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１

　どっと疲れた。

　ぶはっと息を吐いて、宿屋のベッドに豪快に沈み込む。

　体が石化したみたいに重い。靴を脱ぐのも、防具を外すのも億劫。もう指一本動かす気力もない。

　なぜこんな腑抜けになっているのか。その理由は――王様の無茶振りだった。

　ひと月前。

「姫が魔王軍に攫《さら》われた！　勇者よ、頼む！」

　その一言で始まった、地獄みたいな長旅。

　大陸を横断し、山を越え、谷を越え――中略。

　北方の辺境に根城を構える魔王軍五将が一人、氷牢(ひょうろう)のベディヴェールを凍えながら討伐。

　奥の間で、呪いで氷漬けにされた姫を発見。

　魔法使いと神官が二人がかりで解呪を試みたが、これがびくともしない。

　仕方なく王都ユグドラムへ連れ帰るため、再び大陸を横断。中略。

　氷像の姫を差し出して王様に報告すれば、今度はこうだ。

「氷の呪いを解くには、神精霊(しんせいれい)イフリートの力が必要だ！　勇者！　頼まれてくれるな！」

　まじか……。

　そこから南方へ海路を渡り、火山地帯で神精霊・業火《ごうか》のイフリートと契約。

　灼熱の試練にパーティ諸共ウェルダンになりながら、またも王都へ戻る。

　ようやく呪いは解け、姫も無事に笑顔を取り戻した――までは良かった。

　問題はそのあとだ。王様が玉座から立ち上がって、堂々とこう言い放った。

「よくぞ救ってくれた勇者よ！　褒美として姫を妻に迎えるがよい！」

　……俺の気力がゼロになった瞬間だった。

　いや……、ありがたい。光栄だ。

　でもな、そういうのはもっと……他に適任がいるだろうが。

　こっちは人見知りで、日陰に生えた草みたいな勇者だぞ。やめてくれ。婚約イベントなんて、最上級クエストもいいところだ。死んでしまう。

　連日の戦闘、地道な探索、大陸海路往復の長旅、疲労と困惑でよろけているところを、ノリも頭も軽い弓使いが「いいんじゃね？　いつ戦死するかもわからないし。今のうちに跡継ぎ作っとくのも」とかわけのわからないことを言い出した結果――

　ついに俺は卒倒。

　宿屋に担ぎ込まれ、今に至る。

　幸い、縁談については賢い神官がやんわり話を逸らしてくれたらしい。

　戦士がさっき教えてくれたので、まあ多分、逃げ切れたと思っていいだろう。

　ああ……ようやく終わった。

　やっと静かになった。

「いぐらなんでも、結婚はねぇど……」

　気が抜け過ぎて、つい故郷の独特な訛《なま》りが漏れる。

　田舎臭さ丸出しが恥ずかしくて、普段は標準語で話すように心がけているのだが、消耗しきっていたり、気が抜けてると舌が緩む。

　天井の木目をぼんやり眺めながら、しばらく無になり、寝返りを打ち、ため息を吐き。

　「糖分だべ……」

　無意識に口走った。

　ゆっくりと体を起こし、外套《がいとう》を羽織る。

　防具の金具がカチリと鳴って床に落ちていく。

　動くだけで体が悲鳴を上げるが、もう構っていられない。

　それよりも遥かに強い意志が、脳を牛耳《ぎゅうじ》っていた。

　足を引きずりながら、宿屋の廊下を進む。ふらふらと、まるでゾンビ。

　脳内で「糖分……糖分……」と呟きながら階段を降りた。

　途中、隣の部屋の扉が軋む音がした。ひょこっと顔を出したのは、神官と戦士。

「勇者さん、大丈夫ですか……？」

「顔色やばいっすよ。魂抜けてません？」

　俺は無言で親指を立てた。たぶん笑顔を作ったつもりだったが、顔面が死んでるのは自覚している。

「どこ行くんです？」

「……ちょっとそこまで」

「えっ、まさか、また⁉︎」

「……体が、糖分と契約したがってるから」

　しばしの沈黙。神官が小さくため息をつく。

「……疲れすぎて逆に覚醒しちゃってますね」

「ついて行った方がいいんじゃないですか？」

　心配を口にする戦士に、神官が首を横に振る。

「ほっときましょう。いつものことですので」

　二人の視線を背に受けながら、俺は無言で階段を降りた。その足取りは、まさしく“糖分を求め彷徨う亡者”のようだった。