第三十三話 第三王女とお友達――はじめてできた、大切な人
～マキナ視点～
「あ～、ダメだダメだ」
トウマはなにかを叱りつけるように小さくつぶやいて、片手でまぶたのあたりを揉んでいます。
この場所に来てからというもの、トウマはころころと百面相をしていたので、少し疲れたのかもしれませんね。
わたくしは楽しくて面白くて、うつむかないといけない身なのに、彼の表情を横目で見てしまいます。
（トウマは楽しくて、いつもヘンな人ですね）
はじめてできた、同じ年のころのお友達。
わたくしにとって、彼はとても、とても大切で――得難い存在でした。
（わたくしは感謝しないといけませんね）
あの日、アドニスが円形闘技場に連れ出してくれなければ、彼との出会いはありませんでした。
あの時にトウマと出会えたことで、わたくしの世界は広がったのです。
～数ヶ月前～
わたくしは王城のバルコニーに出て、遠くに見える王都ローレルの街並みを無感動に見下ろしていました。
背後から聞き覚えのあるゆったりとした足音がして、不機嫌な気持ちに耳がピクンと反応します。
（……アドニスですね）
わたくしが会いたくないときに、決まってアドニスは来るのです。
（本当に間の悪い）
また耳の痛いことでも言うのでしょうか。
「マキナ王女殿下、おはようございます。本日のご機嫌はいかがですかな？」
「機嫌なんて、いつもと変わりません」
「さようですか」
アドニスは一礼をしてから自然な所作でバルコニーに進み、わたくしの斜め後ろにつきました。
いかつい顔の丸眼鏡の奥にあるアドニスの瞳が、王都の街並みを眺めます。
彼はお父様の古くからの友人という縁もあり、わたくしの教育係を務めることになりました。
王家の者は、広い見識を持たなければならない。
見識を広めるためには、世界を見てきた者の経験を聞くべきである。
（お父様のことは信じています。でも、わたくしにそんなことを教えて、いったい何になるというのですか？）
わたくしがお話しをできる相手は、狭い世界にいるごく一部の者と動物たちだけです。
この狭い「鳥カゴ」の世界に、他の行き場などありません。
「……アドニス、はずしなさい。わたくしは一人になりたいのです」
「おや、ご機嫌がよろしくありませんな。何事かありましたかな？」
「……」
わたくしのいる狭い世界は、どれだけの時を過ごそうとも変わることはないのです。
「ハッキリしないのですね？ なにか言いたいことでもあるのでしょう」
「いえ、身の回りに不自由はございませぬかな？ マキナ王女殿下のお側付きが、また陛下にお暇を願い出たと聞きましたので」
「――だから機嫌をうかがいに来たとでもいうのですかっ！ わたくしを憐れんでいるなら、そのようなモノは不要ですッ！」
いまもっとも言われたくないことをアドニスから口にされ、わたくしは憤然と声を張り上げていました。
アドニスは怒るでもなく、こちらを静かな瞳で見つめ返しています。
「これは失言でありましたな。マキナ王女殿下、失礼をいたしました。――申し訳ございません」
「わたくしに用がないのなら……もう、一人にしてください」
アドニスは無言で微動だにしません。
こちらに向かって深く頭を下げるアドニスの姿を見ていると、ますます自分の境遇がみじめになり、わたくしは泣き出したい気持ちになりました。
（わたくしに、どうしろというのですかッ）
この罪が許されることを一番に願っているのは、他でもないわたくしなのです。
初めて会ったとき、わたくしはズケズケと物を言うアドニスが嫌いでした。
「お父様、新しい教育係が口うるさいです。あの人は嫌なのです」
「マキナよ、そう怒るな」
「でも、嫌なのです」
アドニスと初対面を終えた日の夜。
わたくしが自室のベッドの上で訴えると、お父様は少し苦笑いをしていました。
いつも夜中になると、お父様はベッドのそばに椅子を置いて、いろいろなお話をしてくれます。
とても大切な親子の時間です。
だからわがままなんて、言いたくありませんでした。
「……あの人が、『必要のない時に、うつむいてはなりません』って怒るのです。嫌いです」
でもアドニスは狭い鳥カゴの中を無神経に荒らす、怖くて大きい鳥だったのです。
「あやつはお前に、きっと良いモノを与えようとしておるのだ。娘よ、この父を信じておくれ」
「うぅ～」
お父様のおっしゃることは信じたいです。
でも、わたくしは大好きなお父様に諭されても、すぐに納得ができませんでした。
「あやつとは幼き頃から、腹を割った長い付き合いよ。やや口うるさいところはあるが、あれでなかなか頼りになる」
「あの人が頼りになると思えません。すごく見た目がお年寄りなのです」
「うっ。……ならば、我もお年寄りか……」
お父様は少し寂しそうでした。
わたくしはなにか酷いことを、お父様に言ってしまったのでしょうか。
「良いか、マキナよ。かつては我らも、名の通った冒険者であったのだぞ？」
「そうなのですか？」
初めて聞くお話しでした。
「うむ。いくつもの高難度な依頼をこなした。凶悪なA級の魔物の群れに囲まれたこともある。邪悪なS級の異形を相手にしても、誰もひるまなかった。
お互いの力を信じて、ときに背中を合わせ、傷だらけになりながら悪しき魔物どもを倒してきたのだ」
「――わふっ、お父様はすごいのですね」
お父様の語る冒険譚に、わたくしは胸がドキドキしました。
「ハッハッハッ、マキナよ。アドニスもすごいのだぞ？」
「お父様の方が、ずっとずっとすごいのです」
お父様はたくましい体つきです。
首は太くて胸板も厚いので、おんぶをされると背中が広いのです。
腕も足腰もがっしりしています。
わたくしの一番近くにいてくれる、大きな大きな英雄なのです。
「ひとたび依頼を受ければ、自然と我らに衆目と期待が集まったものだ。多くの依頼をこなすうちに、仲間も増えた。我がリーダーで、アドニスが宰相のごとくサポートをしておったわ」
政務をなさるお父様は厳しい顔つきで、皆に指示を出している姿が威厳にあふれています。だからきっと、昔からお父様はすごいのです。
「やっぱりお父様は素敵なのです」
「こうして思い返すと懐かしいものだ」
お父様は目を細めて、優しく頬を撫でてくれます。
大きな大きな手のひらからは、わたくしの胸をポカポカと温めてくれる感情が流れ込んでくるようでした。
「だがな、マキナよ。アドニスがいなければ、それもかなわなかったのだ。いま我が壮健であるのも、こうしてお主のようなかわいい娘を抱き上げられるのも、あやつの尽力があってこそなのだ。どうだ、なかなか頼りになるとおもわぬか？」
「うぅ、アドニスも少しはすごいのです」
わたくしがしぶしぶ認めると、お父様は朗らかに笑って頭を撫でてくれました。
大きな膝の上でごつごつした手が耳に当たって、ちょっとくすぐったいです。
「マキナの二人の母も、気づけばPTに入っておった。あやつに誘われて、自分の心に素直になれたと後で聞いた。人の心の機微を読むことにかけて、あやつのうえはおらぬ」
「お母様たちが。……いつかお母様たちにも、こうやってお話をしてほしいのです……」
「う、うむ。我も楽しみにしておるのだがな」
わたくしの気持ちに合わせるように、耳と尻尾の力が抜けてしまったのがわかりました。
お父様はしどろもどろになりながら、それでも優しく頭を撫でてくれます。
（お父様に与えられないモノが、あの人に与えられるわけがないのです）
わたくしには二人のお母様がいます。
産みの母は、第三王妃のサーシャお母様。
育ての継母は、第二王妃のシンシアお母様。
お父様は人間で、お母様が獣人。継母様は人間です。
わたくしは三人の親を持つ、ハーフの獣人なのです。
あの日からシンシアお母様は、わたくしに王族の所作を厳しく躾けてくださいました。
わたくしが頑張って所作を一つ覚えると、お父様は抱き上げて褒めてくれます。
でも、お母様たちは遠くに感じるのです。
「お父様。わたくしは、お母様たちに……嫌われているのですか？」
「――そのようなことはないっ」
わたくしが勇気をだして訊くと、お父様は苦しげに声を絞り出しました。
「あやつらとて、お前を愛しておるのだ」
「でも、サーシャお母様は、わたくしと会うたびに……悲しい目をするのです」
お父様の胸に抱きしめられても、心が苦しいです。
「いくら所作を覚えても、シンシアお母様は褒めてくださいません」
「すまぬ、マキナよッ」
お父様に抱きしめられながら、瞳から涙がこぼれました。
わたくしを抱きしめてくれるのは、お父様だけです。
頭を撫でてくれるのは、お姉さまたちだけです。
（わたくしは、そこまで罪深い存在なのでしょうか）
ごく一部の者たち以外は、わたくしのそばにいることすら嫌がるのです。
いつかお母様たちも、わたくしを……抱きしめてくれるのですか？
（わたくしの大きな大きな英雄にもできないことが、他の誰にできるのですか？）
その言葉を口にすることはできませんでした。
あの日を迎えてから、わたくしの狭い世界は変わりません。
変わってはいけないのです。
（わたくしの求めているモノは、いずれ砂のように消え去るときまで手に入らないのにッ）
それでも優しくしてくれたお側付きは、酷いいじめを受けて尖塔の上から身を投げました。
わたくしが求めたせいです。
だからあの優しい女の人は死んでしまったのです。
たとえいじめた相手が罰を受けても、彼女の遺書で謝られても、一度失われた命は……戻らないのです。
（こんな感情など、無くなってしまえばいい）
人形のようになれれば、同情されて惨めな思いをしなくて済むのです。
王族の横暴だと思わせれば、誰も犠牲にならなくて済むのです。
（求めてはいけない）
すべてを諦めれば傷つくこともなくなります。
心も体も忌まわしい証さえも、いつか石に変わり果てて、サラサラと風化して消える日を願いながら人形のように生きるだけです。
（そう。わたくしは呪われた存在なのですから）
いつの間にか心から激情は消えていました。
わたくしが落ち着くまで、アドニスは頭を下げたままの状態でした。
「アドニス、頭をあげなさい」
「――ハッ。王城の庭の陰にエルミアが来ています。街にでも出かけて、いささか気分を晴らしませぬか」
「必要ないです。……早く下がりなさい」
わたくしが街へ行ったら、また皆からの視線を集めるでしょう。
いつまでもエルミアを風よけのように使いたくありませんでした。
（わたくしの気持ちを一番に理解しているのは、きっとエルミアなのでしょうね）
誰かが側についていないと鬱憤の溜まったエルミアが暴走するからという名目で、たびたび幼いわたくしを外に連れ出してくれたお姉さまたちには感謝しています。
（ですが、もう誰かを犠牲にするのはたくさんです）
わたくしが人の目につかなければ、公然と蔑称を口にする者もいなくなります。
エルミアが暴走するからなんて優しい嘘を考えてくれたお姉さまたちには、少しだけ申し訳ない気持ちもありますけど。
「オッホン」
「……まだいたのですか？ 早く下がりなさい」
アドニスは聞こえていない素振りでもう一つ咳ばらいをすると、まるで世間話をするような口調で語りかけてきました。
「いやはや年を取ると、ものを忘れることが多くて困りますな」
「一人になりたいと言っているのに、なんなのですか？」
「おやおや、マキナ王女殿下。短気はいけませぬぞ」
わたくしが少し腹立たしい気持ちを込めて視線を向けると、アドニスは大げさに眉をあげて、すぐに真面目腐った表情になります。
なぜかいやな予感がしました。
「わたしの不徳の致すところでありますれば、王家と陛下に顔向けができませぬ。これからはマキナ王女殿下に、『待つ』ことも教え込まねばなりませぬな」
「――わかりましたから、絶対にやめなさい」
脅しです。
いまのは脅しでした。
教育係の立場を利用するなんて、アドニスはサイテーの最低です。
（待つを強調されると、なにか嫌なのです）
この教育係はとても口うるさくて、いまも空気を読みません。
早く要件を言わせないと、わたくしがバカみたいです。
「わたくしに用があるのなら、早く言いなさい」
「実はマキナ王女殿下に、会わせたい者がいるのです」
「人脈など不要です。わたくしに王家の者の役目など、務まるわけがないでしょう？」
「はて、最近は耳まで遠くなるしまつ」
こちらの言葉など聞かずに、アドニスは話しを続けます。
わたくしはお年寄りになっても、こんな都合のよい耳にはなりたくありません。
（もうかってにするといいのです）
アドニスに取りあうことをやめて、わたくしは王都の街並みに視線を戻します。
「わたしが管理を任されている円形闘技場に、一人の面白い子供がやってきたのですよ。この年になると、人を見る目というモノが養われますが、あのような子供はなかなかいませぬなぁ」
（空々しい口調ですね）
わたくしは尻尾に毛玉ができていないか手櫛ですきつつ、アドニスの言葉を無視しようとします。
ぴくぴくと耳だけが動いていました。
『…………』
「――ふむ、残念です。ご興味が引けないようなら、わたしは下がらせていただきましょう」
「……話しを続けなさい」
アドニスのこういうところが、わたくしは大嫌いです。
なかなか見ない面白い子供がいるなどといって人の興味を引いておきながら、返事がなければ帰ろうとする。
この普段から口うるさい教育係は、たまに信じられないことをするのです。
「知り合いの商人が、四歳の長男のことで悩んでおりましてな。つい最近、相談を受けたのですよ。その子供を円形闘技場に通わせてくれないかと」
「特に珍しくもないお話しですね。その子供がどうしたというのですか？」
わざわざ会わせたいという子供がどんな少年なのか。
わたくしは尻尾をすきながら、少し気になりはじめていました。
「彼はトウマという名前の少年なのですが、すでに初級魔術をマスターしていました。わたしはトウマ君を小学年の組に任せて、様子を見ることにしたのです」
「アドニス。わたくしと一歳しか違わない少年が、初級魔術をマスターできるものなのですか？」
わたくしが振り返って気になることを質問すると、魔術師ギルドの長老の一人であるアドニスは「そうそうないでしょう」と微笑を浮かべます。
自由になった尻尾が、いつの間にか振り振りと動いていました。
「いくら初級魔術と言えど、扱うための才は必要です。通常は早くとも、七歳くらいでマスターするものですからな」
「才能が、必要なのですか？」
わたくしは魔術のことを何も知りませんでした。
カゴの中では魔術の使い道がありません。
「誰もが魔力を持っています。魔力は生命の原水から湧きいずるモノ。されど魔力という水を通し、魔術を発動するためには、見合った大きな道が必要とされているのです」
「道、ですか。お父様と同じことをいうのですね」
わたくしにも道はあるのでしょうか。
少しだけ気になりました。
「真理の一つなのでしょう。生まれ落ちたときに、その肉体に才があるかないか。確証はありませんが、魔術師たちの間では通説です」
アドニスは逆の手に樫の杖を握りなおして、手ぶりをまじえて朗々と語ります。
「トウマ君は魔術を発動する才だけでなく、いかに魔術を制御して応用するか、自分なりに考えて訓練に取り組んでいます。
漫然と才に溺れず、魔術を楽しみ、一人で試行錯誤を繰り返しているのです」
「彼は、一人なのですか？」
アドニスの言葉に、わたくしの胸がドキリと音を立てました。
「ええ。円形闘技場に来た当日、トウマ君は一つの問題を起こしたのです。その影響が思いのほか大きく、小学年の組の魔術教師は、トウマ君の教えにつけていません」
「……」
わたくしの中の楽しかった気持ちが、急に沈んでいくのを感じます。
知らず、うつむいてしまいました。
アドニスがしたり顔で笑みを深くしていることに、わたくしは気づきませんでした。
「――だからこそ、トウマ君は面白い」
「え？」
「ガラファルトから報告を受けたのですよ。トウマ・アシュレイは親類をのぞけば、周りに避けられている。円形闘技場で一人でいることも多いのに、まるで気にした様子がない」
嘘です。
一人でいることが辛くないなんて、そんな子供がいるわけありません。
毎日、わたくしがどんな気持ちで……。
「わたしも遠目で確認しましたが、トウマ君は世の中を斜に構えて見ていませんな。自分を避ける相手がいても、なんの偏見の気持ちも返していません」
「彼は、辛くないのですか？」
「わたしも気になったので、ガラファルトを通して訊いてみました。君は周りから避けられることが、辛くないのかと」
アドニスはおかしそうに喉を震わせながら、言葉を続けます。
「トウマ君の答えは『去る者は追わず、来る者は拒まない。ぶっちゃけモニカたちがいるから、他はどうでもいいですし？』でした。
魔術教師の話しをはとこの女の子から訊いて学んでいるようで、なにも困らないと言っておりました」
「そのトウマという子供は……どこかおかしいのではないですか？」
とても四歳の子供の言葉とは思えません。
「トウマ君は商人の息子ですからな。偏見の目で人を見ることを、良しとしないのでしょう。むしろあの円形闘技場に通うことを楽しんでいる」
「……」
「幼いながらに周りの視線など受け流して、単純に物事をとらえています。マキナ王女殿下。一度、彼に会ってみませんか。きっと学ぶことも多いはずです」
わたくしに同年代の知り合いは一人もいません。
呪われた王女に、自分の子供を近づけようとする親はいないからです。
「アドニス、あなたはすべてを知っているのに……わたくしに彼と会えというのですか？ 彼の身になにが起こるかわからないのですよ」
「トウマ君はこうも言っていました。『ああ、でも僕は無抵抗主義者じゃありませんよ？ 相手から向かってくるなら、魔術でぶっ倒してけちょんけちょんしてやりますからねぇ』と」
「――ぷっ、おかしな子供ですね」
わたくしたちは思わず笑ってしまいました。
彼女にも聞かせてあげたいです。
きっと彼女なら一緒に笑ってくれたと思います。
「実に面白い子です。きっとマキナ王女殿下とエルミアに、いい風を吹かせてくれる」
「風、ですか？」
「トウマ君は風竜の月、五月の生まれです。特に風の魔術の扱い方は、わたしでも目を見張るものがあるのですよ」
風竜の月に産まれた、面白い子供ですか。
わたくしは五年ごとにくる十四月生まれですから、彼とは半年と少しほどの年の差しかないのですね。
「エルミアは極度の人間嫌いですよ？」
「トウマ君は風の守護を得ているように見えます。きっと大丈夫でしょう」
「迷信のようなものを、やけに強く押すのですね」
「龍の月名は当たるも八卦、当たらぬも八卦ですぞ」
アドニスが都合のいいごまかしを使うなんて、本当に珍しいです。
「どの種族にも偏見がないことは、まえもって確認しております。まずエルミアと引き合わせて、トウマ君の反応を見てみましょう。彼から学べそうであれば、いろいろ学んでみるべきです」
「……少し怖いですね」
「どのような道も、歩みださねば踏み固まらぬものです。何かを得るために歩み出す勇気こそ肝要ですぞ」
いかめしい顔つきに教師然とした口調であっても、わかってしまいました。
（わたくしは……この口うるさい教育係にまで、心配をかけているのですね）
だからきっと、わたくしは強くあらねばならないのでしょう。
いつか、一人になっても大丈夫なように。
（まさか、エルミアに求婚するとは思いませんでしたけれど）
トウマはいつもおかしくて、わたくしに明るい感情をくれます。
はじめて顔を合わせたときも、彼は差別的な感情を見せませんでした。
本当に面倒そうな顔でジロジロと見つめてきて、とても分かりやすかったです。
（ああ、この人はわたくしを嫌っていないのですね。って一目でわかっちゃいました）
すごく嬉しかったです。
（おまえだって変な子供だろ、って言われちゃいました）
わたくしのことを知らない人がいるなんて。
（あのとき、わたくしがどれほど嬉しかったか……。トウマはわからないでしょうね）
呪われた証のことも、トウマは全然知らないみたいでした。
アドニスは怒っていましたが、わたくしは本当に嬉しかったんですよ？
面と向かって……顔を合わせて、ハッキリと言葉をぶつけてくれる人なんていなかったから。
（でも、もう気がついてしまうのでしょうね）
皆が彼に教えてしまうでしょう。
いまのトウマが知らなくても、明日のトウマは知っているはずです。
今日のトウマの行いが知られれば、王族の強権で「無理に付き合わされている」と言い訳はできなくなります。
呪われた王女をかばったことが知られれば、どんなことを街の者からされるのかわからないです。
（だから、今日で最後です）
わたくしにとって、あなたは本当に大切で――得難い存在でした。
（とても、とても、寂しいですけど……わたくしのために怒ってくれてありがとう。――トウマ）
せめて最後だけは笑顔で別れたいです。
わたくしにとってはじめてのお友達に、悲しい顔は見せたくありませんでした。
（さようなら）
わたくしは言葉では言い表せない気持ちを、精一杯の感謝を込めて、心の中でつぶやきました。
