第二十九話 第三王女とお友達――人生はブラブラ祭り
俺は「第三王女」で「暴君」で「お友達」な、マキナ王女を背負って商店通りを歩いていた。
さきほどから俺は真面目な顔で黙りこくったまま、歩みを進めている。
マキナ王女はしぼんだ風船のように意気消沈して、なにも声をかけてこなかった。
（あんなことをやっちゃったらなぁ）
俺もバカだが、マキナ王女もたいがいなおバカだ。
人通りの多い場所でエルミアに連弾弓なんぞを命令したら、ああなるのも道理だ。
（いくらなんでも脅迫はいかんだろ）
エルミアが常識外れな弓の腕前を発揮し、十数連射であっという間に木の幹へ人型アートを刻んだあと、市場通りは大騒ぎになった。
いきなり子供たちに向けて、ありえないほどの矢が連続で飛んで来たら大人が騒ぐのもわかる。
（そら周りだって驚くわ）
しかしマキナ王女も悪いことは悪いが、ほとんどの原因は俺である。
王族ゆえに畏敬を集めるのはしかたない。
だが、こんな年端もいかなうちから恐怖や排斥の目を集めるのは、本当によくないことだ。
とても大人が子供に向けるような視線ではなかった。
「――はぁ、失敗した」
「……ごめんなさい」
つい内心の重苦しいため息が外にもれてしまった。
お腹の辺りがもやもやして、無意味に叫びたくなる。
「マキナ王女のせいじゃないですよ。僕がからかいすぎました」
「でも」
「あれは完璧に僕のせいです。なので、でももだってもありません」
「うぅ、わたくしの言葉を取らないでください」
マキナ王女は言いたいことを読まれて恥ずかしいのか、俺のうなじに顔を押し付けてくる。
けっこう汗をかいているのに、お構いなしだな。
お鼻が臭くなっても知りませんよ。
まあ、毎日ように遊びに付き合っていれば、しょげたときに言うことくらいわかるさ。
（本当に……失敗したなぁ）
これが自分のことなら、たいして気にもしない。
見た目はともかく、俺は数十年も年を重ねてきたのだ。
こういう時に普段通りの生活を送ることくらい、わけない。
（でも無意識に、人の話を流すからな）
スルー力が高いのも善し悪しだ。
しかしこんな幼子を巻き込むことだけは、勘弁してもらいたい。
自分のせいで知り合いが、周りから遠ざけられる。
どう考えても嬉しいことではない。
（困った困った。どうしたもんかね）
今日の出来事はすぐに噂となって、王都に広まるだろう。
この手の噂の拡散速度と、尾ひれの付き方は侮れないモノがある。
二年近くも前なのに、いまだに「悪魔の浣腸王」の噂は消えていない。
（あーあ、社交性が欲しい。モニカみたいな社交性があればなぁ）
こういう状況になっても、平然と問題を打破できるはずだ。
されど数十年間をマイペースに生きてきた人間には、どだい無理な相談である。
いまになって劇的な変化が訪れて、一線級の社交性を獲得するなど想像すらできない。
（それはもはや俺じゃねぇよ）
意識改革はできても、性格改善は無理である。
そこまでするためには、心までまっさらに転生しないとダメだ。
「ああいう手痛い失敗は、大人であれば酒場でお酒を飲むことで、忘れられるんですけどね」
「え？ ……あの、お酒とはなんですか？」
（いや、どこの箱入り娘じゃーい。お酒を知らないんかい）
俺は内心でツッコミをいれる。
ユーフィリア王家、おそるべしだな。
無知なことは、とことん無知かよ。
マキナ王女は知らない知識に飢えているのだろう。
だから当然、俺の失言を見逃さない。
俺の背中から首を伸ばして、興味津々で訊いてきた。
「トウマ、酒場とはなんですか？ お店のことですか？ お酒ってどんなものなのでしょう？」
（おうふっ。今泣いたカラスがもう笑う、だっけ？）
彼女の尻尾の風圧を身体で感じた。
「コラ、マキナ王女。足をブラブラしないように」
「むぅ、嫌です。トウマがアドニスみたいなのです。わたくしの質問に答えなさい」
あのね～、嫌みやお説教で言っているわけじゃないからね。
マキナ王女はおんぶされて楽ちんだけど、俺は余計に疲れるんだよ。
はぁ、これはどうするかなぁ。
陛下やアドニスたちが教えていないことを、俺が教えるのもなぁ。
とりあえず悪印象を植え付けておくか。
「あ～、お酒は酒場という店で売られている、飲料用の商品です。酒場は飲んだくれどもが人生を浪費する、無益な場所です」
ある意味で間違っていないと思う。
飲んでー飲んでー飲みすぎてー、毎度のごとく地獄の二日酔いに苦しむ。
俺も一度だけ死ぬほど二日酔いになったことがあるが、あの時だけは世界を恨んだ。（マリオカート勝負、負けたら鬼殺しを一気飲み）
百薬の長も過ぎれば人生の害悪であり、ただの浪費だ。（悪夢の翌日を過ごした経験則）
個人的な偏見が多分に含まれているが、俺は飲むより食う方が好きなのだ。
「酒場は人生を浪費するのですか？」
「ええ、全裸で歌ったり踊ったり、おおよそ人生の役に立たない場所です。
お酒を飲むごとに、衣服を一枚ずつ脱がねばなりません。脱ぐものがなくなったあとは、裸で竿と玉を見比べるブラブラ祭りが恒例です」
「竿？ ブラブラ？ 酒場の祭典があるのですか？」
……なんだ。それも知らんのか。
ちょっと反応を知りたかったのだが、王族だと男女で一緒に風呂も入らないらしい。
たくさんの兄弟や姉妹がいるのに、面白みがないな。
（ちぇ、つまんねぇーの）
一度でもアレを見れば、ブラブラやゾウさんで合点がいくと思うんだ。大人はナウマンゾウだから可愛くないけどさ。
でも、わかんないならわかんないでいいよ。
ただのおっさんの悪ふざけだし、そのうち忘れるはずだ。
詳しく教える必要もないだろ。
「そこらへんは大人になるまで、ぐっと我慢です。成人したら陛下とアドニスが連れていってくれます」
「わふっ、大人の社交場なのですね」
マキナ王女のテンションが、玉虫のごとくキラキラしている。
つーか、信じちゃったの？
こんなの大嘘なのに……マジかぁ。
無知と純粋って怖いなぁ。
しかし一度でも吐いた言葉は取り消せないものだ。
さっきみたいに首を絞められたくない。
俺はすらすらと嘘八百を連ねていく。
「酒場には独自のお約束があります。女性の給仕であればおっぱいを触り、男性の給仕ならお尻を触ってもいい。けれど触った分だけ、こちらも触られる覚悟が必要な魔窟です」
「エッチです。とてもエッチな場所です」
マキナ王女が興奮した様子で、ふんすっと鼻息を荒くする。
エッチとか言いながら、実は興味があるんでしょ？
本当におませな子供だな。
でも、さすがに少しホラを吹きすぎた。
バレたときに、丸投げした二人に殺される嘘になっている。
なんとか軌道を修正しないとヤバい。
「だから酒場は、大人になってから楽しむものです。おっぱいやお尻を触られたくないのなら、必ず複数人の護衛を連れて行きましょう。最後に虹色の液体を口から吐いて会計としますが、初心者には無理なので護衛にやらせてください」
「わかりました。トウマは物知りですね、でも大人の秘密を知っているのですか？」
……当然の疑問だね。
「それならなんで、同じ子供のあなたが知っているの？」
って話になるもん。
ここをなんとかしないと、ごまかしきれないな。
「僕は父の書斎にある書物で偶然に知りました。『お酒は飲んでも飲まれるな』というタイトルの教訓書ですね。大人専用で庶民版・貴族版があるみたいです」
「教訓書まで必要なのですか。大人はすごく大変なのです」
俺の顔がちゃんと見えないせいか？
いつもの妖怪サトリの能力は欠片も発揮されなかった。
いや、たぶん違うか。はしゃいでいるからだな。
楽しい時って、あんまり人を疑わないもんだし。
まあいいか。マキナ王女が酷い目に遭わないように、俺が側についていれば済むことだ。
「その通りです。お酒を飲むためには、大変な苦労を強いられます。艱難辛苦を乗り越えて、無駄金を使って酒を飲み、ぶくぶく太るために大飯をかっ喰らう。
――ですが、大人はそれが好きなのです。好きだからこそ嫌なことも忘れられます」
「わふっ。わたくしも、いつかお酒を飲んでみたいですね」
楽しそうでよろしい。
ワクワクにドキドキだね。
きっと成人したら飲めるよ。
その時までに俺の嘘に気づいてほしい。
守護だけはしてあげるよ。
「お酒は飲みすぎると猛毒になるので、適量を心がけてください」
「はい！」
（いい返事だ。オッドアイにきらきら星が流れている気がする）
マキナ王女は至極まっとうな教育を受けているのだろう。
でもまさか、お酒そのものを知らんとは思わなかった。
こんな大嘘に騙されるとか、まさかのまさかだ。
（俺なんか五歳のころに、ウイスキーを味見したことがあるぞ）
あんなクソまっずい飲み物は、大人になっても絶対に飲まないと誓ったものだ。
いまでもアルコール度数が高すぎる酒類は好きじゃない。
（そもそも自宅飲みは、一年に十缶もいけばいい方だ）
むしろ一缶を丸ごとではなく、一口か二口飲めば十分な人だった。
……いかんな。
俺の場合、はじめから酒に逃げるのは無理があるか。
そもそも飲みなれていないから、一定のところでセーブしてくずれるまで飲まないのだ。
無理やり飲んでも、あの時のように悪酔いするのがオチだな。
「いまになって気づきましたが、僕は物事を深刻に考えることに、もとから向いていません」
「トウマを見ていれば、すぐにわかることですね」
「――ちょっと待ってください。あの～、それって暗に僕のことを、楽天家の阿呆だとか言ってません？」
「違いますよぉ。トウマは明るいヘンタイです」
ねぇねぇ、マキナ王女？
変態ってのは褒め言葉じゃないからね？
それただの侮辱だから、あんまり多用しちゃダメなやつよ？
（変なお友達呼びを、スルーしすぎたか）
われながら付き合いがいいと思う。
なんでこんなヤーさん家の娘みたいな幼子と、俺は友達でいられるのか不思議でしょうがない。
王族の持つ権力は一介の商人の息子など、たちうちできないモノだ。
暗愚な王族に無礼を働けば、ムチ打ちどころではない。
それこそ些細な言動を罪とされて、処刑になってもおかしくない。
（マキナ王女のことは、嫌いじゃないんだよな。可愛いし、ケモミミだし、尻尾も素晴らしくフサフサだ）
ケモナーかよ。
友達ってそういうもんじゃねぇだろ。
（友達ってなんだろう？）
うーん、わっかんねぇな。
阿呆な頭で考えるだけ無駄か。
（友達の定義がわからない大人、オォレィ！）
いや、ひとつだけわかったことがあるぞ。
たぶん、どっちもヘンなんだ。
類は友を呼ぶっていうもの。
だから「われら変態は、死ぬるときも同士よ！」ってな感じで、お友達になれたんだ。
いずれマキナ王女と盃でも交わそう。
「きっと僕とマキナ王女は似ているんですね！ 類友は似た者同士ですから！」
「やめなさい。かつてない侮蔑です。王家に逆らう者はギロチンに処されますよ？」
ハッハッハッ、この照れ屋さんめ。
はじめは貴方も喜んでいたじゃないか。
「僕と貴方は、お・と・も・だ・ち！ だちんこでしょ？」
「もうアドニスに言いつけます。すごく怒られるといいのです、バカバカ」
マキナ王女が怒ったように、俺の脳天をペチペチ叩いてくる。
やめろ、頭が悪くなる。
（ま、俺にできることは、これくらいか）
重苦しい雰囲気から完璧に抜け出せて、万々歳である。
暗い顔をしても人生は良くならない。
変態は変態なりに楽しめばいい。
「本当にトウマは一度くらい、アドニスに怒られるべきです。バカバカ」
「痛いですし、そろそろやめません？」
人様の頭を、両手で太鼓みたいに叩かないの。
リズム感があるのはわかったから、俺が笑っているうちにやめなさい。
バランスを崩して後頭部から落ちても知らんぞ。
「でも、アドニスには言わないほうがいいですよ」
「嫌です。絶対にお説教を受けてもらいます」
……別に言いつけてもいいけどさ。
どっちみち得はしないと思うんだよなぁ。
屋台とか屋台とか屋台とか。
二人揃って怒られるに決まっている。
「王女殿下！ 平民の暮らしに染まるなど、何事でありますか！ ユーフィリア王家の自覚が足りない証拠ですぞ！ とか、アドニスなら言いそうですけど」
「わふっ！ ……うぅ、そうでした。わたくしまで怒られてしまいます。とても理不尽です。最低です。トウマのヘンタイ」
マキナ王女が背中で縮こまる気配を感じて、俺は笑いがこみあげる。
「ハッハッハッ。マキナ王女も、立派なヘンタイのお友達ですね」
「だから違うのです。バカバカ」
負け犬の遠吠えとは、このことか。
俺を変態と勘違いしているが、マキナ王女で変態になれるのは十数年後だ。
まだつぼみにもなっていない種っ子は、お外で遊んできなさい。
そんな調子で、俺たちは笑いながら商店通りを歩いていく。
この時は、あんなことが起きるなんて思わなかった。
