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２

るぁーめん。それは東方の島国から伝わった、多種多様なスープに、これまた太さも食感も様々な小麦麺を浸して食べる郷土料理。

　紛うことなき、俺の大好物だ。

　魅惑の文字の並びに店の前まで引き寄せられ、立て看板の赤い太文字を目で追う。

『※当店では特別な飼育をしたハーブオークのチャーシュー、背脂、オーク骨からとったダシを使用しております。』

　オ……オークって、

　あの豚型魔物のオーク？

　特別飼育オークってなんだ。飼育できんの⁉︎　ハーブオークって何⁉︎

　いや、落ち着け。魔物食も大陸ではさして珍しくない。であれば養殖だってあるだろう。

　とはいえ、ハーブで育った平和なオークとは……想像がつかない。

　でも気になる。すっごく気になる。

　ごくり、と無意識に喉が鳴った。

　本職は勇者だが、一人の時の俺は、食の神に導かれしただひとりの冒険者だ。

　新たな美味(びみ)との出会いは、店《ダンジョン》に足を踏み入れなければ始まらない。

　よし…………ちょい入ってみるか。

　緊張を飲み込み暖簾をくぐると、湯気の壁が立ちはだかった。脂の匂いが顔面をガツンと殴る。

　寸胴の中で煮込まれたスープ。カウンターを叩くどんぶりの音、湯気の向こうで先客が豪快に麺を啜る。

　喧騒《けんそう》に揉まれ疲れていた体に、この独特な空気が心地よく沁《し》みる。一見《いちげん》さんお断りの文字がないことに安心していると、店主が無言でこちらを見る。黒髪に白い鉢巻き。職人の顔だ。

「注文は」

　ぶっきらぼうな声で言われ、慌てて隅のお品書きに目を走らせる。

「あ、えと……オークるぁーめん、一つ」

「麺の硬さ」

「ふ、普通で」

「野菜、背脂は？」

「あ……マシマシで」

　言っちゃった。

　もう後戻りはできない。

　なぜか食事前なのに、戦場に出る時みたいに背筋が伸びる。一番端の席に腰掛けると、隣の客のどんぶりが目に入る。

　……すごい。

　湯気が立ち上がり、脂の膜がてらてらと輝いている。

　麺と具材のタワーは、どんぶりからあふれんばかり。

　山。

　もはや、るぁーめんという名の山だ。

　店主が鍋から底の深いどんぶりへとスープを注ぎ、素早く湯切りされた麺が流れるように投入される。

　湯気の幕の中で背脂が乱暴に舞う。

　視界が脂で霞む。……これが“マシマシ”の領域。

　続いて爽やかなハーブの香りと濃厚な肉汁の匂いが、既に土俵際の理性を削ってくる。

「おまち」

　どんぶりが派手に置かれる。それはまさに圧巻の一杯と言えた。

　白濁色のスープの上に積み上がる、野菜と脂が折り重なった山脈《さんみゃく》。

　分厚いオークチャーシューが三枚、壁のように立てかけられている。

　頂上からは湯気が噴き上がり、照明を反射して幻想的に輝いていた。

　幾重にも折り重なったキャベツと魔豆芽《まもやし》、そして山頂には背脂のどか雪。

　これは食べ物か建築物か、どっちなのかと数瞬脳がバグる。

「……いただきます……」

　祈るように口にして、どんぶりを引き寄せる。

　レンゲですくい、そっとスープを口に含む。

「ッ…………ん！」

　脂が舌にまとわりついて、あとからハーブの清涼感が駆け抜ける。

　馬鹿みたいに濃厚――なのに後味が軽い。罪なのに、救いがある。

　これは危険だ。背徳と幸福が手を取り合って踊り狂うような。原罪《げんざい》の味――まさにそう呼ばざるを得ない。

　箸を持つ手が震える。次は麺だ。

　麺と具の山肌に気圧されつつも、勇者の使命感でもって、ようやく麺をつかむ。

　金色に輝くちぢれ麺。スープをたっぷり吸ったそれを一気に口へ運ぶ。

　ずぞぞっ――。

　啜《すす》った瞬間、口の中が一瞬で支配される。もっちりとした食感。スープの脂が舌を包む。熱い。濃い。なのに止まらない。次が欲しくなる。

　啜る。噛む。飲む。……そしてまた啜る。

　気づけば、箸の動きが止まらない。

　ずるずるという音が、ただただその場に響く。

　半分ほど食べ進め、今度は箸を敵の本丸――オークチャーシューへと向ける。

　厚さ、指三本ぶんといったところ。

　表面は香ばしく焦げ目が入り、内側はとろとろ。

　箸でつまんだだけで、ほろりと崩れかける。

　誘われるように口に運び、舌の上に迎える。

　噛んだ瞬間、肉の繊維がほどけて脂が弾けた。

　そして……甘い。

　なんだこの柔らかな肉の旨みと極上の甘みは……。

「ふあ……うっま……」

　思わず勝手に漏れ出る声。それを見た店主が、そうだろうと言わんばかりにしたり顔をする。

　チャーシューというからには、若干の獣臭さを身構えたが、ハーブ飼育のおかげか臭みを全く感じない。それどころか、くどすぎない旨みと甘みが、こってりとしたスープ、もっちり麺に最高に合う。

　正直、オークにはいい印象がなかった。

　子どもの頃、遠方の村に住む叔父がオークに襲われ喰われたと知った時は、しばらく食事が喉を通らなかったほど。

　……なのに。悔しいけど――

　箸に挟まれ震えるオークチャーシューはてらりと輝き、すでにゴリゴリに削られた理性に追い打ちをかけてくる。俺は抗えず、またも豪快にかぶりついてしまう。

　叔父の敵(かたき)と複雑な気持ちになるも、いや、でも死んだ叔父を思えばこそ、いっぺんたりとも残さずに胃袋に収めるべきだろう。そんなおかしなやる気に突き動かされ、俺は再びどんぶりの中の戦場へと戻る。

　麺と肉と脂の濁流から生まれる快楽的な味の連続。

　レンゲで搔き込んだキャベツと魔豆芽がシャキッと音を立て、咀嚼《そしゃく》する度、申し訳程度に残された最後の理性が溶けていく。

　止まらない。止まるわけがない。

　ずずっ、ずぞぞぞっ、ぞるぞるぞるぞるぞるッ――。

　最後の一本になるまで、派手な音を立てながら俺は麺を啜り続けた。

　箸を置いたとき、まるで戦闘後のように呼吸が浅くなっていた。汗が一筋流れ落ちて、背中に貼りつく。

　レンゲをどんぶりの底に沈め、スープを最後の一滴まで、トドメを刺すように飲み干す。

　紅の文字が、油の間からゆらりと浮かび上がる。

『また来な。』

　剣を鞘に戻すような力加減でどんぶりを静かに置き。

　ふー、と静かに息を吐く。満足が胃の底まで満ちていく気がした。