第二十七話 第三王女とお友達――商店通り
俺とマキナ王女は円形闘技場を出て、専門店が立ち並ぶ商店通りに向かっていた。
いつものように二人で遊ぶとなると、身体を動かす遊びか、頭を使うボードゲーム。
もしくは街を観光する程度しか思いつかない。
（さすがに二人っきりで鬼ごっこはなぁ）
さぞやむなしい絵図が描かれることだろう。
マキナ王女は楽しいかもしれないが、俺は間違いなく泣くね。
そんな悲しい鬼ごっこをするくらいなら、昼寝をしたほうがマシだ。
かくれんぼもいけない。
人気のないところで、二人の可愛い幼児が隠れる。
すると、高確率でお持ち帰りされかねない。
「あら、可愛い坊や。お姉さんといいことする？」
「デュフ、デュフフフ、捨て犬幼女キターーー！」
みたいな感じになるに決まっている。
俺は嬉しいがマキナ王女が危ない。
ついでに変態君の命も危ない。
（ロリ男のあとで、俺もエルミアに殺されるな）
マキナ王女と手を繋いだ瞬間から、俺のうなじがチリチリするのだ。
のんびり通りを歩いているだけなのに、俺だけ微妙に殺気を向けられている。
（この前なんか出会いがしらに、蹴りを放ってきやがったし）
不意をつかれてマジで当たりそうになったので、それからは真剣に近づかないようにしている。
黒エルフさんの人間嫌いは、マジで深刻な問題だった。
（まさか通り魔にジョブチェンジするとは。……思ったよりもエルミアの難易度が高い）
あのエルミアの当たりの強さは、俺にたいしてだけじゃなかった。
人間ならば、あんまり相手は関係ないようだ。
とりあえず円形闘技場の教師陣や子供たちなど、誰にたいしても反応が変わらないことを確認した。
もっと正確にいうなら、「物的証拠」から「間接的」に推察した。
（第三王女の護衛ってのは、エルミアしかいないのか？）
マキナ王女の護衛のためには、円形闘技場の建物の中を通る必要がでてくる。
その弊害が生じていた。
エルミアが訓練場に顔を見せたのは最初の時だけだが、階段をのぼった先にある見学席には来ているらしい。
俺にはわかる。
（エルミアはわっかりやすいからなぁ）
俺はじかに延髄に踵をくらったせいか、新しい能力に目覚めていた。
離れた場所にある「悪の気」を感じ取れるようになったのだ。
自分に向けられる悪意や害意を敏感に察知して、奇襲を交わす異能。
（いわゆる殺気センサーってやつだね！）
これぞ第六感の開花である。
あまり嬉しいとは思わんが、役に立つ能力だ。
建物の入り口から訓練場、または見学席までのルートはたいした距離じゃない。
しかしエルミアによって、たいしたことのある被害が出ている。
まるで狼に狩られる子羊のごとく。
（階段の踊り場や曲がり角で偶然にばったりして、そのまま不幸にもバッタリさせられたのかなぁ？）
幸いなことに死人は出ていない。
まだ大きな問題にもなっていない。
というか、犯人がバレていない。
（エルミアさん、マジパネェっすよ）
さすがダークエルフだ。
隠密性能が半端じゃない。
日本の忍者といい勝負じゃなかろうか？
俺を含めて運悪くエルミアと遭遇した者は、もれなく蹴り、一発で昏倒、数日間のリタイアという流れになっていた。
（あれは悪魔的な奇襲だった）
エルミアの「悪の気」を察知できなかったら、俺もやられていたはずだ。
音もなく忍び寄って、意識の外から放つギロチンキック。
まさに首狩り族。
あふれる殺気さえなければ完璧だ。
しかも俺のときだけ能動的に来るとか、あいつは頭がおかしいと思う。
よっぽど嫌われないかぎり、ああはならないぞ。
（そんなに俺のこと嫌いか？ マジでヘコむわぁ。でも絶対に嫁にしてやる！）
俺はめげない漢なので、「諦めません、勝つまでは」を標語にして生きる。
ちなみに幼児やら女の子、ハラルドの爺さんみたいなのは大丈夫だ。
あんな蹴ったら即日で死亡しちゃいそうな相手は、エルミアの方からうまく避けているのだろう。
女の子たちは集団で行動するので被害に遭っていない。
（つーか、単純に男が嫌いなんだろうなぁ）
どうもエルミアは意識していないようだが、ことのほか男に過剰反応している節がある。
成人男性。高学年の組の男子。人間ベースの獣人。
そういう相手には隠れてやり過ごそうとしても、殺気がもれるのかもしれない。
彼女の微量な殺気に被害者が違和感を覚えて、「なんだ？」と虎の穴へ無意識に侵入。
（パーソナルスペースならぬ不可侵領域を侵すと、あの蹴りが飛んでくるわけだ）
ちょっと俺の手には余るので、行きがけにアドニスに詳細を耳打ちしておいた。
きっとマキナ王女の護衛が終わりしだい、エルミアはお仕置きだろう。
（まあ、俺も告げ口は嫌だけど、死人が出たらシャレにならんしなぁ）
もしもが起きてからでは遅い。
ついでに間違いが起きた後に、マキナ王女に泣かれたくない。
（エルミアもどうなるかわからん）
最悪を回避するためなら悪役にだってなろう。
陰になり日向になり、俺は人知れず動く漢だ。
きっと忍びの後継者になれるな！
（でも、いまは村人Aだからなぁ）
早く勇者様を見つけ出したいものである。
商店通りに到着した。
通りには売り子のかけ声が響き、とても活気にあふれている。
冒険者ふうの者たちの姿が目立つが、特に注意を払う必要はなさそうだ。
マキナ王女は通りに立ち並ぶ店構えに、強い関心を示している。
犬耳と尻尾が嬉しそうだ。
本日の俺は説明役だな。
「トウマ、トウマ。あれはなんですか？」
俺とつないだ手をクイクイ引っ張り、マキナ王女が訊いてくる。
なんだか熟年の老年夫婦かよって、ツッコミを入れたい気分になるが我慢しよう。
「あれは皮を扱うお店です。動物や魔物の皮をなめして武具用や防具用に加工したり、馬具に使ったりします。他にも水を携帯するための、革袋も売っているようですね」
俺はマキナ王女に手を引かれるまま歩き、説明を続ける。
「毛皮などは防寒具と家の敷物や飾り物といった使い道で、ほとんどは他国への交易品でしょう」
「交易品……ふさふさです」
コラコラ。店先に近づいたと思ったら、商品にペタペタ触らないの。
店主が苦笑いしているじゃないか。
「とてもいい手触りです。あの、トウマ？」
「言っときますが、欲しがっても買いませんよ？」
「……わふっ」
先を読んだ俺の言葉に、マキナ王女はちょっとガッカリしている。
いや、店主まで肩を落とすなよ。
だっていらないし、かさばるじゃん。
それに毛皮を買っても、たぶん使わないでしょ。
マキナ王女は自前の犬耳と尻尾があるんだから、それを触りなさい。
彼女はちょっとだけトボトボ歩いて、こちらに抗議の姿勢を見せつけてから新たな獲物を探す。
そんなことをしても、俺は貢ぐ君にはならんぞ？
小さくても女って怖いわぁ。
「トウマ、あれは？」
しかも立ち直りまで早いとか、とても俺には真似できない。
「あれは雑貨屋です。冒険者が使う荒縄、火打石、たいまつ。手提げ用のランタンにロウソクなどなど。他にも燭台が売られていますね」
「わふっ、どれも興味深いです」
うん、俺も興味深い。
おもに貴方の反応がね。
犬耳と尻尾の動きが忙しいし、距離が近い。
これは油断しきっているな。
右、左、右、左と俺の視線が尻尾に合わせて揺れる。
（……ぐおお、めっちゃ尻尾に触りてぇ！ いまなら余裕で触れるぞッ！）
ちょっと欲望のヘビさんが鎌首をもたげた。
（我慢我慢。俺は紳士だ）
俺のサビかけた鉄の理性が、ちびま〇子ちゃんの花輪クンを召喚する。
（王城に住んでいれば燭台なんか珍しくもないはずだけど、マキナ王女が楽しそうで何よりさ）
さすがの紳士力を発揮して、花輪クンは髪をかきあげて召還陣で帰宅した。
（うしっ、乗り切った！）
あの燭台はおそらく貴族から買い取ったものだと思う。
壁掛け式ではなく、持ち運びができる大きさの燭台だ。
なかなかの美麗な装飾である。
長机に置けば、食事のたびに良い雰囲気を醸すことだろう。
（でもロマニア王国で石造りの建物は、そう多くないもんなぁ）
庶民は木造りの家に住み、貴族階級が石造りの家に住む。
なので、壁に欠ける燭台などを一般市民は使わないのだ。
火事になるからな。
あとは王城・神樹教の教会・ギルド・円形闘技場など、特別な建物は立派な石造りで建てられている。
他は貴族用の高級店くらいか。
「トウマ、あの植物がいっぱいあるお店はなんですか？」
「あれは庶民の味方。夜光植物を売っているお店です」
エルフの交易品で、暗闇でほのかな光を放ち続ける植物だ。
「ヒカリゴケ、ヒカリタケ、ヒカリグサ、ヒカリバナと、いろいろな種類があります。庶民が夜中に、家の明かりに用いるのが主流です。人気な植物は手入れが簡単な苔やキノコですね」
「どうして夜に光るのですか？ どうやって作っているのですか？」
「さあ？ それがわかれば、僕も栽培して売りますけどね」
エルフ族が交易品の作り方を教えるわけもないし、一鉢じゃ暗闇にほのかな明かりを灯す程度だ。
ロウソクの火や暖炉の炎の方が、よっぽど明るい。
しかし同じくエルフの交易品の肥料よって、夜光植物の放つ光色を変えられるのは面白い。
適度な肥料を与えれば長持ちするし、夜目の利かない人間にはありがたい植物だ。
ヒカリグサやヒカリバナは年に数回ある祭りや、大切な日に送られるプレゼントだ。
特別な花は光華と呼ばれて、値段も高価だ。
ずいぶんとしゃれがきいているね。
（ふっふっふっ、さすがエルフ族だ。ナイス言葉遊び！）
「……トウマが、つまらない時の顔をしています」
マキナ王女が白けた目つきを向けてくる。
なによ、そのジト目は。やめてくれない？
「いやいや。つまらないってなんですか？ 僕は特別な花は光華って別称で、高価だって思っていただけで」
「やっぱりつまらないです」
俺はわなわなと身体を振るわせて、石畳の地面に片手と膝をついた。
（バカナ、アリエヌ！）
この俺がつまらないだと？
まさか親父ギャグだとでもいうのか？
（ちっくしょうがぁぁぁぁぁ！ しゃれを介さねぇやつらは、これだからよぉぉぉぉぉ！）
俺が少し嘆き荒くれたせいで、しばしの時を必要とした。
「トウマ、あれは？」
「宿屋です。石造りだから超高級なスズメのお宿じゃないっすか？」
「スズメ？ スズメとは、店主の名前ですか」
「そうですね。きっとそうですねぇ」
俺は適当に答える。
適したほうではなく、いい加減なほうのテキトウだ。
しゃれを介さない野暮な幼女には、これで十分だろう。
（しかしトンビっぽいのはいるのに、スズメはいないのか？）
スズメは可愛いけど弱い個体だからな。
魔物に狩りつくされたか。
俺たちはいつの間にか商店通りをぬけて、市場のある通りまで足を運んでいた。
「トウマ、ここは？」
マキナ王女が振り返って、俺に確認を取る。
「市場通りですね。庶民のお腹を支える台所です」
「ここは屋台通りと違うのですか？」
市場に並ぶ食材の数々を、マキナ王女は不思議そうに眺めている。
しきりに鼻をフンフンしているが、なにか匂うのかい？
「ええ。手間を惜しんで金を使うか、金を惜しんで手間をかけるかです」
「手間？」
「自分で材料を買って料理をしたほうが、ずっと安いですからね。まっとうな庶民の奥さんほど、料理上手ですよ」
俺の言葉に、マキナ王女が少し考え込む。
もしかして料理の意味がわからないのか？
いや、さすがにそれはないと思う。
彼女は顔を上げると、思わぬ質問をしてきた。
「トウマ、わたくしにも料理はできますか」
「ハッハッハッ、無理にきまってるじゃないですか」
「む？ む～、なぜ笑うのですか？ すごく不愉快です」
俺の素直な高笑いに、マキナ王女は機嫌を損ねたようだ。
いかんな。王女とあろうものが、意外なことを言うから笑ってしまった。
俺は図らずも胸がスッとしたが、なんとか猫なで声でフォローする。
「えっと、マキナ王女は料理を作る必要がないです。だから料理はできなくてもいいんですよ」
「そんなこと関係ないのです」
マキナ王女はプイッと顔を背けて不満顔だ。
猫なで声はダメか。
なら犬なで声で持ち上げていこう。
「回復魔術だって使えてすごいですし、さすが王女様って感じですね。手のひらも小っちゃくてスベスベで可愛いですよ」
なぜかマキナ王女と繋いでいた手が、乱暴に離される。
俺は恐る恐るその顔色を確認する。
彼女は赤い顔でプルプルと震えていた。
「マ、マキナ王女？」
「……やっぱりトウマは変態です」
ええ？ どこが!?
変態って酷くない？
つーか、やっぱりってなに？ ちゃんと褒めたじゃん！
それからしばらく、マキナ王女は俺と手を繋いでくれなかった。
