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３

「あー俺もあんなふうに強くなりてぇ。そんでいつか……勇者さんとおんなじ戦場に……。勇者さん……今どこでなにしてんだろうなあ。一度でいい、一度でいいから近くで会って、話して……握手してえなあ」

　そしたら俺、一生手、洗わねえもん。と、呂律《ろれつ》のあやうい言葉を添える彼に、また仲間たちが笑いながら茶化す。

　盛り上がる会話を、ぼんやりと聞いていると。

「――なあ」

　不意に、横から声をかけられ、ビクッと肩が跳ねる。

　さっきまで離れた卓にあったはずの声だ。

「勇者さんって、すげえよな。あんたも、そう思うだろ⁉︎」

　口に含んでいたサボテンジュースを、思わずゴキュッと飲み下す。

「え、あ……」

　突然絡まれて、頭が真っ白になる。

　こちらに向けられた一等星のように輝く眼。眩しい。

　こんな時、どう返せばいいかわからず。

「あ……ウン……ソダネ」

　口から転がり落ちる、情けないほどのカタコト。

　その返事に、青年は一瞬きょとんとしたあと、じっと俺を見つめ、首を傾げた。

「あんた……もしかして、ソロの冒険者か……？」

　言われて、ぽかんとする俺。

「この辺の魔物、いきなりレベル跳ね上がるんだ。一人じゃ、正直危ねえぞ」

　そう言って、彼は少し照れたように笑い、手を差し出してくる。

「よかったらさ。砂漠抜けるまで、俺たちのところに来ないか？」

　満腹感とは別の、じんわりとした温かさが胸に灯る。

　口端がふっ、と上がる。

　俺はゆっくり立ち上がり、フードを深く被り直すと、真新しい傷の残るその手を取った。

　強く、しっかりと握る。

「ありがとう。でも……宿屋で仲間が待ってるんだ」

「あ、ああ。そっか！　早とちりしたな。悪い悪い」

　青年はぱっと手を離し、はにかむように頭を掻いた。

　俺は軽く会釈をして、まだ当分眠りそうにない酒場を後にする。

　扉の前で、ふと足を止め振り返えってみる。フードを外し、あの青年の顔を思い浮かべた。

　――そんでいつか……勇者さんとおんなじ戦場に……――

「俺も頑張るから。君も、頑張れ」

　月の下で自然と笑顔になった俺は、鼻歌交じりに宿への道を歩き出した。