第二十六話 モニカのなぞかけ
早朝の訓練をひととおりこなし、俺は訓練場の適当な壁にもたれながら、あぐらをかいていた。
さきほどイラ立ちまぎれに小僧どもに脅しをかけたせいか、周囲には誰もいない。
ずいぶんと遠くの、お向かいの壁際に集まっているようだ。
（るーるー、るるるーるーるー）
俺は即興の鼻歌を歌いつつ、円形闘技場の中に戻るときに拾ってきた細長い植物の茎を口にくわえる。
茎の先に葉っぱが一枚ついており、時代劇のニヒルキャラのようにイケている幼児になった。
くわえた茎を上下左右に無軌道にクイクイ動かさなければ、きっとカッコいい。
「ん？」
俺が見るともなく視線を向けていた地面の先を、一匹のアリがエサの欠片を口にくわえて横切っていく。
しばらくアリのゆくさきを目で追いかけて、また思考の海に沈む。
（さて、どうしたもんかね。俺もこの働きアリみたいに無心で通すべきか）
イライラしてもわめいても、どのみちやることは変わらない。
その時々でやるべきことをやり、やりたいことをやるだけだ。
道しるべのない荒れ地なら、踏み固めて一歩ずつでも進んでいく。
ひとつの選択肢を間違えても、その次の選択肢で最善をつかみ取ればいい。
そのための鍛錬であり、だからこその魔術だ。
（異世界に来れたのは嬉しいが、いろいろと予想外で困る）
俺は頭の後ろで両手を組む。
いまはとにかく強くなりたい。
死んだら終わりの人生で、無抵抗に蹂躙されるのだけはお断りだ。
力なき正義を掲げて守れるものなど、たかが知れている。
（心も、身体も、この命さえも……ってな）
どこにいても、それは同じなのだ。
（しかし誰が勇者なのか……基本的なこともわからないんじゃなぁ）
少しだけ途方に暮れてしまう。
思わぬところで、ずいぶんとはでに躓いたものである。
導かれし者たちみたいに集まれればいいが、そう甘くもないだろう。
「勇者の付き人か」
俺は組んでいた両手を解いて、あぐらをかいた両膝のうえに投げ出す。
考えてみれば、おかしな話だ。
俺のようなおっさんを選んで、獏はいったい何がしたいのだろう。
たいした取り柄があるわけでもなく、純粋な正義感も持ち合わせていない。
天才や聖人とは程遠い、ただの阿呆なおっさんだ。
付き人になれたらなれたで、いったい何をすればいいのやら。
（ま、考えても無駄か）
考え続けても答えは出ない。
そんなできのいい頭だったら、最初から苦労はしないのだ。
道の先が見えないと心配をしても、けっきょく杞憂と似たような結果になる気がする。
（あ～あ。もういいや。なるようにしかならんわ）
俺は面倒くさくなったので、ウキーッと頭を掻いて考えることを放棄した。
勇者の付き人になれなかったら、気ままな冒険者生活でも送ってやろう。
Fランクにとどまるのだけは遠慮したいが、商人や兵士になれるような性格でもない。
俺がぼんやりと直近の懸案にいい加減な結論を出したとき、いきなり目の前に影がおりた。
マキナ王女がやってくるには、まだ少し早い。
とすると、あいつが来たのか。
「トウマちゃん、おはよう！」
俺が顔を上げるより先に、影の主から明るいあいさつが届いた。
「うん、おはよう。モニカお姉ちゃん」
「えへへ、トウマちゃんは今日も早いんだね」
俺があいさつを返すと、モニカが後ろ手に前傾姿勢でにぱっと笑顔を浮かべる。
こんなことで喜んでくれるのだから、愛らしい子である。
「ねぇ、わたしと剣の訓練をしよう！」
「……うん」
そっちか。
俺の身体が目的なのか。
このフリーダムわんこめ。
（はぁ～）
まあ別にいいけど、モニカは少しでいいから寸止めというモノを覚えてほしい。
毎度毎度、本気で当てる気で打ってくるので疲れる。
とんでもない身のこなしで打ち込まれる一撃を、こちらは避けるだけでも精一杯なのだ。
今日も命のロウソクが燃え縮まりそうだ。
俺はすくっと立ち上がって、ズボンについた土を両手ではらう。
ぺっと口にくわえていた茎を、訓練場の壁の辺りに捨てた。
「むむ？ そうだ」
ふいに名案を思いついたので、即座に実行。
俺はつま先で地面を蹴って、訓練場の土をえぐろうとした。
「おお、意外と強固な」
無理だった。
ならば、土の初級魔術でやったる。
「豊穣に抱かれし大地の小人よ。汝の雄々しき戦斧で、我が道を切り開け――アース」
あんまり大量の土はいらないので、壁際から一見してわからない程度を集める。
よしよし、集まったな。
「これをこうやって、こうして、こうで……」
俺はえぐれた土を、両手でこんもり山の形にしていく。
「トウマちゃん、なにしてるの？」
モニカが不思議そうな顔で、真後ろから覗き込んできた。
俺の肩越しに警戒心の欠如した、はとこの顔がある。
あらやだ、この子ってば距離が近いですわよ。
ほっぺたがくっつきそうだ。やめろ。
四十台の親父に無用な辱めを与えようとするな。
「お墓トラップみたいにしようかと思って」
「おはか？」
うん。ちょっとした山を作って、お子様ランチみたいにてっぺんに茎の葉っぱを立てるんだ。
んで、そのうち気になったやつらが見に来るから、地面にでかでかと書かれた「バカが見る～、ブタのケツ～♪」の文字をスムーズに読む感じにしたい。
きっと「はぁ!?」って怒りながら土山に蹴りとか入れるだろうから、中に大きな石を仕込んでおくと、なお素晴らしい。
「お姉ちゃん。どこかに握りこぶし大の、でっかい石とかない？」
「あ～、もお！ トウマちゃん、石なんか入れちゃぁ、メっよ！」
ようやくモニカにも、俺が何をしようとしているのか分かったらしい。
いいじゃん、別に。
これくらいなら可愛い方だよ。
運が悪ければ、大石を蹴った足の指が折れるだろうけど。
まあ、すぐに回復魔術で治るよ。
「でもあいつらが僕をいじめてくるんだ。すぐに復讐しないと、男子としてのアイデンティティーにかかわるよ」
「おかぁさ～ん、トウマちゃんが悪い子になっちゃったぁ～」
「うわぁー！」
おいこら、やめろ！
自然に親に言いつけるんじゃねぇよ！
ちっくしょう、だから子供はいやなんだよ。
シェリルに知られたら、ニコニコ笑顔で怒られるだろーが。
「トウマちゃーん。なにか悪いことでもしているのかしら～？」
円形闘技場の訓練場を囲む見学用の席から、優しい声が届いた。
しかし俺は別の事実に打ちのめされていた。
（最悪だ。シェリルにまで悪ガキ認定された）
知りたくなかった新事実。
まったくもって嬉しくない。
俺たちが段差の続く見学席を見上げると、シェリルが頬に片手をあてながらニコニコ笑顔で近づいてくる。
いかん、あれは危険レベル2だな。
ここで口答えとかすると、ほっぺたをムニムニされる。
レベル3になると、抱きしめられながら子守歌で寝かしつけられる。
レベル4はモニカと二人がかりで、全身をこちょこちょされる。
レベル5は知らん。
モニカが明るい理由がよくわかる家庭だ。
あれは将来、俺たちが大きくなったら、ちょくちょく思い出話とかされて身もだえる親戚の人だ。
「あの頃はトウマちゃんがいらずらっこで、いつも手を焼いたのよねぇ。でも、抱きしめておねんねすると、すぐにおとなしくなって……可愛かったなぁ」
ってな感じで、ほほえましい思い出話をされるのだ。
（絶対にいやだぁ！ 俺のピュアハートが砕け散るわ！）
「ああー！ トウマちゃんが逃げたー！」
「トウマちゃ～ん。おうちに帰ったらお話を聞かせてちょうだいねぇ～」
よし！ 今日はお空が暗くなってから帰ろう！
俺は木剣が置いてある中央に向かって、全速の駆け足で逃げていった。
それからすぐに俺たちは互いに向かい合って、各々が好きなように木剣を構えていた。
「いくよぉ？ トウマちゃん」
「うん、いつでもどうぞ」
俺は木剣を相手の喉元に定める正眼の構え。
モニカは腰を落とした前傾で、重心を前に置いている。
まっすぐ下に伸ばした両腕をギュッと引き締めて、木剣を握った両手ごと、腰元で右水平に構えていた。
向かい合って見ると、モニカの両手や木剣が左向きの矢印みたいだ。（←な感じで）
（俺の左側から攻める気満々だぁね）
それでも俺は脱力したり、モニカを侮ったりしない。
彼女の全身を注意深く、広い視野で眺める。
ズザンッッ！
前触れなしにグンと身体が沈み、モニカがまっすぐに突っ込んでくる。
土を蹴る初動だけで、全身が霞むほどの勢いだった。
「えぇいッ！」
（ひょわっ）
ビシュッとありえない空気音を立てて、木剣が横薙ぎに払われる。
俺はくの字に腹を引っ込めて、左わき腹をかすめかけた木剣を見送る。
「にゃぁ！ やぁあ！ ちゃぁー！」
（どわわぁ、おいしょぉ、ひゃあぁ！）
ガンッガンッッ、ビュッ！
モニカは横に一閃した木剣を流れるように振り上げ、俺の右肩狙いのななめ斬り。さらに今度は左肩、次いで素早く木剣を腰に引き寄せて、伸びあがるような鋭い突き繰りだす。
左薙ぎ、逆袈裟斬り、袈裟斬り、胸に刺突。（← ↘ ↙ ・）
流れるような寸止めゼロの連続攻撃だった。
俺はなんとか左右の斬りおろしを木剣で受け流し、突きを片腕の隙間に通すようにしてかわす。
すぐさま距離をつくって木剣の追撃を封じる。
（あっぶねぇ！）
いまの突きはヤバかった。
胸がドキドキする。
俺は内心で悲鳴をあげつつ、背中に冷や汗が流れるのを感じた。
あいかわらず容赦がないね。
でも突きはやめようか。
あれを喉元に喰らったら、君の幼馴染が死ぬよ？
そんな感じでいつも通りに、俺はひたすら避けにまわる。
これぞ「逃げの小五郎」とばかりに回避行動に徹していると、モニカが怒った顔で攻撃を中断して、俺に無茶ぶりを要求した。
「トウマちゃん、男の子でしょ！ わたしにも打ち込んできなさい！」
「……無理だよ。避けるので精一杯だもん」
前にいくどか打ち込もうとしたら、当たったら骨が砕けそうなカウンターが飛んできた。
いくらなんでも攻撃をしながら、かわすのは難しすぎる。
「もお！ トウマちゃんのいくじなし！ えやあぁ！」
「うわあぁ！」
唐突な脳天への一撃が降ってくる。
俺は木剣を頭上に持ち上げ、からくもモニカの木剣を受け止めた。
だが、完全には力を流しきれずにビキィッと嫌な音が響いた。
（うっわぁ）
ジンジンする両腕で自分の獲物を手元に引き寄せて見ると、木剣が半ばから折れてプラーンと一部分を残して垂れさがっていた。
きっと普段から身体を鍛えていなければ、しばらく俺の両腕もしびれて使い物にならなかっただろう。
いやぁ、ハッハッハ。割りばしみたいにボキボキと折るよね。
これなんて腕力？
竹刀じゃないんだよ？
俺の近い未来もこんな感じかな？
「わたしの勝ちぃ。だけど、トウマちゃん弱い！」
「違うよ。僕が弱いんじゃなくて、モニカお姉ちゃんが強すぎるんだよ」
「もぉ～、たまにはわたしに勝ってみなさい！」
モニカがふくれっ面で、どだい無理なことを言う。
あんな恐ろしい連続攻撃を受け切っただけでも、俺は賞賛ものだと思うんだ。
（ああ、生きているって素晴らしい）
俺は光のあふれる世界を見上げて、生命の尊さを感じる。
このままだと、あのスリルがないと生きていけない身体にされそうだ。
そうなったらモニカに責任を取らせよう。
正直にいって、あの身のこなしならモニカは余裕で次の組に行けるはずだ。
剣術のかけひきとか、その手の勝負はからきしである。
だが、本能にも近い当て勘がある。
相手の攻撃に自然に合わせたような、クロスカウンターを入れるのが得意なのだ。
（近代ボクシングと、野生の本能を融合したチャンピオンかよ）
さすがにあんなもんは避けられねぇ。
しかも別のやつらが相手の時は、きちんと手加減をしているのだ。
なぜか俺に対してだけは、あんまり手を抜くということをしてくれない。
モニカはうしろ手に両手を組み合わせて、俺を誘うようなしぐさで背中を向ける。
「あ～あ、トウマちゃんが一回でもわたしに勝てば、お姉ちゃんがなんでもしてあげるのになぁ」
（モニカお姉ちゃん、危険な確約はダメだよ。ろくでもないことになるからね）
もしも俺が見境のないエロガキだったら、約束をたてにして「ものすごいこと」をやらせるぞ？
もうお嫁さんにもらって、一生責任を取らないといけないレベルをやっちゃうよ？
（今すぐじゃなくて、もちろん成人してからだけどさ）
「トウマー」
「トウマ君、そろそろ時間だ」
円形闘技場入口から、マキナ王女とアドニスが顔を見せる。
もうそんな時間かよ。
バカなことを考えた天罰か？
俺は地面にへたり込みたい気分だった。
いまさっきゴリゴリと精神力を削られたばかりなのだ。
せめて休憩くらいさせてほしい。
俺の疲れた様子を見て、ふいにモニカが空に右腕を突き上げる。
「トウマちゃん、ファイトー！」
「いっっぱっぁつ！（リポビ〇ンD！）」
「アハハ、このかけ声って面白ぉい。わたしも好きになっちゃった」
ついつい枝に垂れさがって懸垂がきつい時に言っていたら、モニカに聞かれた。
毎回、俺が条件反射で応えるのが面白いらしい。
「僕で遊ばないでよ」
「やーだもーん。わたしに一回も勝てないからダメだよー」
まあ、いいけど。
俺が勝たなくても、たいていのお願いごとは聞いてくれるじゃん。
甘いお姉ちゃんだからなぁ。
「ねぇ、たまにはモニカお姉ちゃんも、マキナ王女と一緒に遊びに行こうよ」
「ん～、また今度ね」
俺の視線から逃げるように、モニカが顔をそむける。
マキナ王女と知り合ってから、俺はなにかにつけてモニカを遊びに誘っていた。
ほとんど毎日と言ってもいい。
しかしこのお願いごとだけは、なかなか彼女も聞いてくれないのだ。
「え～、いっつもそれじゃん。モニカお姉ちゃんは友達も多いし、他の子も誰か誘ってよ」
俺だけじゃなく、他にも大勢の友達ができれば遊び方も増える。
鬼ごっことか、かくれんぼとかさ。
マキナ王女のためでもあるが、俺も久しぶりにやりたい気分だ。
「……なら、わたしに勝てたら聞いてあげる」
俺が不平をもらすと、モニカがまっすぐな意志のこもった瞳を向けてくる。
やけに真剣な瞳だった。
（って、お願い扱いかよ。そんなにマキナ王女のことが畏れ多いのか？）
それとも幼馴染の男の子を取られて、ちょっとわたしは怒っていますよアピール？
俺もヤキモチを焼かれるのは悪くないが、
（んなわけねぇよなぁ）
どうにも、軽くおちゃらけて流せる雰囲気じゃないのだ。
こちらに小さく手を振るマキナ王女を見つめて、モニカは少しつらそうにも見える微笑を浮かべる。
「王女様は、トウマちゃんだけでいいんだよ」
「僕だけって、なにそれ？」
なにかの謎かけか？
俺は自慢じゃないが、なぞなぞは大の苦手だぞ？
昔から物理的にも内部的にも、石頭でカッチカチだからな。
「一人でも、トウマちゃんが側にいてくれればいいの」
「意味がわかんないよ。もっとちゃんと教えてよ」
「だーめ、絶対に教えないもん」
モニカはそっけない態度ではぐらかす。
一人でも俺が側にいればいい？
はとこの言葉の通りなら嬉しいかもしれないが、あんな小さなうちから一人にこだわる必要はないだろ。
王女という立場なのだ。
大勢の人たちとかかわった方がいい。
「……へんなの。ここにいるみんなもへんだよ」
「ん～？ なんでトウマちゃんは、そう思うの？」
生徒に答えの続きを考えさせる教師みたいに、モニカが先を促してくる。
いや、だって俺に嫌みを言うくらいなんだぞ？
そんだけ悔しそうにハンカチのはしを噛みしめているのに、なんで自分で行動を起こさないんだよ。
立場は違えど、相手は同じ人間だ。
獣人だろうが、エルフやドワーフだろうが、ためしに知り合えばいい。
俺も人見知りはする方だが、相手をねたんで嫌みを言うくらいならそうする。
話してみれば気が合うかもしれない。
同じ物事を楽しいと感じる可能性だってゼロじゃないのだ。
とくに子供のうちなら、はっきり言ってみればいい。
マキナ王女は意地悪な子供ではないのだから、ちゃんと応えてくれる。
「みんなもモニカお姉ちゃんも、マキナ王女様と知り合いになりたくないの？」
「ないしょ」
モニカは口元に人差し指を立てて、ぱちんとウインクをする。
あらまあ、可愛いこと。
このはとこさん、ご自分の魅力をよくわかっておいでだね。
将来は絶対にあざとい美少女になるな。
「トウマちゃん、頑張ってね！」
「痛い！ 背中を叩かないでよ！」
バッチンって音がしただろ！
人の背中にもみじマークを作って、なにが楽しいんだよ。
（う～ん、今日もダメだったか。もしかして、俺って実は鈍いのか？）
鈍感系のつもりはなかったが、どうにも要領をえない。
俺には彼女の言いたいことがよくわからなかった。
「……きっと王女様だって、トウマちゃんに知られたくないよ」
「うん？ いまなにか言った、モニカお姉ちゃん」
「ううん、なんでもなーい」
モニカが背中を向けてつぶやいた言葉は、けっきょく俺の耳には届かなかった。
