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１

「――っ……う」

　砂が頬に貼りついて、口の中が塩辛い。

　波が寄せては返すたび、体の下の砂が少しずつ形を変える。

　ここは、……俺は……いったい。

　ゆっくり瞼を上げると、視界は青く澄み切り、太陽が真上にあった。

　真横には、波を浴びた聖剣。

　上体を起こせば、ふとももに重く生臭い感触。

「げっ……」

　黒紫の異物、ぬめり、びっしり並んだ吸盤。

　キングクラーケンの切断された巨大な脚が、俺の足首に絡みついていた。

　周囲には折れたマストの破片、帆布の切れ端、割れた板片。

　漂着物が一面に散っているが……仲間の姿だけが見当たらない。

「……みんな……」

　声に出した瞬間、昨夜の景色がひと塊になって蘇る。

　そうだ……。

　ウンディーネとの契約を済ませた帰路。

　順風だった航路は、夜半に一変した。

　空は荒れ、海は黒く染まり、雷光が水平線を裂き、やがて白沸きの泡の底から――のたうつ巨影が現れた。

　キングクラーケン。

　海上で出会えば死しかない――最悪の魔物だった。

　俺たちは船員を船底へ避難させ、船体を呑み込もうと身を起こすそれを甲板で迎え撃った。

　雨が床板を穿《うが》ち、矢は突風で殺され、詠唱《えいしょう》は雷鳴に掻き消された。

　長い攻防の末、どうにか急所を貫くも、こちらの陣形は総崩れ。

　膝をつく戦士、武闘家――その危機に気づいた神官が祈りを紡ぎ始めた、直後。

　一本の触手が甲板を薙ぎ、彼女へと伸びる。

　まずい――。

　反射で体が動く。神官の肩を突き飛ばし、俺の腹部へ冷たい触手が絡みつく。

「……勇者さん――‼︎」

　神官の叫びと共に体が浮き、世界が裏返った。

　割れた海に叩きつけられ、視界は泡と闇。最後の足掻きに吸盤の連なりを聖剣で払う。

　絡みつく力が緩んだ隙に、さらにもう一刀、脚が暴れ、渦が巻く。息が尽きる。上も下も分からなくなって――そこで意識が途切れた。

　あれから、どのくらい経ったのか。

　仲間たちは無事なのか。

　いや……きっと大丈夫だ。これまで、いくつもの死線を越えてきた彼らだ。

　生き残ってくれているはず。確かめる術はないが、なぜだかそう確信できた。

　立ち上がって周囲を見回す。

　海を渡る船や島影は見当たらない。

　仲間の心配もそうだが、俺もこの状況を打開する方法を探さなくては……。

　転移魔法は神官と魔法使いがいないと使えないしな……。

　こういう時はやはり、イカダを作る……とか。

　いや、まずは下手に動かず狼煙《のろし》を上げるのが先決かな。

　……それにしても。

　腹、減ったな。

　この非常時だというのに、腹は空気を読まずにか細く鳴き出す。

　その音が虚しく消えていく。だが恥じる必要もない。

　だって、ひとりなんだから。

　このだだっ広い、人の気配のない浜辺に――圧倒的、ひとり。

　ひとり……ひとり、か。

　ふー……と、顔を手で覆って大きく長く息を吐く。

　長い沈黙の後、妙な落ち着きが浸透する。

　まあ……うん。

　一人なら、何したって構わないよな――。