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３

　店を出ると、冷え切った夜風が火照った体を包んだ。

　腹の奥がいつまでもぽかぽかと熱を帯びて、冷気が心地よい。満腹の幸福と、ちょっとした罪悪感は生まれたが。

　ああでも――おいしかった……。

　魔王を倒し世界を救う使命があるはずなのに、俺はこのために生まれてきた気がする。

　なんて呟《つぶや》いたら、神官に説教を食らいそうだ。

　ふぅ、と息をついたその時。

「――あれ？　勇者さん ⁉︎」

　う――。しまった……。

　路地の入口から、見覚えのあるシルエットが手を振っている。

　新入りの戦士だった。

　わんこみたいに目を輝かせ、こっちに駆け寄ってくる。

「やっぱりここでしたか！　神官さんが、きっとこの辺をフラフラしてるだろうって」

「……お、おう」

　まじか。情報共有早すぎる。

「宴《うたげ》、もう終わりましたよ。みんないつものことって言ってましたけど、心配で……迎えに来たんです」

　その言葉に、胸の奥がちくりとした。自分の歓迎会の最中に抜け出したのに、この笑顔だ。怒るでも呆れるでもなく、ただ心配そうに。

「わ……わるかった」

　いつものこと。と言ってしまえばそうなのだが、罪悪感が遅れて押し寄せてくる。

「俺……その、気がついたらふらっと消えるっていうか。こういうところあるから、……幻滅した、だろ」

　戦士は一瞬だけきょとんとした顔をして、それから首を傾げた。

「え？　なんでです？」

　拍子抜けするほどあっけらかんとした声だった。俺が言葉を探している間に、戦士は肩をすくめて笑う。

「ああでも一個だけ言わせてもらいたいです！」

「うっ、ナンデショウカ」

「勇者さん！　強いのは分かってますけど、護衛もつけずに無防備すぎですよ〜！　せめて居場所くらい教えてからいなくなってくださいね！」

　こ、抗議するとこそこなんだ。

　戦士は呆れたように後頭部を掻き、それからふと屋台の匂いに気づいたように鼻をひくつかせた。

「うわっ、なんか、るぁーめんっぽい匂い！　これ、背脂の香りですか？」

「ち、ちが。……いや、違わないけど」

「やっぱり！　僕も好きなんですよ！」

　え、まさかの同族……？

「今日は、どんなるぁーめんを食べてきたんですか？」

　俺はしばらく固まり、視線を斜め下にやる。

「な、なんというか。……つ……罪、って感じの味のやつ」

「え？」

「背徳と幸福の……混沌……みたいな」

「なにそれ怖ッ！」

　ひゃはは、と腹を抱え無邪気に笑う戦士。

「その店今度、僕も行きたいです！　よかったら一緒に！」

　目を輝かせながら言われ、思わず言葉に詰まる。この純粋感。拒否れない。

「……ま、まあ。気が向いたら……」

「ほんとですか⁉︎　絶対ですよ！」

　歓声が冬の夜空に響くと、深夜を告げる王都の鐘が遠くで鳴った。

　胃袋の底でまだ冷めないスープの余韻に浸りながら――「さあ、帰りましょう」と朗らかに笑う戦士に、小さく頷いて俺は歩調を合わせた。