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１

　視界を塗り潰すような土砂降りの雨。

　破壊され、地に転がされた大盾。

　泥と、流れていく血が混ざり合い、足元を赤黒く濁らせていく。

「ご……めん……な……ッ」

　腕の中で血を吐いては、か細い言葉を紡ぎ続けるそいつに、俺はもう喋ってくれるなと何度も訴える。

　それでも聞いてくれとばかりに手首を握られ、たまらず歯を食いしばると、緋色の瞳が、薄く笑った。

「もう……お前を、守って、やれそうに……ない」

　やめろ。

　言うな。

　そんな顔をするな――。

「……おま、えを……、故郷《うち》に……帰して、やりたかっ……た、なぁ…………」

　瞳から光が静かに消えていく。

　その言葉を最後に、手首を掴んでいた左腕が力なく血溜まりに落ちた。

「――勇者なんか、ならなければよかった……」

　振り返ると、憎しみで歪んだ眼をした幼い少年が背後に立っていた。

　それは紛うことなき昔の、俺だった。

「勇者なんかに、ならなければ……兄ちゃんは、今もあの小さな村で、俺と一緒にいたはずなんだ」

　ぽた、ぽた、と頬を伝う雫。

　怒りと悲しみがぐちゃぐちゃに絡まりあった顔で、少年は俺を睨みつける。

「全部、お前のせいだ――」

　奈落の底のように暗い恨みの言葉を喉元に突きつける。

「お前が……勇者になったから。兄ちゃんは……こんなくだらない戦争に巻き込まれて死ぬことになったんだ。……お前がいたから……お前なんかが、いなければ――」

　――。

　……ああ……。

　……地面が冷たい。

　フッと目を覚まし、鼻を打つ湿った土の匂いに、短い感想を抱く。

　…………夢、……だったか……。

「――また意識を飛ばしおって」

　頭上から、聞き慣れた声。

「まったく。お主は地面との接吻《せっぷん》が随分と好きじゃのう」

　勇者よ――。と呼ばれ、即座に状況を把握した俺は慌てて顔をあげる。

　揺れ動く青磁色の鱗《うろこ》を纏った尾。

　天を向く一対の捩じれた角。

　組紐で高く一括りにされた黒長の髪。

　墨色を基調とした立ち襟の長衣。

　そんな、強者然とした要素を持ちながら、俺を悠々と見下ろすのは――、

　十にも満たない幼い顔立ちの、小柄な少女。

　にしか見えない――齢《よわい》千年を軽く超えるドラゴンと人の混血、龍神族《りゅうじんぞく》の里長にして、俺の師匠。

　起き上がり姿勢を静かに整えた俺は、地面に手を突き首を垂れる。

「参りました……」