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３

　パセリを頭頂部に刺され、胴体には切れ込みで手足が作られている。

　にっこりとした表情で、こちらを見上げているのは、

　二体のマンドレイクさんウィンナー。

　普段、翼竜も魔獣も容赦なく殴り伏せる、あの逞しい手で、このウィンナーを切り、添えた武闘家の笑顔が脳内に浮かぶ。

　故郷の子供たちを思い出しながら拵《こしら》えたのだろうか。離れた場所にいる今、確かめる術などないが――。

　震える箸先を伸ばし、マンドレイクさんウィンナーの一体を、できるだけ無感情に持ち上げる。

　これから食われるというのに……そんな緊張感のない顔で見てくるな。

　小さく息を吐いて、そいつを口の中へ招く。

　ぱきっ、と皮が破裂する音。

　珍しさはない。

　どこの市場にも並ぶ、慣れ親しんだ味。

　だが。普通にうまい。

　可もなく不可もない、いい、このレベルでいいのだ。

　だって、この弁当を彩る全てのおかずが、尖りすぎず、主張しすぎず、美しい調和を保っている。

　どのおかずに繋いでも、美味のバトンが途切れない。

　絶えることない味のループ。

　まさに、食の円環《えんかん》を成している――。

　この弁当を前に、無を貫き通すことはもはや不可能。

　俺の中の頑なな城砦《じょうさい》が、ガラガラと音を立てて崩壊していく。

　完敗だ……ッ。

　眉間にシワを寄せ、歯を食いしばり、折れそうなぐらい箸を強く握り締める。

　……なんてものを残していってくれたんだ。

　武闘家……。

　もう、

　もう、いっそ店出せ――‼︎

　さっきのゴブリン同士の揉め事がさらに火力を増している。

　数体が割って入り、収束することなく騒ぎが広がり、やがて殴り合いの大乱闘。

　近くを通りがかった魔族は、それを冷ややかな眼で見て素通りしていく始末。

　おいおい……止めないのか。

　この程度で揉めるのならいっそ潰し合えってか。

　顔を上げると、反対側の岩場で弓使いが小さく動いた。

　低い位置でのハンドシグナル。

「なんか騒いでるし、落ち着くまで休憩しとこうぜ」

　無言の合意。

　俺は岩陰にもたれ、その場に脱力する。

　弁当箱の隅に残っていたデザートのルクサの実を手に取り、淡い果肉をひと齧りすれば、甘酸っぱいジュースのような潤いが喉を流れる。

　最後の最後まで、頭の中をかき乱してくれる恐ろしい弁当だった……。

　でも、こうして最後まで完食したからこそ、この弁当で少しでも肩の力を抜け――という武闘家のメッセージを感じることが出来た気がする。

　俺は深く手を合わせ、感謝の言葉と共に箸を置く。

　遠く離れた仲間の心遣いをありがたく思うと共に、前のめりになりすぎていた体の緊張も幾分ほぐれた気もした。

　力は抜けた。抜けた……はずなのだが。

　それと引き換えに別の問題が浮上して、俺は頭を抱えたくなった。

　舌が…………満足したと同時に、

　余計に腹が減ってきた。

　武闘家の飯が、無性に恋しくなってくる。

「さっさと終わらせて合流したい……」

　最後の一口を飲み込みながら思わず零す。

　なお――張り込みは、まだまだ続くのであった。