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３．ローレンシア皇妃(仮)です

納得したわけじゃない。

理解はしたけど。

もっと明確にきちんと説明いただきたかったけど、これ以上グズグズ言うと、お父さまに本気で首を絞められそうだったので、やめておいた。

こうしてローレンシアにむけて旅立ったのも、下手な事したらお父さまに、「サッサと嫁げ！」とお尻をけ飛ばされそうだったから。本意ではない。

――ローレンシアのような大国が、我が国の姫を皇妃にしてくださるなど。

交易のためです。お父さま。

――ルアナのような姫でも、もらってくださると。

わたししかローレンシア語を解せなかったからです。

実際、お姉さま方はかなりご不満だったようで、「あのハズレ姫が」とか、「人参のクセに」とか、散々わめいていたそうな。

わかる。わかるのよ、お姉さまたちのおっしゃりたいこと。

似合わないものね。わたしに、大国ローレンシアの皇妃なんて立場は。

わたしだって、未だに「場違い」って思ってるだもの。

そのうち、フォルクハルトさまが、「実は、もっといい条件の姫を見つけてきたので、お役御免です」って言ってくるはず。だって、今は国のために焦っていらっしゃるだけだと思うし。冷静になったら、「あれ？　どうしてこんなの選んだんだろう」って後悔なさると思うし。

どこぞの悪いことしたご令嬢みたいに婚約破棄となっても、「ああ、そうですか」って納得して、ベルティアに帰りそう。あ、でもそんなことしたら、お父さまが卒倒なさるか、わたしが絞殺されそうね。

あ、でも。

「帰るのは、しっかり読んでからかなあ」

一人呟く。

1000年の歴史があるローレンシア皇国だ。皇宮の書庫には、きっとそれに見合うだけの書物が収められているに違いない。ベルティアでは手に入らないようなそういう本。

そこだけは、ちょっとワクワクする。

「姫さま、また本のこと考えていらっしゃるのですか？」

一緒に馬車に乗るコリンに呆れられた。

「だって、面白そうじゃない」

皇妃として、どこまで役に立つかわかんないし。そもそも、皇妃って立場も(仮)なわけだし。

突然決まった結婚に、準備が追いついていない。

本来なら、皇族王族の結婚は、その何年も前から準備が進められる。それが、ローレンシアの懐事情のため、急遽わたしの輿入れが決まってしまった。

――ちょっと待ってくれっ！

そんな叫びを上げたのは、両国の外交官と、式典をつかさどる文官、女官たち。

持参金などの具体的な話、ドレスの手配などなど。そういったものが、全くと言っていいほど何も出来てない。

せめて一年は猶予が欲しい。

そう懇願され、結局、わたしたちの婚儀は来年ということになった。

それに、ローレンシアでは、まだ先代皇帝が亡くなって半年ほどしか経っておらす、慶事は控えたいとのことだった。

けど。

「一日でも早く姫に、ローレンシアにお越しいただきたい」

フォルクハルト陛下のお言葉により、わたしは、結婚を前にローレンシアに向かうことに。陛下が、ベルティアからローレンシアに戻る旅に同行することとなった。

「そんなに、ルアナのことを想ってくださるとは」

お父さま、感涙。

両手を振って（万歳三唱で）ベルティアから送り出された。

まあ、情熱的に聞こえるよね。陛下のセリフ。

この言葉を聞いて、コリンにも「きゃああっ！」と絶叫されたし。

「陛下は、姫さまにベタぼれなんですよ、ゼッタイッ！」

「そんなことないと思うけど」

ローレンシアに向かう馬車の中。二人っきりなのをいいことに、コリンが力説する。

「いいえ、そうでなければ、『一年も会わずに待つことなど出来ません』なんて、おっしゃいませんよっ！　出会ってすぐに恋に落ち！　片時も離れていたくない恋心！　これを『ベタぼれ』と言わず何と言うんですか！」

興奮して、握りしめた両手をブンブン振り出したコリン。

うん、まあ、そういうことも言われたけどね。

でもさ。

それって、「一日も早くローレンシアに来て、自分を補佐してほしい」ってことなんじゃないのかな。

結婚に関する交渉よりも、交易についての情報、販路が必要で。

そのために呼ばれてる気がするんだけど。

反論するだけの論拠も乏しいし、したところで無駄な気がして、グッとこらえる。

「フォルクハルト陛下は、他の殿方が気づかなかった、姫さまの魅力に気づかれたんです。そうに違いありません！」

魅力、ねえ……。

「この体で？」

馬車のなかのをいいことに、自分の胸を押さえてみせた。

途端にへっこむ、ドレスのふくらみ。ポコンと音がしそう。

「そっ、それはぁ……」

コリンの声が小さくなっていく。

「大丈夫ですっ！　女は胸じゃないし、姫さまもこれから大きくなりますっ！」

実を言うと、同い年なのに、コリンの方が胸は豊かだ。同じ17歳ながら、わたしの胸はささやかすぎる。

「姫さまのお胸は…。陛下が揉んで大きくしてくださいますっ！」

「えと、それはデマ……」

揉んで大きくなるのは一時的なもので、大きいままになることはない。一時、血流が良くなってそう見えるようになるかもしれないけど、質量まで増えるわけじゃない。そんなことしたら、揉まれ続けた女性は、すべて乳牛なみの胸を持つことになる。

医学書にも、揉めば大きくなるなんてことは書かれていなかった。

「デマじゃありません。陛下なら、きっとそれぐらいの手技をお持ち……」

コンコンッ……。

突然、馬車の窓がノックされ、話が中断された。

「ちょっといいか？」

顔をのぞかせたのは、わたしの胸を大きくする術を持つと(勝手に)決められた、フォルクハルト陛下。

「なんでしょう」

会話、聴かれた？

真っ赤になって姿勢を正したコリンの代わりに、わたしが訊ねた。

「ローレンシア領にもうすぐ入る。その前に、少し降りてきてはもらえないか？」

「あ、はい」

言われるままに、馬車から降り、陛下に導かれ、行く先を眺める。

やや小高い丘にいるものの、ローレンシア全体を見渡せるわけではない。

見えるのは、深い森と、その向こうにかすむ険しい山々。ベルティアのような潮の香りはなく、満ちているのは、土の匂いと、木々の緑。

「このローレンシアの大地を、アナタとともに護ってゆきたい」

陛下がおっしゃった。

「立ちはだかる困難も多いかもしれない。アナタを苦しめるかもしれない。だが、この先、私を、この国を支えてはくれないか？」

その目は真剣。言葉はまるで誓い。

「はい。わたしでお役に立てるなら」

愛とか恋とかよくわからないけれど。

必要とされることに、イヤと言うつもりはなかった。

(仮）であっても。