勇者と冴えない付き人!! ～伝説の付き人とうたわれる転生者～

第１章 異世界転生

第三十四話 第三王女とお友達――ならず者との食事会

「……ふ～、よしっ」

　俺は三度目の正直と自分に言い聞かせて、覚悟を決める。

「マキナ王女。本日のお昼ご飯は、ここで食べましょう」

「え？　ここで……ですか？」

　マキナ王女はちょっとだけ不思議そうに俺を見て、酒場を見て、もう一度だけ俺を見て、ちょこんと片方の犬耳を傾げる。

　あいかわらず貴方はバリバリで可愛いね。

　ギューッと抱きしめて、いっぱい頭を撫でて、ついでに犬耳をこちょこちょしてもいいだろうか？

「ええ、みんなで同じ釜(かま)の飯を食うともいいますし」

「かま？」

　しかし俺が煩悩をなだめながら続けた言葉の意味は、彼女には伝わらなかったようだ。

　ロマニア王国に窯はないのか、それともマキナ王女が単に知らないだけか、どっちだろうね。

「トウマ、みなさんにご迷惑です」

「ハッハッハッ、そんな無礼者なんかいませんよ。青空に熱い血潮(せっとく)がほとばしっちゃいますよ」

『――!?』

　俺がおちゃめな本心をさらりと言い放つと、酒場のバカ共が息をのみ、次第にざわつきはじめた。

　ん？ そんなつまらんことを言って、この先も安穏と生きていけるわけないだろ。

　逆に面白いぞ？

「……でも」

　マキナ王女は自分たちに向けられる視線を気にしているのか、少し戸惑(とまど)うように酒場を見まわしている。

　彼女が視線を向けると、ならず者たちは嫌悪もあらわに一様に目をそらした。

　明らかに王族にたいして、庶民が向けるものではない。

　マキナ王女のような子供に向けるなど、もってのほかだ。

「――ヘッ！　ブッハッッッ！」

　彼女の視線を受けて、これ見よがしに鼻で嗤ったバカがいたので圧縮金的砲(プチウィンド)で床に沈める。

　アイツにはあとで空中演武をやらせよう。

（――チッ）

　俺は内心で舌打ちをする。

　街の人々や子供たちに比べて、こいつらの態度はひどくわかりやすいものだった。

　こんなあからさまな態度とられては、マキナ王女にも伝わってしまっただろう。

「……ゥッ」

　ならず者たちの無礼な態度になにを言うわけでもなく、マキナ王女は涙目でうつむき、悔しそうに唇をかんだ。

　空いた片手でドレスのスカートを力いっぱいつかみ、必死でなにかに耐えているようにも見える。

　犬耳と尻尾の毛がひどく逆立っていた。

（……ハァ。やっぱ、そういうことか）

　俺が予想したモノより、はるかに酷い結果が目の前にあった。

（いままで気づかなかった自分に腹が立つ）

　モニカの言葉の意味が、ようやく理解できた気がした。

　俺がいればいいって、そういうことかよ。

　わかりたくもなかったが、気づかなければどうしようもない問題だ。

　けなげに耐えようとするマキナ王女の姿に、思わず感情が高ぶって少し涙がでそうになった。

　おっさんになると涙もろくなっていけねぇや。

「……やはり、わたくしがここにいると、みなさんの迷惑になります」

「――なに言ってんですか。別にマキナ王女はなにも悪くないんですから、そういうことは気にしなくてもいいんです」

　不覚にも外に飛びだしそうになる感情を押さえて、俺はできるかぎりの気持ちを込めながら、マキナ王女の頭を優しく撫でる。

　己の馬鹿さ加減を悔やみたいが、そんなものはあとでいい。

　彼女の黒髪の流れに添うように、緩やかに手のひらを動かした。

　そのまま撫で続けると、しだいにマキナ王女の表情がリラックスしたものに変わっていく。

「トウマは、優しいですね」

（俺が優しかったら、マキナ王女は天使ですよ）

　これから彼女の繊細な部分に、無断で足を踏み入れるつもりなのだ。

　俺が優しいなどありえないことだ。

「わたくし、トウマに頭を撫でられるの……好きです」

「次から撫でてほしい時は、言ってください。僕は鈍いので、言われないとわからないことが多いです」

「――うん。トウマ、ありがとう」

　こんなことくらい、いつでもやってあげるのにな。

　思えば、彼女の方からせがまれたことはなかった気がする。

（マキナ王女は甘え下手すぎる）

　最初の頃から素直に甘えることができない子だった。

　寝ぼけた振りをしないと人に甘えられない不器用さを見て、「俺よりも王族は変わっているんだな」と勘違いをしていた。

「マスターを見てください。あの人は全然迷惑そうじゃないですよ。ねぇ、マスター」

「ああ、好きにしろ」

　俺の言葉にマスターがなんでもないことのようにうなずく。

　俺が破壊をまき散らした光景を見ても、まったく動じなかった人だ。

　マキナ王女にたいしても反応が変わらないことは知っていたが、この場所で唯一の味方を見つけたような気分だった。

「あなたは……わたくしがここにいても、いいのですか？」

「別に構わん。ここで昼食をとるなら、お前は客だ」

「――お、おい。マスター、勘弁してくれ！」

「こんなやつと一緒にって、そりゃねぇぜッ！」

　先ほどからざわついていたバカ共の何人かが叫んだが、マスターは静かにそいつらを見つめて圧倒的なプレッシャーを放つ。

「ここは俺の店だ。嫌なら二度と来るな」

「……わ、わかったよ」

「……ここに来れなくなったら、おれたちゃ野垂れ死んじまう」

　マキナ王女にどんなワケがあるのか知らないが、大の大人が揃いもそろって幼子を差別する。

　俺の足りない頭で何度考えようとも、どちらが醜い行為をしているか一目でわかる。

（俺が女だったら惚れかねない人だ。そんなマスターが、お前らみたいにカッコ悪いことをするかよ）

「……すまねぇ……こいつらは……悪くねぇんだ……」

「兄貴、無理をしないでくれ」

「構わん」

　カウンターの端に置かれた糞バエ野郎が切れ切れに謝罪をした。

　あいかわらずクレーマー君が側についている。

（どうやら糞バエ野郎が、こいつらのリーダー格っぽいな）

　クレーマー君が一番に心配しているが、他の奴らも大なり小なりの反応を見せて気にしているのだ。

　ただの酔いどれオヤジかと思ったら、意外にも仲間の信頼を集めているらしい。

　要するにお前を押さえておけば、この馬鹿どもはどうとでもなると言うことだね？

（クックック）

「……わふ、なにやらトウマが悪役の顔をしています」

　もしもまたマキナ王女に同じ暴言を吐いたら、次は容赦なくぶっ殺す。

　泣いて命乞いをしようが、二度目は許さんぞぉ。

「マキナ王女、誰にも迷惑は掛からないようです。マスターの前のカウンター席に座って、少し待っていてください」

「わかりました。――わふっ、少し高いのです」

　マキナ王女がカウンター席のクッションをつかんで、頑張って椅子によじ登る。

　彼女が慎(つつ)ましく座るのを見届けて、俺はほっこりする。

（まるで背が足りてないね。ちょこんとした姿が可愛いなぁ）

　あとで子供用の机と椅子でも用意してもらおう。

　カウンターだろうと、丸テーブルだろうと、俺たちでは背が足りないのだ。

　俺は気を引き締めて、ちょっと面倒な注文をマスターにお願いする。

「このお店で一番おいしくて高いご飯を、この場にいる全員にわけて作ってください。あの糞バエ野郎には、食べやすくしてもらえると助かります」

「……いいのか？　金貨が数枚は必要になるぞ」

　うん、ちゃんと払えない時は言うから大丈夫。

「お金は前払いしますので、お願いします」

「わかった。金貨三枚でいい」

　やっぱり高いなぁ。

　まあ、金貨五枚までなら何とかなる。

　いままでコツコツ貯めたものと、いろいろ稼いだ分だ。

（いざという時のために、パパンにお金をせびったのは正解だった）

　俺は二歳から働かされている。

　だから四歳の誕生日プレゼントに金銭を要求したのだ。

　身内でもタダ働きなんてしない。

　絶対に適正な給料をもらう。

（でも育児にかかったお金は返さないのが、俺のジャスティス）

　それとこれとは別である。

　そもそも二歳児が働いた対価だ。

　数日程度ならたいした金額でもない。

　しかし二年分ともなると、わりと大したことのある金額になる。

（パパンは絶句してママンはさめざめと泣いていたが、あれがなかったら金貨五枚を貯めるのは無理だった）

　早朝訓練をするようになってからは、稼ぐ当てもなくなったからな。

　誕生日に金銭を要求してくるがめつい息子に、さすがのパパンもこりたのか、俺の行動を無理に止めようとはしなかった。

　なので、それからは別の方法で貯めることにした。

（毎日コツコツと、アドニスに昼食代をせびった甲斐(かい)があるな）

　アドニスからすれば、どこぞの高級店でお高い昼食でも食べさせたかったのだろう。

（でも王族は、小さいうちから庶民の暮らしを知るべきだ）

　王国を支えているのは庶民だ。

　それはどんな国でも変わらない。

　庶民が存在しない国など、ただのぼっち王国である。

　いうなれば「裸の王様」だ。

　庶民の暮らしを知らなければ、確実に賢王にはなれないと思う。

（将来、マキナ王女が女王になる可能性だって、絶対にあるはずだ）

　これぞ親心、兄心と言えるだろう。

　彼女が屋台料理でお手軽に喜んでいるので、私腹を肥やしたなんて言う事実は決してない。

　俺は使うべき時が来たら、ちゃんとお金を使うのだ。

（本当は冒険者になってから、使うつもりでいたんだけどなぁ）

　ついに「勇者の付き人貯金」をくずす時がきてしまった。

　勇者の付き人になれなくても、お金を貯めていれば何かと使える。

　本当に金貨三枚は惜しいが、いまこそ財布のひもを緩める時だろう。

「みなさんに僕から豪華な昼食をごちそうさせていただきます！　そのかわり食べ終わったあとに、いくつかの質問に答えてもらいますよ！」

　俺は酒場にいる全員を見まわし、しっかり聞こえるようにやけ気味に声を張り上げた。

　酒場にいるならず者たちは無言で、こちらを怖々(こわごわ)と見つめるだけである。

（さて、どうなることやら）

　糞バエ野郎がマキナ王女を罵(ののし)った言葉の意味を、きっちりと奴らから聞きださないとな。