口外厳禁！ 落ちこぼれ魔女と優等生の秘密の放課後―旧資料棟で、優等生の秘密を見てしまった―

第十九章 優等生は自分の魔法を取り戻す

　学園祭二日目。つまり、公開試験当日、空が晴れていた。

　お昼どきにわたしはリオと食堂で食事をした。

「本当に、見に行くの？」

　リオは確認するように問いかけた。

「うん」

「あたしも行っていいですか」

　少し意外だった。

「もちろん」

「なんか、ルカが見に行くって言った時から、行った方がいい気がして。うまく言えないけど」

「来てください。観覧席、広いはずだから」

「了解」

　リオが頷いた。

　食事をしながら、わたしは今日のことを頭の中で確認した。

　試験は午後二時から。名家継承者が四人。順番は成績順で、セレスが最後。観覧席から陣を読む。崩れそうな気配があれば、何か方法を考える。

　崩れない、という前提で話した。でも、万が一のことを考えていないわけではなかった。

　五十秒届いた陣が、今日は成立まで届くかどうか。

　向こうが応えていた。毎回、確かに応えていた。

　それだけを信じることにした。

　わたしは上手くできる魔法を知らない。でも、届きかけて届かなかったものの気配だけは、見失ったことがない。

　試験会場は、学園の中で一番大きな実技棟の中央ホールだった。

　普段は全校集会などに使われる場所で、中央に広い術式展開エリアがあり、その周囲を観覧席が囲む形になっていた。二時前に着くと、観覧席はすでに半分ほど埋まっていた。

　教師が何人かいた。生徒も来ていた。九条家の使者の水嶋さんが、来賓席の方にいるのが見えた。その隣に、知らない顔の大人が数人いた。他の名家の関係者かもしれなかった。

　エリスもいた。生徒会の席に座って、手元に記録用の羊皮紙を持っていた。

　わたしとリオは観覧席の中段に座った。術式展開エリアが正面に見える場所だった。

「緊張する」

「わたしもです」

「ルカが緊張するの珍しい」

「珍しくないですよ」

「いつも、なんとなく落ち着いてるじゃない」

「今日は落ち着いていない」

　リオがわたしの顔を見た。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないかもしれないけど、大丈夫です」

「訳が分からない返事だけど、まあ、ルカがそう言うなら」

　二時になって、試験が始まった。

　最初の一人が術式展開エリアの中央に立った。別の名家の継承者で、炎系の継承魔法を持つ家の出身だった。詠唱が始まって、術式が展開された。

　わたしは観覧席から気配を辿った。

　整った術式だった。力強くて、安定していた。完成した形で展開されて、継承魔法が成立した。会場から拍手が起きた。

　二人目、三人目と続いた。どちらも同じように、きれいに成立した。

　名家の継承者たちは、みんな自分の継承魔法を使えた。

　それは当然のことのはずだった。でも今のわたしには、当然のことに見えなかった。

　成立する、ということがどれほど遠いところにあるかを、この数ヶ月で知っていた。

　三人目が終わって、短い間があった。

　四人目が中央に進んだ。

　九条セレスだった。

　会場の空気が少し変わった。分かる人には分かる、という種類の変化だった。名家継承者の中で最も注目されている人物が、最後に出てきた。

　白い制服に、九条家の紋章の入った礼服を重ねていた。銀に近い黒髪が、照明の下で少し光った。姿勢が完璧で、足音が静かで、中央に立った時の立ち姿が、他の三人と少し違って見えた。

　違って見えた理由が何か、わたしには分かった。

　他の三人は自分の継承魔法を使える。セレスは今日、誰も見たことのない形式でやろうとしている。その違いが、立ち方に出ていた。

　覚悟の立ち方だった。

　セレスが羊皮紙を展開した。

　会場がざわめいた。

　陣を見た人間が気づいたのだと思う。今の九条家の継承形式と、陣の構造が違う。今まで継承者が使ってきた陣の形と、全く別の形が広げられた。

　来賓席の方が動いた。水嶋さん以外の大人が、何かを言おうとしていた。

　水嶋さんが手で制した。

　会場が静かになった。

　セレスが詠唱を始めた。

　古い術文だった。今の標準語とは少し違う、古い発音で書かれた術文。旧資料棟で何度も確認してきた、感応型の召喚の詠唱。

　一層目が起動した。

　わたしは気配を辿り始めた。

　観覧席から、少し距離があった。でも読めた。今日の陣は今まで試みてきた中で一番完成に近い形だった。昨日の夜、最終調整をした時に確認した気配と同じだった。

　二層目が起動した。流れが続いていた。

　三層目。

　会場が完全に静かになっていた。音がなかった。

　わたしの隣でリオが息を詰めているのが分かった。

　四層目。

　ここで今まで何度か揺れた。今日は揺れなかった。流れが滑らかに続いていた。

　五層目。

　わたしは気配を読みながら、心の中で言った。

　大丈夫。届いている。

　六層目に入った。

　接続が始まった。今日の中心は開いていた。昨日の夜に確認した時と同じように、受け取る準備ができていた。

　流れが届いた。

　光が現れた。

　今まで見てきた光と、同じものだった。でも今日は違った。形がはっきりしていた。今まで輪郭がぼんやりしていたのが、今日は明確な形の気配があった。

　会場が、また少しざわめいた。光が見えているのだと思う。

　詠唱が続いた。

　光が大きくなった。形が整い始めた。

　三十秒が過ぎた。

　わたしは息を止めて読み続けた。

　四十秒。陣が揺れた。でも崩れなかった。

　五十秒。先週と同じ時間に差し掛かった。

　ここで先週は崩れた。

　今日は崩れなかった。

　六十秒。

　光の形が、さらにはっきりしてきた。輪郭が定まり始めた。

　わたしは気配を読みながら、陣の状態を確認した。

　第五層と第六層の接続部分に、わずかな揺れがあった。

　揺れていた。でも崩れていなかった。

　詠唱の声が、少し変わった。

　セレスの声が、術文の意味を追いかけるのではなく、その言葉の向こうにあるものに向かっていた。形式を守る詠唱から、何かに届けようとする詠唱に変わった。

　その変化が、気配に出た。

　光が揺れた。

　揺れながら、広がった。

　今まで見てきたものと、違う広がり方だった。外周に向かって広がるのではなく、中心から外へ向かって螺旋を描くように広がった。

　古い形式の陣の構造通りだった。

　七十秒。

　光の中に、形が現れた。

　はっきりとした形だった。

　輪郭があった。存在の気配があった。向こうが、完全に応えていた。

　わたしは観覧席で、声を出さなかった。でも心の中で分かった。

　届いた。

　第五層と第六層の接続の揺れが大きくなった。

　わたしは立ち上がりかけた。

　でも、止まった。

　揺れているのに、崩れていなかった。

　セレスの詠唱が変わった。揺れている接続部分に向けて、詠唱の方向が変わった。補強するのではなく、揺れを受け入れながら続けるような変え方だった。

　それはわたしが教えたことではなかった。

　セレスが自分で判断した。

　揺れが収まった。

　光が安定した。

　八十秒。

　形が完全になった。

　会場が静まり返っていた。

　光の中に、九条家の召喚対象が現れた。今まで九条家が継承してきた形式で召喚されたものとは、見た目が少し違うかもしれなかった。でも、召喚が成立したことは、術式の知識がある人間には分かるはずだった。

　本物だった。

　わたしの目には、本物だとはっきり分かった。

　形の中に、モコの気配に似たものがあった。

　正確には、モコとして留まっていたものが、今この瞬間に、本来の形の中に戻っていく感覚があった。

　消えているわけではなかった。

　形が変わっていた。

　水嶋さんの言った通りだった。消滅ではなく、完成だった。

　モコが本来の形を取り戻していた。

　セレスが詠唱を終えた。

　光が少し収まった。

　でも消えなかった。

　召喚が、成立したままだった。

　会場がもう一度静まり返って、それから誰かが息を吸う音がして、それから拍手が起きた。

　一人分の拍手が最初に聞こえた。

　エリスだった。

　来賓席ではなく、生徒会の席から立ち上がって、エリスが拍手していた。微笑んでいた。今まで見てきたどの微笑みとも少し違う、何かを認めた顔をしていた。

　それに続いて、会場全体の拍手になった。

　リオがわたしの腕をつかんだ。

「ルカ」

「うん」

「成立した？」

「した」

「本当に？」

「本当に」

　リオがわたしの顔を見た。

「ルカ、泣いてる」

「泣いてないです」

「泣いてる」

　目が熱かった。拭うと、濡れていた。

「少し」

「少しどころじゃない」

「失礼な」

「泣いていいじゃない。ルカが泣くくらいのことがあったんでしょ、ここまで」

　わたしは会場の中央を見た。

　セレスが立っていた。

　姿勢は変わらなかった。完璧に整っていた。でも、今日の立ち方は今まで見てきた中で一番違って見えた。

　自分の魔法で、自分の形で、ちゃんと立っていた。

　誰かの定めた完璧さではなく、自分自身として立っていた。

　水嶋さんが立ち上がった。

　来賓席から、ゆっくりと術式展開エリアに向かって歩いてきた。

　セレスの前に立って、少し間を置いた。

「成立を確認した」

水嶋さんは言った。会場に聞こえる声だった。

「形式は九条家の現行形式と異なるが、召喚としての成立は本物だ。九条家への報告は、私がする」

　セレスが頷いた。

「祖父が届かなかった場所まで、届いた」

水嶋さんは言った。今度は小さな声だった。会場には届かなかったかもしれない。でもわたしには、気配で分かった。

　セレスが水嶋さんに向かって、深く頭を下げた。

　会場の拍手がまた大きくなった。

　わたしは観覧席に座ったまま、術式展開エリアのセレスを見ていた。

　モコはもうそこにはいなかった。

　でも、セレスの周囲の気配の中に、温かいものがあった。

　なくなっていなかった。形が変わっただけで、そこにあった。

　リオがわたしの隣で「すごかった」と言った。

「そうですね」

「何かすごいことが起きたのは分かるけど、何がすごかったか全部は分からない」

「全部説明できないですが、すごかったことは確かです」

　リオが笑った。

「ルカ、今日のこと、いつか話してくれる？」

「話せる時が来たら」

「待ってる」

　わたしは会場の中央を見た。

　セレスが、教師たちに囲まれていた。水嶋さんも近くにいた。来賓の大人たちも何人か、セレスの方へ向かっていた。

　エリスが、その少し離れたところに立っていた。

　セレスを見ていた。

　表情が今日は少し違った。悔しさと、認めた気持ちが両方ある、複雑な顔だった。でも拍手したのはエリスが最初だった。

　それが、エリスという人のことを表していると思った。

　わたしは立ち上がった。

「どこ行くの」

　リオが訊いた。

「少し、あとで合流しますから、先に教室に戻っていてください」

「うん、気をつけてね」

　わたしは観覧席を出た。

　術式展開エリアの方へ向かった。

　人が多くて、セレスのすぐ近くには行けなかった。教師と来賓に囲まれていた。

　それでいいと思った。

　今すぐ話す必要はなかった。

　ただ、見ていたかった。

　人の輪の中で、セレスが質問に答えていた。

　完璧な優等生の顔をしていた。

　でも今日の完璧さは、今まで見てきたものと少し違った。誰かの求める完璧さではなく、自分で選んだ形での完璧さだった。

　セレスが視線を動かした。

　人の輪の向こうにいるわたしを見つけた。

　わたしは何もしなかった。ただそこに立っていた。

　セレスの表情が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったわけではなかった。でも、何かが緩んだ。

　わたしは頷いた。

　セレスも、ほんの少し頷いた。

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

　廊下に出ると、夕方の光が窓から差していた。

　旧資料棟の方向を見た。

　いつもの古い石造りの建物が、今日の光の中にひっそりとあった。

　モコはもうあそこにはいないかもしれない。でも、あそこで過ごした時間はなくならない。

　いなくなったのではなく、やっと本来の場所へ届いたのだと、今は思えた。

　あの部屋で、セレスの陣を読んだ日々。失敗の痕跡から、向こうが応えている気配を辿った日々。モコが棚の奥から変なものを引っ張り出してくる騒動。

　全部が、今日のこの瞬間に繋がっていた。

　廊下を歩きながら、わたしは思った。

　落ちこぼれ魔女のわたしの力が、誰かの大事なものを守れた。

　それが今日、本当になった。