口外厳禁！ 落ちこぼれ魔女と優等生の秘密の放課後―旧資料棟で、優等生の秘密を見てしまった―

第十七章 祭りの前、試験の前

学園祭の準備が本格的に始まると、校内の空気は少しだけ浮つく。

廊下の隅には色紙と木材の束が置かれ、教室の前を通るたびに、絵の具や糊の匂いがした。中庭には仮設の舞台が組まれ始めていて、昼休みになると、実行委員らしい生徒たちが走り回っている。笑い声も多い。忙しそうな顔をしているのに、みんな少し楽しそうだった。

けれど今年は、それだけじゃなかった。

学園祭の二日目に行われる公開試験のことを、誰もがどこかで気にしていた。

継承魔法の公開実演。名家の生徒が選ばれ、外部の視察も入る特別な試験。普段なら上級生中心の話題で終わるはずなのに、今年は九条セレスが出ると決まってから、妙に校内がざわついている。

「ねえ、聞いた？」と、廊下の向こうで誰かが言う。

「九条家、今年は本家筋の人が来るらしいよ」

「視察だけじゃなくて？」

「うん。なんか、かなり厳しい人らしい」

聞くつもりがなくても、そういう話は勝手に耳に入ってくる。

わたしは教室の窓際の席で、配布された装飾案のプリントをぼんやり見ていた。クラスは喫茶店をやるらしい。看板係だとか飾りつけ班だとか、そういう文字が並んでいるのに、頭の中では別のことばかり考えていた。

旧資料棟。モコ。古い召喚記録。

それから、公開試験の当日にセレスが立つ場所のこと。

「ルカ」

名前を呼ばれて顔を上げると、リオが机の横に立っていた。紙コップのジュースを片手に持っている。

「さっきから三回くらい呼んでる」

「ごめん」

「考えごと？」

「ちょっとだけ」

「ちょっとだけの顔じゃないんだけど」

リオは勝手に前の席の椅子を引いて、そこに逆向きに座った。背もたれに腕をのせて、じっとこちらを見る。こういうときのリオは、妙に勘がいい。

「最近さ、ルカ、ずっと何か隠してるよね」

「隠してるっていうか……」

「ほら、それ。今の間」

誤魔化すつもりだったのに、間の悪さだけでだいたい伝わってしまったらしい。わたしはプリントを机に伏せた。

「危ないことしてない？」

「してない」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんって言う時点で怪しいんだけど」

リオはため息まじりに笑った。でもすぐ、少しだけ真面目な顔になる。

「ルカが変なことに首突っ込むの、今に始まったことじゃないけどさ」

「うん」

「今回は、なんか前と違う」

窓の外で、実行委員の生徒が大きな布を運んでいるのが見えた。白い布が風をはらんで揺れていた。

「前は、困ってるものを放っておけないって感じだった。道に落ちてるものを拾うみたいな」

「ひどい言い方」

「でも今は、それよりもう少し……大事なもの抱えてる顔してる」

わたしは返事をしなかった。できなかった、の方が近い。

リオはしばらく黙っていたけれど、やがて「まあ」と小さく言った。

「言えないなら言わなくていいよ」

「ごめん」

「その代わり、無理だけはしないで。ルカ、変なところで頑張りすぎるから」

「そんなことないよ」

「ある。すごくある」

言い切られてしまって、わたしは少しだけ笑った。

リオもつられて笑う。そのあとで、何でもない声を装うみたいに続けた。

「でもさ、最近のルカ、前よりちょっといい顔してる」

「いい顔？」

「うん。落ち込んでる時もあるけど、前みたいに“何にもできない”って顔じゃない」

「……そうかな」

「そう。だからたぶん、今のそれ、悪いことだけじゃないんだと思う」

教室の後ろで、係決めの声が上がった。誰かがリオの名前を呼んでいる。

リオは立ち上がって、椅子を戻しながら、わたしの肩を軽く叩いた。

「終わったら教えて」

「なにを？」

「その、今ルカが大事にしてるものが、ちゃんと大事にしてよかったかどうか」

そう言って、彼女は教室の後ろへ走っていった。

わたしはしばらく、その背中を見ていた。

ちゃんと大事にしてよかったかどうか。

その言葉が、思ったより深く残った。

放課後、校舎の中はいつもより遅くまで賑やかだった。

教室からは金槌の音や笑い声が聞こえるし、廊下には模造紙を抱えた生徒が行き交う。階段の踊り場で出し物の練習をしているクラスもあって、いつもの学園が少しだけ別の場所みたいに見えた。

その中を抜けて旧資料棟へ向かうと、急に音が遠くなる。

渡り廊下を渡った先は、空気の温度まで少し違う。石造りの壁、古い紙の匂い、窓から差す西日の色。扉を開けるたび、わたしは少しだけ息を整えるようになっていた。

部屋に入ると、セレスはもういた。

机の上には何枚もの羊皮紙が並び、黒板代わりの壁にはいつもより細かい式が増えている。公開試験が近づくにつれて、ここに積み重なるものも増えていた。

　モコは棚の上から飛んできて、わたしの肩に着地した。最初に会った日と同じように、ふわふわの毛が頬に当たる。

「重い」

わたしが言うと、モコは気にした様子もなく耳を揺らした。

「その子、今日は機嫌がいいわ」

セレスが紙から目を上げずに言った。

「わたしが来たからですかね」

「ただ甘い匂いがするからかもしれない」

「言い方」

でも、そういうやりとりが自然に出るくらいには、わたしたちはここでの時間に慣れていた。

机の前に座ると、セレスが一枚の羊皮紙を差し出してきた。

「最終調整に入る」

「最終」

「ええ。公開試験で使う陣の、ほぼ最後の形」

受け取って見た瞬間、わたしは少し息を呑んだ。

以前のものより線が少ない。けれど単純になったわけじゃない。余計なものが削ぎ落とされて、必要な流れだけが残っている感じがした。古い記録にあった中心から外へ向かう構造が、今の形式の中に無理なく組み直されている。

「……きれい」

思わずそう言うと、セレスの手が一瞬止まった。

「評価として曖昧ね」

「でも本当に。前の陣より、ずっと自然です」

「自然」

「うまく言えないですけど、無理をしてない感じがする」

セレスはそれにすぐ返事をしなかった。代わりに、わたしの指先が止まっている箇所を見て、「そこは？」と聞く。

「第三層から中心部に入る流れが少し細いです。試験本番で緊張したら、ここで切れるかもしれない」

「太くすると外周が崩れる」

「じゃあ、外周じゃなくて第二層の干渉率を少しだけ落として」

「それだと保護が弱くなる」

「でも、今必要なのは閉じる強さより、届く方じゃないですか」

自分で言ってから、少しだけ黙る。

届く方。

その言葉を、セレスもそのまま受け取ったみたいだった。

「……そうね」

彼女は小さく答えて、ペンを取った。

それからしばらく、いつものように作業が続いた。

わたしが読む。セレスが直す。モコがたまに邪魔をする。

　棚の上の方から紙を引っ張ろうとして、セレスに名前を呼ばれて止まる。止まったと思ったら、今度はわたしの膝に飛び乗って丸くなる。起きているのか寝ているのか分からない顔で、こちらを見ていた。

その時間が、今日は少しだけ静かだった。

校舎の方からかすかに笑い声や物音が流れてくるたび、学園祭前なんだなと思う。けれどこの部屋だけは、それと別の時間の中にあるみたいだった。

「クラスの準備はいいの」

ふいにセレスが聞いた。

「飾りつけ班に入れられました」

「入れられた」

「自分から入ったわけじゃないので」

「逃げたの？」

「否定はしません」

セレスが少しだけ口元を緩めた気がした。ほんの一瞬だったけれど、見間違いじゃないと思う。

「セレスさんは？」

「生徒会の手伝いで色々」

「忙しそうです」

「忙しいわ」

「それで毎日ここにも来てるんですから、すごいです」

「そうしないと間に合わないもの」

言い方はいつも通り淡々としていた。でもその声の奥に、少しだけ硬さがあるのが分かった。

わたしは羊皮紙から顔を上げる。

「緊張してますか」

「していない、と言ったら嘘になる」

　セレスはペン先を整えながら答えた。

「でも、今さら怖がっても仕方ないでしょう」

「怖いんですね」

「倉橋」

「すみません」

「……怖いわよ」

あまりに素直な答えだったので、逆に何も言えなくなった。

セレスは窓の方を見た。西日が彼女の横顔に薄くかかっている。

「失敗したらどうなるか、考えないわけじゃない」

「はい」

「家も、学園も、たぶん簡単には見過ごさない。今まで隠してきたものが全部表に出るかもしれない」

「はい」

「それでもやると決めたのは私だけど」

そこで言葉が切れた。

わたしはしばらく黙っていた。下手な慰めは、たぶんこの人には似合わないと思ったからだ。

代わりに、机の上の陣を指で示した。

「でも、ここまで来たのはセレスさんひとりじゃないです」

「……ええ」

「わたしもいます。モコもいます」

名前を呼ばれたみたいに、モコが耳をぴくりと動かした。

「だから、失敗するなら三人で失敗です」

「それ、励ましているつもり？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「本音です」

セレスが、今度ははっきりとこちらを見た。

その目の中に、最初の頃の冷たさはもうなかった。代わりにあるのは、簡単には言葉にならないものだ。信頼、と言い切るには少し早い。でも、少なくとも他人を見る目ではない。

「あなた、本当に変わらないわね」

「変わってますよ。前よりちょっとだけ、ここに来るのが上手くなりました」

「そういう意味じゃない」

「分かってます」

少しだけ沈黙が落ちた。でも苦しくない沈黙だった。

窓の外では、夕方の空が少しずつ色を変えている。

「公開試験が終わったら」

わたしは、なんとなく言った。

「少し休みませんか」

「休む？」

「ここで。何もしないで」

「何もしないで、旧資料棟に来るの？」

「だめですか」

「変な提案」

「でも、たぶん今まで、ずっと何かをしにここへ来てたでしょう」

セレスは返事をしなかった。

わたしは続ける。

「だから、終わったあとに一回くらい、何もしないで来るのもいいかなって」

「何もしないで、なにをするの」

「お茶でも飲みます」

「ここで？」

「持ってきます。甘いのがいいです」

「モコが寄ってくるわ」

「じゃあ三人分必要ですね」

しばらくして、セレスが小さく息を吐いた。

「……いいかもしれない」

「ほんとですか」

「まだ終わっていないのに、その話をするのは気が早いけれど」

「でも、終わったあとを考えられるのは、いいことです」

「そういうもの？」

「たぶん」

セレスはわたしを見たあと、ほんの少しだけ目を伏せた。

「終わったら」

彼女は穏やかな声で言った。

「その時は、そうしましょう」

わたしはうなずいた。

その約束がどれくらいの重さを持つのか、うまく説明できない。

でも、その瞬間、この部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

最終調整が終わる頃には、窓の外はもう薄暗くなっていた。

　セレスがペンを置く。わたしも読み返していた羊皮紙から目を離した。モコは途中からわたしの膝の上ですっかり眠っていて、丸い背中がゆっくり上下している。

「これでいく」

　セレスが言った。

「はい」

「もう直さない」

「はい」

「本番で崩れるなら、それが今の私の限界ということになる」

「崩れません」

わたしは即答した。

セレスが少し驚いたようにこちらを見る。

「言い切るのね」

「言い切ります。ここまで読んできたので」

「責任重大よ」

「セレスさんもです」

「そうね」

部屋を片づけて、わたしたちは一緒に廊下へ出た。

旧資料棟の中は静かだったけれど、渡り廊下の向こうからは、まだ学園祭準備の音が遠く聞こえる。祭りの前のざわめきと、試験の前の緊張が、同じ夕方の中で混ざっているようだった。

扉の前で、セレスが立ち止まる。

「倉橋さん」

「はい」

「……ありがとう」

その一言は、思っていたよりずっとまっすぐだった。

わたしは少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「どういたしまして」

「そこで笑うの」

「だって、セレスさんがちゃんとお礼を言うの珍しいので」

「失礼ね」

「知ってます」

モコがわたしの腕の中で目を覚まして、小さく鳴いた。

セレスはその声を聞いて、ほんの少しだけ柔らかい顔になった。

「公開試験の日、遅れないで」

「はい」

「それから」

「はい」

「……終わったら、甘いものを持ってきなさい」

「三人分ですね」

「ええ」

その返事が少しだけ嬉しそうに聞こえたのは、たぶんわたしの思い込みじゃなかった。

渡り廊下の窓の外では、学園祭の飾りの布が夜風に揺れていた。

祭りの前の日みたいな浮ついた空気の中で、それでも公開試験の日は、きっと大事な一日になる。

わたしはモコを抱え直して、セレスと並んで歩き出した。