口外厳禁！ 落ちこぼれ魔女と優等生の秘密の放課後―旧資料棟で、優等生の秘密を見てしまった―

第十章 秘密の放課後は噂になる

　月曜日の朝、リオが教室に入ってくるなりわたしの席に直行した。

　いつもより少し足が速かった。表情が「話がある」という顔だった。リオがこういう顔をする時は、だいたい学園内の噂に関係することだった。

「ルカ、聞いた？」

「何を」

「九条セレスと倉橋ルカが最近一緒にいる、っていう話」

　わたしは表情を動かさないようにした。

「一緒にいる？」

「旧校舎の方で目撃されたって。先週、二回くらい」

リオが椅子を引いて隣に座った。

「廊下で話しているのを見た、って子がいて。それが少し広まってる」

「廊下で話すくらいは誰でもするけど」

「セレスさんがする相手として、ルカは予想外すぎるんだよ。だから目立つ」

　それはそうだと思った。「氷の優等生」が落ちこぼれに話しかけている、という構図は、確かに目立つ。

「何かあったの？」

リオが尋ねて来た。

「補習の質問をしに行ったら声をかけてもらった」

「セレスさんに？」

「廊下で会った時に」

　リオは少し考える顔をした。信じているかどうかは、どちらとも読めなかった。

「まあ、それ自体は問題ないけど、噂になってるから一応教えといた方がいいかと思って」

「ありがとう」

「ルカが何かやらかして、セレスさんに怒られているわけじゃないよね？」

「怒られてはいない」

「そっか」

リオが少し笑った。

「最近ルカが放課後いないことが多いから、心配してたんだけど、顔は明るいから大丈夫かなとも思ってた」

「大丈夫です」

「うん」

リオは、それ以上は聞かなかった。

　ホームルームが始まって、わたしは前を向いた。

　噂が出ている、ということを、今日の放課後にセレスに伝えなければいけないと思った。

　三時間目の移動の廊下で、エリスを見かけた。

　こちらには気づいていないようだった。生徒会室の方から出てきて、書類を抱えて廊下を歩いていた。

　わたしはすれ違いざまに一度だけ見た。

　エリスも気づいた。目が合った。

　エリスが微笑んだ。今朝のリオとは違う種類の笑顔だった。情報を持っている人の笑顔だった。

「倉橋さん」

「おはようございます」

「今日もお元気そうで」

「はい」

「授業、頑張ってください」

　それだけだった。エリスは書類を抱えたまま歩いていった。

　振り返ったりはしなかった。でも、すれ違いの一秒の間に何かを確認していた気がした。

　わたしは教室に向かいながら考えた。

　エリスは今朝の噂を知っているかもしれない。知っていれば、わたしがセレスの近くにいることをさらに意識するはずだった。旧資料棟の足音が続いているとしたら、そこにわたしが関係していることも、もう見えているかもしれない。

　嫌な予感というより、状況が動き始めている感覚があった。

　昼休みに、わたしはいつもより早く食堂を出た。

　図書室で少し調べ物をするつもりで廊下を歩いていたら、前方にセレスがいた。

　一人だった。廊下の窓際に立って、中庭を見ていた。

　学園内でセレスを見るのは珍しくないけれど、一人でこういう場所に立っているのは珍しかった。生徒会の仕事か授業の移動か、だいたい何かの途中にいる。

　今日は違った。ただそこに立っていた。

　近づくべきか迷った。でも、今朝の噂の件を話す必要があった。旧資料棟ではなく外で話せる機会は、頻繁にあるわけではない。

　わたしは近づいた。

　セレスが気づいた。

「倉橋さん」

「お昼ですか」

「少し外の空気を吸いたくて。食堂は人が多いから」

「そうですね」

　わたしは窓の外を見た。中庭の木が昼の光の中にあった。

「一つ報告があります」

「どうぞ」

「今朝リオから聞いたんですが、わたしたちが一緒にいるところを目撃されているらしくて、少し噂になっています」

　セレスが窓からわたしに視線を移した。

「内容は」

「旧校舎の方で話しているのを見た、という程度みたいです。何をしているかまでは広まっていない」

「そう。それだけ？」

「それだけです。でも、エリスさんとさっき廊下ですれ違いました。声は特にかけられなかったんですが、目が合いました」

　セレスが少し間を置いた。

「エリスが知っているかどうかは分からない。でも、知る機会は増えている」

「そうだと思います」

　窓の外を見た。中庭を歩いている生徒が何人かいた。こちらは見ていない。

「研究の進め方を変える必要はありますか」

「変えない」

セレスは迷わなかった。

「時間がない。変えている余裕がない」

「分かりました」

「ただ、あなたが関係しているとエリスに分かった場合、あなたの立場が面倒になる可能性がある」

「わたしの立場はもともとあまり良くないので」

「そういう話をしているのではない」

「分かっています」

　セレスがわたしを見た。

「本当に分かってる？　エリスが動いた場合、あなたが制限資料を無断閲覧した事実が出る可能性がある。学園の規則上、それは軽い話ではない」

「分かっています。でも、今さら外れるつもりはないです」

「なぜ」

「昨日の日誌のことを考えていました。あの人は応答が本物だと知っていたのに、時間が足りなかった。今のセレスさんには時間があって、応答も本物で、あとは形にするだけです。わたしがそこに関わっているなら、途中で外れるのはおかしい気がします」

　セレスはわたしを見ていた。

　廊下の向こうから生徒の声がした。昼休みが終わりに近かった。

「分かった。引き続き、他言無用で」

「はい」

　セレスが歩き出した。わたしと逆方向だった。

　二、三歩行ったところで、セレスが止まった。

　振り返らなかった。

「倉橋さん」

「はい」

「今日の放課後も来て」

「行きます」

　セレスはそのまま歩いていった。

　わたしは少し立ってから、図書室の方へ歩き出した。

　放課後、旧資料棟に向かう途中でリオに声をかけられた。

「今日も図書室？」

「うん」

「何時まで？」

「夕方くらい」

「そっか」

リオはそれから少し間を置いて、わたしの名前を呼んだ。

「ルカ」

「なに」

「最近、何か抱えてることある？」

　直接だった。リオらしくなかった。

「どうして」

「なんか顔が明るいのに、どこか遠い感じがして。楽しそうなのは分かるんだけど、別の何かも抱えてるみたいな」

　正確だと思った。リオは人の変化を見るのが早い。

「大丈夫だよ」

「大丈夫なのは分かる。でも話せないことが増えたんだなって、なんとなく分かって。それが心配というよりも、ルカが大事にしてる何かがあるんだなって思ってた」

　わたしは少し黙った。

「大事にしてる、というのは正しいかもしれない」

「うん」

「でも今は話せないです。ごめん」

「謝らなくていい。話せる時が来たら話して。それまでは、困った時だけ言って」

「ありがとう」

　リオが笑って、教室に戻っていった。

　わたしはしばらく廊下に立っていた。

　話せる時が来たら、とリオは言ってくれた。

　来るかどうかは分からない。でも来た時に話せる相手が、ちゃんとそこにいる。それは、思ったより大きいことだった。

　旧資料棟に入ると、部屋はいつもと違う雰囲気があった。

　セレスが机に向かっていた。今日は陣ではなく、例の日誌の続きを読んでいた。

「昨日の日誌の続きがありました。別の綴じ物に挟まっていた。モコが引っ張り出してきた」

　モコは棚の上で澄ました顔をしていた。

「何が書いてありましたか」

わたしは椅子に座りながら尋ねた。

「研究を止めたあとのことが少し書いてある。家の決めた形式に従ったけれど、召喚は一度も成立しなかった。応答はなくなった」

「応答がなくなった？」

「形式を戻したら、応答がなくなった。感応型の構造をやめた瞬間に、向こうが応えなくなった」

　わたしは少し考えた。

「それは」

「感応型の構造が正しかったということ。この人にとっても、今の形式は合っていなかった。合った形式で呼んでいた時だけ、応答があった」

「では、なぜ家はその人に今の形式に戻らせたんですか」

「記録には書いていない。でも、理由の見当はつく」

「どういうことですか」

「今の形式は均一な結果を出しやすい。術者の個性や感情状態に依存しない。誰でも同じ手順で同じ結果を出せる。それが名家の継承魔法として、家の格を示す上で都合がいい」

「再現性と安定性」

「そう。感応型は再現性が低い。術者によって結果が変わる。それは家の象徴としては不都合」

　わたしは日誌を見た。

応答は本物だった。でもわたしには、それを形にする時間が残っていなかった。

「この人の分まで、という気持ちはありますか？」

　セレスが少し間を置いた。

「ある、とは言いにくい。会ったこともない人の話だから。でも、同じ場所で、同じ問題を抱えて、同じ応答を感じていた人がいた事実は、思ったより重かった」

「一人じゃなかった、ということですね」

「そう。一人じゃなかった」

　モコが棚から降りてきた。日誌の前まで来て、それからセレスの方へ向かった。

　今日はいつもより近い場所に降りた。

　セレスの手の届く場所に、ちょこんと座った。

　セレスが手を出した。

　モコは動かなかった。逃げなかった。でも近づきもしなかった。

　その距離のまま、二人はそこにいた。

　帰り際に、廊下から外を見た。

　空が暗くなり始めていた。

　足音が聞こえたのは、部屋の片付けが終わって扉を出る直前だった。

　廊下に誰かがいた。

　足音は一人分で、旧資料棟の方へ向かってきていた。早い足音ではなく、確認しながら歩くような、ゆっくりした歩き方だった。

　セレスがわたしの袖をつかんだ。

　振り返ると、セレスが廊下の方を見ていた。袖をつかんだのは無意識だったのかもしれない。気づいた様子がなかった。

　足音が近づいた。

　十歩、五歩。旧資料棟の入り口の前で止まった。

　止まって、少し間があった。

　それから、遠ざかっていった。

　完全に聞こえなくなってから、セレスが息を吐いた。

　わたしはセレスの顔を見た。

　気づいていなかった袖から、ゆっくり手が離れた。

「セレスさん」

「なに」

「今のは、旧資料棟の入り口まで来た」

「分かっている」

「今までは廊下の途中で止まっていたのに」

「分かっている」

　モコが扉の方を向いて、小さな声で鳴いた。

　セレスがわたしを見た。

　今夜の月明かりが窓から差していて、その光の中でセレスの顔を見た。

　ぎりぎりのところを歩いている人の顔だった。でも止まらない、という意志が、その奥にはっきりあった。

　セレスが穏やかな声で言った。

「……今は、まだ離れないで」

　わたしは答えた。

「離れません」

　廊下は静かだった。

　モコだけが、二人の間でひとつ鳴いた。