口外厳禁！ 落ちこぼれ魔女と優等生の秘密の放課後―旧資料棟で、優等生の秘密を見てしまった―

第四章 失敗の痕跡は嘘をつかない

　翌日の放課後、わたしは旧資料棟に着くなりモコに飛びつかれた。

　扉を開けた瞬間に廊下の奥から白い毛玉が飛んできて、胸元に直撃した。受け止める前に顔に毛が当たった。

「っわ、モコ、待って」

　モコはわたしの腕の中でちょこちょこ動いてから、満足そうに落ち着いた。耳がパタパタしている。

「昨日も会ったのに」

わたしがそう言うと、モコは返事の代わりに小さく鳴いた。

　部屋に入ると、セレスはすでに机に向かっていた。昨日より早く来ていたらしい。羊皮紙が二枚広げられていて、一枚は昨日修正した陣の清書版、もう一枚は何かの記録の写しだった。

「来たの」

セレスは振り返らなかった。

「来ました」

　セレスが作業していた羊皮紙の脇に、昨日モコが引っ張り出してきた、焦げた古い記録が置いてあった。九条家の紋章が押された、あれだ。

「昨日のそれ、読みましたか？」

「読んだ」

「何が書いてありましたか？」

　セレスが手を止めた。

「座りなさい。今日はそこから始めましょう」

　わたしは椅子を引いて向かいに座った。モコを膝に下ろすと、すぐに机の端まで歩いていって、焦げた羊皮紙の匂いを嗅ぎ始めた。

「それ、食べないでね」

　わたしがモコに注意すると、モコはわたしを一度見た。見た上で端に鼻先をつけた。

「食べないでって言ってる」

　モコは動きを止めて、しっぽをゆっくり揺らした。

　セレスが羊皮紙をわたしの方へ向けた。

「九条家の記録の一部。かなり古い、おそらく三代か四代前の当主の時代のもの」

　わたしは紙を見た。古い書体で、術式の記録と数式が並んでいる。端が焦げているせいで一部が読めないけど、全体の構造は分かった。

「召喚記録ですか」

「そう。ただし」

　彼女は自分の清書した陣と、古い記録を並べた。

「見比べてみて」

　わたしは二枚を交互に見た。

　すぐに分かった。

　同じ召喚陣のはずなのに、構造が違った。外から見れば似ている。六重構造も同じ、使用する素材の記述も同じ。でも、陣の内側に入ると、位相の定義が根本から違う。

「古い方は、中心から外へ向かう構造になっている」

「そう」

「今の形式は外から中へ収束する構造ですよね。向きが逆だ」

「逆、というより、変えられている」

　その言い方が引っかかった。

「変えられた？」

「どこかで改変されたということ。九条家の召喚魔法は代々継承されてきたはずなのに、この古い記録と今の形式は、根本の構造が違う。いつ、誰が変えたのか、その記録は残っていない」

　わたしはもう一度二枚を見た。

　古い方の陣には、中心から外へ向かう螺旋の構造がある。今の形式にはそれがない。代わりに、外周を固める層が増えている。

「なぜ変えたんですかね？」

「分からない。制御しやすくするためかもしれない。均一な結果を出しやすくするためかもしれない。理由は記録に残っていない」

「でも変えたあとの方が、今まで使えていた」

「私以外は全員。私だけが、改変後の形式で一度も成立していない」

　わたしは古い記録に目を戻した。

　中心から外へ向かう構造。螺旋。これは何かに似ている気がした。感覚的なもので、うまく言葉にできないけど。

「昨日の陣の失敗痕を読んだとき、接続が逆、と言いましたよね」

「言った」

「あの感覚と、この古い形式の構造が、似ているんです」

　セレスがわたしを見た。

「どういうこと」

「昨日の失敗痕から読んだ気配は、中心から外へ向かう流れに近かった。古い形式の陣の向きに近い。つまり、セレスさんの術式が向いている方向が、今の形式と逆になっているんじゃないかと思って」

　沈黙があった。

　セレスはしばらく羊皮紙を見ていた。

「それは……」

彼女は言いかけて、止まった。

「私が今の形式に慣れていないということ？　それとも、私自身の資質が古い形式に近いということ？」

「分からないです」

わたしは正直に言った。

「でも、失敗痕の気配は嘘をつかないので。セレスさんの術式が自然に向かおうとしている方向が、今の形式とずれているのは確かだと思います」

　またモコが動いた。

　古い記録の上に乗って、紙面をちょこちょこと歩き始めた。

「モコ」

　セレスが呼んでも、モコは止まらなかった。螺旋の中心あたりで立ち止まって、そこをじっと見た。それから小さく鳴いた。それは紙の上に座ったというより、そこが自分の場所だと知っている動きに見えた。

　わたしはその様子を見ていた。

「モコって、召喚に関係するものに反応するって言っていましたよね」

「そう言った」　

「さっきから、古い記録の上にいます」

　セレスが視線をモコに向けた。

「それは、珍しくはない。こういう記録には残滓が染みついているから」

「今のところに止まっているのは？」

　セレスは答えなかった。

　螺旋の中心に、モコが座っていた。動かなかった。さっきまでちょこちょこしていたのが嘘みたいに、静かに座っていた。

　わたしはもう一度、失敗痕の気配を思い出そうとした。

　昨日読んだもの。呼ばれかけた何か。遠い、でも確かに存在する何かが、一瞬だけこちらに触れた感じ。それはどんな形だったか。

　輪郭がなかった。形があってなかった。あえて言えば、温かくて、柔らかくて、それ自体はまだ何かになりきれていないような。

　わたしは膝の上のモコを見た。

　温かくて、柔らかくて、正体がよく分からない。

「セレスさん」

「なに」

「少し変なことを言っていいですか」

「どうぞ」

「昨日の陣の失敗痕から読んだ気配と、モコから感じる気配が、少し似ています」

　部屋が静かになった。

　西日が窓から差し込んで、羊皮紙の上の螺旋の陣を照らしていた。モコはその中心で動かなかった。

　セレスはしばらく何も言わなかった。わたしも待った。

　やがてセレスが口を開いた。

「それは、どういう意味で似ているの」

「形の話じゃないです。何かになりきれていない感じ、というか。呼ばれかけたけど呼ばれなかった、途中のままの感じ」

「モコが」

「モコから、そういう気配がします。ずっと気になっていたんですけど、この古い記録を見てから、どこかで繋がっている気がして」

　セレスが立ち上がった。

　窓の方へ歩いて、外を見た。背中しか見えなかった。

「私の研究記録を見せる」

　机の引き出しから、別の束を出した。何十枚も重なった羊皮紙で、全部セレスの字で記録が書かれていた。失敗の記録だった。日付と、その日試みた術式の構造と、どこで崩れたかの記録。

「高等部に入学してからのもの全部。一年以上の分」

　わたしはそれを受け取って、最初の一枚を見た。

　入学直後の記録は、陣の構造がまだ荒かった。それが一枚ずつ精緻になっていく。失敗の原因も、最初は基礎的なものだったのが、だんだん細かくなっていく。ずっと研究してきた跡が、そのままここにあった。

　読みながら、わたしは一つのことに気づいた。

「失敗の直前に、必ず同じ記述がある」

「どの記述？」

「応答あり、って書いてあります。全部の記録に」

　セレスの背中が少し固まった。

「応答があった？」

「感じた、という程度のことだから」

セレスの声が少し固かった。

「実際に成立したわけではない。ただ一瞬、向こうから何かが触れた気がすることがあった。でも次の瞬間には崩れる」

「何かが触れた、というのは」

「呼んでいる対象が、一瞬だけ反応した感じ。でもそこで陣が崩れるから、続かない」

　わたしは記録を見た。応答あり、という記述が、ほぼ全部の記録に入っていた。失敗し続けているのに、応答は毎回ある。

「それは成立していると思います」

　セレスが振り返った。

「成立？」

「完全に届いていないかもしれないけど、応答が毎回あるということは、向こうに伝わっている。ただ、陣の構造が今の形式に合っていないから、繋ぎとめることができないで崩れる。呼べていないんじゃなくて、繋げ方が合っていないだけだと思います」

「それは、楽観的すぎない」

「楽観というよりも、失敗痕から読んだ話なので」

「失敗痕から」

「はい。失敗痕は嘘をつかないんです。何が起きたかを、そのまま残している。この記録全部の失敗の跡を読んだら、たぶん全部に応答の痕跡がある。成立しかかっていた跡が」

　セレスはわたしを見ていた。

　信じていないわけではない。でも、受け入れるのに時間がかかっている、という顔だった。

　一年以上、失敗し続けてきた。その全部が「成立しかかっていた」と言われても、簡単には頷けない。それは当然だと思った。

　モコが古い記録の上から降りてきた。セレスの方へ飛んでいって、足元に降りた。セレスを見上げている。

　セレスはモコを見た。

　しばらく、二人は見つめ合っていた。

「モコ」

セレスは低い声で呼んだ。

　モコは鳴かなかった。ただそこにいた。

　セレスがゆっくりしゃがんだ。手を出した。

　モコは少し動いた。近づいて、セレスの手の甲に鼻先を当てた。それからすぐに離れた。懐いているわけでも、拒んでいるわけでもない、その中間みたいな距離だった。

　セレスが立ち上がった。

「もう一度陣を組む。今日は古い形式を参照しながら、向きを変えてみる」

「セレスさん、やってみましょう」

　セレスが新しい羊皮紙を広げた。わたしは椅子を引いて、読む準備をした。モコは机の端に戻って、二人を交互に見ていた。

　作業は二時間近くかかった。

　古い形式を参照しながら組んだ陣は、今の形式とは根本から構造が違った。セレスは一度手が止まった。今まで覚えてきた組み方の逆になるから、どこかで迷いが出る。

「止まりましたね」

「慣れていないから」

「ここの接続、今の形式だと外向きに書くところを、古い形式だと内向きに書きます。慣れるまでは逆に感じると思います」

「分かっている。でも、手が先に動く」

「最初だけです。一枚書ければ次は楽になる」

　セレスはまた書き始めた。

　わたしは陣が形になっていくのを見ながら、失敗痕から流れてくる気配を感じていた。今日はまだ失敗していないから残滓はないけど、陣そのものから、向かっている方向が分かった。

　古い形式の陣は、中心から外へ向かう。螺旋が広がるような構造。今の形式が収束するのとは逆に、外へ向かって広がりながら繋げる。

　そのほうが、セレスの術式の自然な向きに合っている。

　一時間かけて、陣が完成した。

　セレスが筆を置いた。

「読んで」

　わたしは陣を見た。

　今日初めて、問題がなかった。

「大丈夫だと思います」

　わたしがそう言うと、セレスが少し間を置いた。

「本当に？」

「全部の層を見ました。位相の向きも、流量の計算も、接続の構造も。崩れそうなところが見当たらない」

　セレスは陣をもう一度見た。

　それから、ゆっくりと詠唱の準備に入った。

　わたしは少し下がった。発動する時は離れていた方がいい。モコも机の端から後ろへ退いた。

　セレスが詠唱を始めた。

　今まで聞いたことのない古い形式の術文だった。言葉の響きが、今の標準語とは少し違う。古い発音で、でもセレスが読むと流れるように聞こえた。

　陣が光り始めた。

　六重の構造が順番に起動して、中心から外へ向かって螺旋が広がり始めた。一層、二層、三層。今まで見てきたセレスの失敗と違って、崩れない。流れが続いている。

　四層、五層。

　モコが鳴いた。

　今までと違う鳴き方だった。小さいのに、鋭くて、何かを呼ぶような音だった。

　六層目に入った瞬間、陣の中心に何かが現れた。

　はっきりとした形ではなかった。光の集まりみたいな、輪郭のぼんやりした何かだった。一瞬だけ、確かにそこにいた。

　次の瞬間、崩れた。陣が外周から順番に消えていって、最後に光が消えた。羊皮紙の上には焦げ跡が残った。部屋が静かになった。

　セレスが一歩後ろに下がった。

わたしは今見たものを整理しようとしていたら、崩れた。でも今日は、六層目まで届いた。今まで全部の記録の中で、六層目まで届いたのはなかったはずだった。

「届きました」

　セレスは答えなかった。

「今まで一番遠くまで届いたと思います。六層目に入ってから、向こうが応えた。見えましたか」

「見えた」

セレスは低い声だった。

「形はなかったけど、確かにいました」

「……そうね」

　モコが陣の焦げ跡に近づいた。残滓を嗅いで、ひとつ鳴いた。さっきとは違う、いつもの小さな音だった。

　わたしはモコを見て、また思った。

　さっきの、形のない光。あの輪郭のなさ。温かそうで、柔らかそうで、まだ何かになりきれていない感じ。

「セレスさん」

「なに」

「もしかしてモコって、セレスさんの魔法の続きなんじゃないですか」

　声に出してから、言いすぎたかもしれないと思った。

　セレスがわたしを見た。

　怒っているわけではなかった。ただ、何かを正面から受け取った時の顔をしていた。

　窓の外はもう暗くなり始めていた。

　モコは焦げ跡の上に座って、穏やかにしっぽを揺らしていた。