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３

　ニッコリと圧をかけられた数刻後。

　俺は師匠に連れられ、濃霧《のうむ》漂う険しい山道を歩いていた。

　高台のような岩場の上から振り返ると、龍神族の里が小さく霞んで見える。

　里の背後に鎮座する冥峰《めいほう》――大陸では、“禁域”とされ、古くから人の立ち入りを固く禁じられている山で、俺も入るのは初めてだった。

「さて、ここいらで良いじゃろう。……ほれ、勇者よ」

　岩場に腰を下ろした師匠は、紙切れ一枚を俺に差し出す。

「そこに記してある“もの”を全て入手できれば下山を許可する――以上。解散」

「いや……ちょっ⁉」

　困惑を示しても師匠はそれ以上を説明する気がないらしく、スタスタとその場を離れ濃霧に身を隠していく。

「この冥峰は、あの世と繋がっているとも言われておる。己を見失いし者は簡単に喰われてしまうじゃろう。心して征《ゆ》くがいい」

　崖の底から吹き返す風が、異様に冷たい。

　空を覆う霧と深い木々、まだ昼過ぎなのに、まるで異界に迷い込んだような不穏な景色が広がる。

　ごくりと喉を鳴らし、師匠に渡された紙切れを開いてみる。

　・きのこ（食えるもの）

　・山菜（適量）

　・肉（多ければ多いほど良し）

　追伸　日暮れまでには戻れ。

「お使いじゃねえか――‼︎」

　頭冷やせって、これのどこが。なんか良いように扱き使いたかっただけじゃないのか。

　師匠は本当によくわからない……。

　肩を落とし、暗く足場の悪い道を歩きながらため息を吐く。

　まあ……でも、師匠相手に反論するなんて、初めてだったな。

　今思えば、どこで杖の一撃が飛んでくるか予測できない緊張と、思ったとしても畏れ多さでそんな気すら起せないのが、いつもの俺だ。

　ふと立ち止まり、荷袋から食べずにいた蒸しパンを取り出し、小さく齧ってみる。

　…………やっぱり。

「……味がしない……」

　いくら食べても。なにを食べても。心が、動かない。

　俺を癒してくれた食事の味が、よくわからない。

　故に今は、食事を摂ることさえ億劫に感じている。

「……戦士」

　まだ、お前は王宮の白い治療室で眠り続けているのか。

　俺は……こんなところで、

「一体、なにしてるんだろうな――」

　ふと、

　なにか、ただならぬ気配を感じて、足を止める。

　なんだ…………。なにかがいる。

　姿勢を低くして身構える。視界が濃霧で遮られ、音もない、でも……。

　霧に混じって……流れてくる、微かな獣臭さと、腐臭の……。

　これは――

　殺気。

　見上げると、枯れ枝に串刺しにされた雄鹿の屍が真上で揺れている。

　いや――、枯れ枝じゃない。

　鹿が貫かれているのは、枝ではなく――角だ。

　霧が静かに薄れ、巨大な影が後退する俺を覆っていく。

　黒褐色の体毛。流木のように幾重にも枝分かれした二対の角。

　死臭を帯びた牙を剥き、涎を垂らしてこちらを見下ろしているのは――熊めいた巨躯の、見たこともない魔物だった。

　反射的に聖剣に指をかけ、間合いを取ろうとする。

　だが――

　こちらが動くより先に岩石のような爪が横薙ぎに振るわれ、俺の体は巨木へと叩きつけられた。

「ッあ――」

　衝撃で視界が、脳がぐらりと揺れる。

　重く、全身の骨が軋んだ。

　何が起きたのか理解するより先に、

　目の前が赤く染まった。