値化不可能で、あまりにも曖昧なもの。

　機械のベルには理解できない。──理解できないはずなのに。

　薫が笑っていると、内部に走るノイズの具合が安定する。沈黙が長くなると、ふと視線を向けたくなる。　危険区域へ入ると、通常以上に警戒優先度が上昇する。

　全てが理由不明で、あの未定義な感覚。

「ベル？」

『はい』

「どうしたの」

『……問題ありません』

　ベルは事実から目を背けるように視線を逸らした。

──

　──数日後。

　珍しく平和な日だった。警報も鳴っていないし、空も薄くだが青く見える。

　薫は学校帰りに、公園跡地へ立ち寄っていた。遊具は半分壊れていて、地面には爆撃跡も残っている。それでも小さな子どもたちが遊んでいた。

　その光景を、薫はベンチからぼんやり眺める。その隣にはベルがいた。

「ねぇベル」

『はい』

「笑える？」

　ベルは一瞬では理解出来ず、停止した。

『質問の意図を確認します』

「そのままの意味だよ」

　薫は頬杖をついて真っ直ぐにベルを視界に捉えてもう一度言った。

「笑顔」

　数秒の沈黙が2人の間で流れる。

　そしてベルはゆっくり口角を動かした。ぎこちなくて、不自然で、人形のようだった。

　その表情に薫は吹き出す。

「あははっ、なにそれ」

『失敗しましたか』

「いや、ごめん、変じゃないけど……なんか固いなって」

　ベルは数秒停止したあと、再び表情を動かす。　今度は少しだけ自然だったが、まだ硬いように思えた。

　そんなベルの様子を見て、薫は肩を震わせるように笑った。

「練習してるみたい」

『表情模倣を実行しています』

「真面目だなあ」

　薫はしばらく笑ったあと、不意に静かになり、信じて疑わないかのように呟く。

「でも、今の方が好きかも」

『……？』

「完璧じゃない方」

　ベルの黒髪を撫でるように風が吹いた。

それに伴うかのように内部処理装置に遅延が生じ、ノイズが増幅する。またあの未定義な感覚した。

　そして薫の言葉が、優先保存媒体へ固定される。

　――好き。

　意味は理解している。

　だが今発生している現象を、ベルは説明できなかった。

──

　公園から出て家に向かう道中、空襲警報が激しく鳴った。街中の街灯が赤色に変化し、人々が足を速め地下へ流れ始めた。

「またか……」

　薫は小さく息を吐く。

『地下避難区画への移動を推奨します』

「うん、わかった」

　ベルが周囲を警戒しながら歩く、──その時だった。上空で妙な音がする。低く、近いところから鳴ったような気がして薫が反射的に空を見上げた。

　黒煙の向こうには戦闘機の影。

次の瞬間、地面が揺れた。あたりからは悲鳴が聞こえはじめ、視界は赤や黒に染まっていく。

　地下入口付近で爆撃が起き、人の流れが崩れた。

「っ……！」

　薫の身体がよろめき、その腕をベルが掴んだ。金属の指は冷たい感触だった。

『護衛行動を開始します』

　ベルは薫を庇うように前へ出る。

　爆音や熱風、そして崩れていく建物たち、赤い警告表示がベルの視界へ次々浮かんでいった。

　そんな中ベルの最優先すべき対象は、ただ一人。

　──薫を守らなければ。

　その時、視界上空に落下物を検知した。あまりにも巨大で回避不可能の表示がでる。

　予測着弾地点は……、──薫。

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