５
肌を叩く雨の感触で、ゆっくりと現実に戻った。
「……息してる！ 神官、もう一度！」
裏返った魔法使いの声。
神官の両手が俺の胸に当てられ、蘇生の光が脈動する。
「……っ、かは……ぁっ！」
肺に熱が流れ込み、喉奥から塩辛さが競り上がる。
ぼやける視界。水浸しの甲板。キングクラーケンの遺した触手の残骸。俺を覗き込む仲間たちは、皆一様に引きつった顔をしていた。
「みん、な……、」
掠れた声をようやく出すと、泣きじゃくりながら神官が胸に縋ってきた。
「ごめんなさい……っ、私を庇って……私のせいで……っ！」
「引き上げた時には、勇者が息してなくて……！ 神官がずっと蘇生を続けていたけど、全然反応なくて、っ……！ もう、どれだけ心配したと思ってんのよ！」
「こんの馬鹿‼︎ 本当にくたばるかと思っただろ‼︎」
「勇者さん……！ 良かった、ほんとうに、ほんとうにッ」
珍しく涙ぐむ戦士に肩を強く掴まれ、弓使いに頭を叩かれる。武闘家は安堵のため息をつき、魔法使いは袖で目元を拭った。
「……おかえりなさい、勇者さん。おかえりなさい。おかえりなさい……‼︎」
震える声で何度も、確かめるように繰り返す神官。雨と涙が頬を伝い、もう区別もつかない。
そんならしくない彼女を元気づけたい一心で、冷えた手に手を重ねる。
「ただいま」
短く返すと、神官は泣き腫らした碧い瞳を細めて微笑んだ。
翌日。
雲ひとつない快晴。
俺は船縁に肘をかけ、ゆるゆるとストレッチをしながら皆を見回す。
戦士は槍の先を布で磨き、弓使いは弦の張りを確かめ、魔法使いは遠くを眺めながら鼻歌、武闘家は壊れた甲板の修理を手伝っている。
神官は薬草の袋を仕分けながら、時々こちらをちらりと見る。目が合うと、慌てて視線を逸らす。耳まで赤い。
何も言わない。俺も、何も言わない。
そこで腹の虫がくう、と鳴る。
みんなが一斉にこちらを見る。そこで咳払いをひとつ。
「あー……その。一つ提案が。王都に着いたら、みんなでイカ料理食べないか」
重い沈黙。
「それはダジャレですか？」
「何言ってんの」
「イカに殺されかけたくせに」
「当分見たくないです……」
「やめとけ」
「いや、夢で食べたキングクラーケン……案外うまくて」
などと口にすれば、四方から拳骨、ツッコミ、手刀、ため息が飛んできた。
最後の戦士のデコピンが地味に痛い。
「だったら、代わりに……王都に戻ったら、温かいものを。できれば、みんなで」
神官が手を止め、わずかに目を逸らして応える。
「それなら、考えてあげなくもないです」
ああ。
やっと、あるべき場所に戻れた気がした。
俺は頷いて、背筋を伸ばす。
空は高く、船はゆっくりと進んでいた。
