１
「──ぶぇっくしょんッッッ‼︎」
盛大なくしゃみが宿屋の一室に響いた。
頭が……割れそうに痛い……。
鼻水は洪水のごとく、喉奥は熱を持ち腫れ上がっている。
毛布の中で震えながら、俺は枕元の冷えた水のビンを手探りで掴んだ。
新たな神精霊との契約を果たす航路の旅。その終盤、海の死神──キングクラーケンとの戦いは、まさに死闘だった。
甲板から海に投げ出され、救い上げられ、蘇生され、久々に生死の境を彷徨った。
そのツケが一気に来たのか、王都に戻った瞬間、俺は盛大にダウン。ベッドの上で熱にうなされながら、ぼんやりと天井を眺める日が三日ほど続き今に至る。
仲間たちは交代で見舞いに来てくれたが、中でも神官だけはやけに静かで、視線を合わせる前に逸らし、薬草を煎じて俺に飲ませると足早に出ていく。
理由は──なんとなくだけど、クラーケン戦のあれかな、と思う。
あの時、俺が神官を庇って海に引きずり込まれた。
彼女は今もそれを気にしてるんだろう。自分のせいで俺が倒れたと思っている……そんな気がする。
何をそんな、と言いたいが、この頭では気の利いた言葉が思いつかない。熱でぼんやりした頭じゃ、うまく聞ける自信もない。
あんなに取り乱して泣きじゃくった神官を見るのは初めてだった。
銀色のまつ毛を涙で濡らしたあの顔が、頭の片隅に焼きついて離れない。ベッドに横になっていると、余計に胸の奥がざわついた。
「なあ……神官さ、最近元気ないよな」
昼頃、戦士が見舞いに来たとき、俺は布団の中から声を出した。
「戦士、頼む。神官をうまく元気づけてやってくれないか」
こういう時は、いつだって天真爛漫な戦士が適任だ。
人任せは気が引けるが、戦士ならきっとうまく立ち回ってくれるだろう。そういう安心感がある。
俺が声をかけると、戦士は目を見張って嬉しそうに胸を叩いた。
「任せてください勇者さん！」
見えないはずの尻尾がブンブン振れてる。
よし……これで安心だ。そう思って目を閉じ、一眠りした──その後だった。
俺の目の前には、小ぶりな土鍋が五つ。
部屋の中はいつの間にか出汁と生姜の香りで満たされ、テーブルに並べられたその圧に、弱った体が強張る。
いやいやいやいや、なんだこれ。
どうしてこうなった──！
部屋に戻ってきた戦士がお盆の上のそれらをテーブルに移しながら説明した。
「みんなで話し合ったんです！ 勇者さんを元気づけるには、やっぱり“食”だろうって！ それで、“誰の料理が一番勇者さんを元気にできるか”ってことで──第一回、お粥グランプリ、開催です！」
お……おおお粥グランプリ？
戦士君……ちょっと待って、元気付けるの俺じゃなくて、神官の方……。
「いやあ、たまにはこういうのも面白いかなって思って、食堂借りたんですけど盛り上がっちゃいました！ 神官も参加してくれました！ 良い気分転換になるかと思って！」
うわああ〜そういう方向できたかあ。
気分転換はいいけど、これ、こんな、どうすればいいんだ。
合同で一つの料理を作らず、別々に作って食わせようとするあたり、暇を持て余したパーティメンバーの悪ノリ具合が窺える。
なんだこの唐突なイベント。病人には荷が重いぞ。
「量も少なめに作ったんで、どうぞご堪能あれです！」
「ご堪能って……あ、あー、戦士ちょっと、戦士──ちょ……ああああ」
行ってしまった……。
しばらく固まったあと、ほこほこと蓋の穴から湯気を昇らせる土鍋の群れに向き直る。
まじか……。
