第二十三話 第三王女と、また明日
「ヒィ、ヒィ、ヒィイィィッ！」
俺は暗闇の中を走っていた。
「あの者を捕らえよ！」
「あああ、いやだぁぁぁぁぁぁぁ！」
きらびやかな王冠と豪奢なガウンを身にまとった、顔のない化け物が背後から迫ってくる。
その化け物の周りには、殺意に塗り固められた醜い獣人の兵士たちがいた。
周囲は闇に包まれているのに、背後の追っ手の存在だけはハッキリと感じとれる。
「なんなんだ、あいつら！ なんで俺を追ってくるんだよ！」
俺は必死に足を動かして、何度も蹴躓きながら逃げ続ける。
自分が歩いているのか、それとも走っているのか。
どこに逃げようとしているのかすらわからなかった。
一向に身体は前に進まない。
まるで泥の中を進むように、俺は重苦しい暗闇をかき分ける。
やがて顔なしと兵士たちに追いつかれるのは明白だった。
「……ヒッ、ヒィッヒッ」
俺はあえぐように乱れた呼吸を繰り返す。
いつの間にか膝をつき、足の動きは止まっていた。
「いまだ！ この者を捕らえよ！」
「うあああっ、うぐぐぐ！ はなせ、はなせよ！」
顔なしの号令で兵士たちが言葉も発さずにのしかかり、俺は重みで床に押しつぶされた。
縄でぐるぐる巻きにされた亀のように、首だけをだして顔なしを見上げる。
のっぺらぼうの顔から何故か激しい怒りを感じた。
「我が王女に恥辱を与えた無礼者は、断じて生かしておけぬのだッ！」
「王女の恥辱と俺の命が等価交換って、どんな理不尽だ！ このバカ親が～ッ！」
「この我にすら無礼千万！ もはやこの者の命はいらぬ！ いますぐに殺せ！」
主人の言葉に従い、醜い獣人の情け容赦のない刃が俺の首筋に振り下ろされる！
「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」
俺は恐怖の悲鳴をあげて、暗闇から目を覚ました。
「ぁぁぁぁ……あ？」
「トウマ、良かった！」
「マ、マキナ王女？」
俺の目の前に、やけに心配そうな表情を浮かべたマキナ王女がいた。
「ちゃんと目を覚ましてよかった。トウマ、身体は大丈夫ですか？」
俺は慌てて周囲を見回す。
ここは……屋台通りか？
いまのは夢？ ただの悪夢？
「トウマ、どこか痛いところはありませんか？」
「痛いところ……」
俺は全身に冷たい汗をかいていた。
化け物どもに殺される恐怖だけが、頭の奥にこびりついている。
「なんか、首に違和感があるかも。イチチッ、やっぱり動かすと痛いような気がします」
「そうですか」
そう答えると、マキナ王女は眉根をよせて沈痛な顔つきになる。
どうやら俺は寝ていたようだ。
まばらに植えられた木の陰で、これは寝転がっているのか？
俺が視線を向けると、マキナ王女のうしろに木陰をもたらす幹と枝葉の連なりが見えた。
木の根元で寝ているわりに、妙に頭の裏が柔らかくて心地いい。
「トウマ、本当にごめんなさい。もうしばらく寝ていた方がいいですね」
「ん？ えっと。あれぇ？」
なぜかマキナ王女は申し訳なさそうな顔で、俺の頭を撫でている。
気づけば彼女に膝枕をされていた。
というか、最初から膝枕の事実に気づかなかっただけだ。
（なんなんだ、この状況は？）
「トウマ、本当にエルミアが酷いことをして……ごめんなさい。どうか許してください」
ひどいこと？ エルミアが？
ぜんぜん記憶にないんだが。
俺は頭の奥から記憶の糸を引っ張り出す。
たしかマキナ王女のスカートをめくって、それから矢が飛んできて、最後に王女にひっぱたかれた。
それで石畳に倒れこんで……。
自業自得な記憶しか出てこない。
（われながらやりすぎたなぁ）
しかし石畳に倒れこんで、かろうじて身体を支えたところまでしか覚えていなかった。
目が覚めたら、いつの間にか屋台通りについているし……状況がわからんな。
「あの、酷いことって、僕はいったい何をされたんですか？」
「エルミアが……床に倒れたトウマの、その……首に」
首？ そういえばあの悪夢の中でも、うしろから首を斬られたんだよなぁ。
あれは嫌な夢だった。
まだ首筋に変な違和感があるよ。
「首に……踵を落として」
「え、踵って……それ、ちょっと死ぬでしょ？」
「わたくしが精一杯の回復魔術をかけても、トウマが目を覚まさなくて……少し怖かったです」
いやいやいや。いやいやいやいや。
――本当に殺す気かよ！
延髄に踵落としって、普通に死なない？
そりゃあ気も失うわ！
やわらかい幼児の首筋に、踵って。
ないわー。それはないわー。
俺、なんで生きてるんだろう？
本気で死ななかったことに、自分でビックリだわ。
「本当にごめんなさい。わたくしが強く言って、エルミアに謝ってもらうつもりでしたが……どこかに行ってしまって」
「え？ 護衛なのに？ どっかに行っちゃたんですか？」
「……はい。わたくしがいっぱい怒ったら、拗ねてしまったようで」
あの黒エルフ、マジでなにやってるの？
護衛でしょ？ かりにも王女殿下の護衛だよ？
普通だったら、どこにもいかないよねぇ？
拗ねて護衛役を放棄するとか、マジでありえないわ。
こんなに幼いマキナ王女より、よっぽど子供じゃん。
（なにそれ笑えねぇ。いったいどんな状況だよ）
マキナ王女の話しによれば、彼女が俺をひっぱたいたあと家の屋根からエルミアが飛び降りてきた。
ずかずか俺に近づいたと思ったら「死ね、人間」とか言って、うつぶせの首筋に踵を落としたらしい。
本当に信じられねぇことをする女だな。
マジで俺を殺すつもりだったに違いない。
そこからはマキナ王女が慌てて回復魔術をかけて、俺の状態をエルミアに確認させた。
俺がどさくさに紛れて、エルミアにとどめを刺されないように監視つきでな。
「チッ、呼吸も脈も正常だ。しぶとい人間どもが」
「いいからエルミアは、この人を運びなさい！ もうバカ！ エルミアのバカ！ トウマが死んじゃったら許さないですよ！」
「……人間め、許さん」
ってな感じで、俺たちは屋台通りまで来たようだ。
いつまでも目を覚まさない俺を心配して、マキナ王女が膝枕をしてナデナデしていたら、エルミアは拗ねてどこかに行ってしまったわけだ。
（なんか逆転姉妹みたいな関係だ）
姉が妹で、妹が姉っぽいやつ。
「おい、わたし以外を甘やかすな！ マキナの素肌を見るなど許せん！ こいつぶっころーす！」
みたいな大人か。
不良っぽいとは思っていたが、ちょっとストーカーもはいっているかもな。
血のつながりもないのに、変な関係だ。
（しかし想像よりもダークエルフって、ヤバい）
つーか、エルミアがヤバいのか。
さすがにダークエルフって種族に罪はないと思うんだ。
俺も子供のうちは近づくのをやめよう。
シエルル大河にいた「黒光りするキン肉〇ン」みたいにならないと、エルミアとは付き合えない気がする。
もしもエルミアと一緒に寝るとしても疲労困憊になるまで頑張らないと、いつか寝首をかかれそうだ。
（やっぱりエルミアも捨てがたいんだよなぁ）
俺はかなり真面目にエルミアを狙っていた。
あんな調子じゃ絶対に人間の夫はできそうもないし、なら俺が嫁にもらってもいいだろう。
そもそもハーフのダークエルフは嫌われているようだし、彼女を嫁にできるのは、きっと俺しかいないのだ！
まあ、それはいずれ大人になってからのお話しだな。
まずはこの状況をなんとかしよう。
「もういいですよ。別にマキナ王女のせいじゃないでしょう」
俺の延髄に踵を落としたのはエルミアじゃん。
マキナ王女は悪くない。
「でも、わたくしとかかわったからです。きっと貴方とかかわらなければ」
「はあ～。いいの！ 僕がいいって言っているんですから、謝罪はやめてください」
「でも」
マキナ王女は納得がいかないようすだ。
すごく気まずそうな表情で犬耳はシュンとたれているし、尻尾もどこか元気がない。
（本当に王女ってのは、よくわからんな）
自分とかかわらなければとか、変なところにこだわるものだ。
これはどうするべきか。
たくさん興奮したり、いっぱい甘えてきたり、ずうずうしいしうえに、よく怒る。
初対面で感じた印象と大違いなのに、いまはおとなしいお人形さんに逆戻りである。
「はあ～、マキナ王女」
「……はい」
「あなたと僕は友達なんです。よっぽど相手を大嫌いにならないかぎりは、友達ってのは翌日に仲直りしているもんですよ」
俺の言葉に、マキナ王女はひどく驚いた顔をする。
犬耳と尻尾がピクリと震えた。
「わたくしと、トウマが、友達？」
なによ、その反応。
俺も中身は親父だけど、普通に友達は作るつもりだぞ？
相手が嫌がるなら無理はいわんけど。
「僕はそう思っているんですが、違いますか？」
「いいえ、そんなことはありません」
ふるふると首を振る彼女を見上げて、俺はゆっくりと起き上がった。
マキナ王女に向き直り、その顔を見つめる。
「……ッ」
俺が何をするつもりかわからないのか、彼女の瞳は不安そうに揺れている。
目をそらさないだけ大したもんだ。
「マキナちゃん、ごめんなさい。今日は僕もやりすぎました」
「わたくしも、ごめんなさい。エルミアが酷いことして……ごめんなさい」
俺が頭を下げると、マキナ王女も真似をするように頭を下げた。
きっとこのしぐさの意味はわかっていないだろう。
「じゃあ次もまた遊びましょう。僕は王城に入れないので、マキナ王女が円形闘技場に来てくださいよ？」
「はい。毎日、友達に会いに行きます」
さすがに毎日は困るかなぁ。
俺も剣の鍛錬や魔術の訓練はしたい。
まあ、円形闘技場にいる他のやつらも巻き込めばいいか。
「もうお腹がペコペコです。一緒にご飯を食べましょうか」
「――トウマ、ありがとう」
マキナ王女にまばゆいほどの笑顔を向けられて、俺は首筋をさすりながら破顔する。
「マキナ王女、それはこちらのセリフですよ。僕の傷を治してくれてありがとうございます」
「――はい、またいつでも治します」
「そうそう怪我はしたくないですけどねぇ」
こちらに伸ばされたマキナ王女の手をとり、俺たちはいい匂いのする屋台通りに足を踏み入れた。
屋台通りには知り合いも多い。
俺は屋台の裏に簡素な机と椅子を用意してもらった。
そこにマキナ王女を待たせることにして、おっちゃんやおばちゃんに面倒が起きないように見てもらう。
監視役がいないなら、そのくらいはしないとな。
「お待たせしました」
マキナ王女は足をプラプラさせながら待っていたが、いまは目の前に置かれたものに注目している。
尻尾をぶんぶんして、鼻をフンフンならすところなんか、まるっきり犬だ。
彼女は耳と小首を傾げて、こちらを見上げる。
「トウマ、これは？」
頼むから器用に犬耳を曲げないでほしい。
上目遣いのオッドアイと、犬耳がセットでついて凶悪な可愛さだ。
おじさん萌えちゃうだろ。
「トウマ？」
「……野菜のスープに、串肉の盛り合わせです。器とフォークは借り物なので、食べたら返しにいきますよ」
「わかりました。でも、どうやって食べればいいのですか？」
んなもん、肉と野菜をフォークでぶっさして食うんだよ。
俺はともかくマキナ王女がどれくらい食べるのかわからないので、無難に腹にたまるものを買ってきた。
木製のお椀によそった、野菜のごった煮の汁物。
同じく木製のお皿に盛った、串肉の盛り合わせだ。
よほどのハズレでなければ、そうそう汁物は不味くならない。
野菜の味をだして、塩などの調味料で味を調えるだけでいいのだ。
食えないほど不味いのなんて、素材が悪いか、下ごしらえや調理で余計な手をいれたかだ。
屋台の料理でゲロマズの食えないモノも見ないけどな。
そんなものを売っていたら生活ができない。
串肉のほうは円形闘技場に通いだしてから、俺は毎日食べている。
なので、問題は好みの差くらいだ。
串肉屋のおっちゃんは、自分の味にこだわりを持っているからな。
いつも氷の魔術で肉の塊を保存して、解凍して悪くなるまでの間に肉を売り切る。
ロマニア地方の温暖な気候ゆえに、おっちゃんが仕込める量も限られている。
いつも売り切れ御礼だから、あまり遅くにいくとしばしば屋台がいないのだ。
そろそろ陽も落ちかけているのに、今日はいろいろな串肉の盛り合わせを買えてラッキーである。
マキナ王女の喉に串が刺さるといけないので、おっちゃんに頼んで焼き串から肉をはずしてある。
これなら食べるのに難しいことはない。
ちなみに味付けはおっちゃん秘伝のタレだ。
自分の好きな味なので、俺は自信をもって「料理の鉄人」になる。
「普通にフォークでさして食べるだけです」
「そうなのですか」
簡潔に説明が終了する。
「どちらも熱いので、適度に冷ましてから」
「……あちゅい」
いや、注意したんだから気をつけろよ。
俺も注意するのが遅かったけどさ。
マキナ王女は熱い汁物でちょっと舌をやけどしたようだ。
木製のお椀を机に置いて、外気に舌をさらしている。
あの舌に触ったら、きっと怒られるんだろうな。
「ひりひりしまふ」
「そりゃそうでしょうよ」
うまいものを食べる前にやけどをするのが、俺は一番いやだ。
だって、素直に食事を楽しめなくなるし。
「大気にあまねく小さき氷の精よ、我が呼び声に応えよ。汝の力をこの手に示せ――アイス」
「う？」
俺の手のひらに指の輪っかほどの氷の塊ができた。
小さな舌をだして涙目のマキナ王女に、それを優しく押し当てる。
「ひりひりしなくなるまで、これで冷やしなさい」
「ふぁう」
まあ、熱々なものを選んだのは失敗だったな。
俺も反省しよう。
マキナ王女のやけどは軽いものですんだ。
すぐに舌から氷をはなして、食事を再開する。
「まずはお肉から食べましょうか。冷めるとまずい……ではなく、味が落ちますし」
串肉屋の方向から怒気を感じたので、俺は即座に言葉を言い換える。
いや、冷めてもうまいよ？
言葉を間違えただけだし。つーか、なんで聞こえるの？
あそこからだと結構な距離があるのに、おっちゃんまで人外か？
「わふ。ふー、ふー、ふー、ふー」
「いやあの、冷ましすぎですからね？」
ちょっと違うけど「羹に懲りて膾を吹く」って、こういう感じかな。
なんというか行動原理が素直で可愛いよね。
小さい子供と女の子は得だ。
でも鼻先でフンフンしても温度は判別できないと思うよ？
指先で確認したらいいんじゃないかな？
あと犬耳と尻尾以外は、ほぼ人間ベースなのに嗅覚も動物並みかい？
いろいろと思ったが、俺はなにも言わなかった。
しかし顔に出ていたらしい。
マキナ王女が責めるような視線を向けてくる。
「トウマは少しうるさいのです」
「はいはい、全部僕が悪いですよねぇ」
なるほど。
ちょっと怒った顔にも、また別の味わいが。
普通に可愛いっすね。女の子って得だわ。
「むぅぅ、ガブガブしますよ？」
「いいですよ～。でも噛まれたところを、僕も舌でペロペロしますけど」
「ヘンタイさんには、このスープのほうがいいですね」
「――やめましょう？ それだけはやめましょう？」
いやいや回復魔術が使えるからって、マジでぶっかけようとしないでくれる？
そんなのされたら、さすがに絶交ものだよ？
だんだんとマキナ王女が、俺の扱いに手慣れてきている。
正直にいって、こんな短期間で攻略されるとかないわー。
「ふふ、冗談です」
「……うっそだぁ」
俺の口は正直者で困るな。
マキナ王女が怖い笑顔を浮かべた。
「やっぱりスープをかけましょう」
「ごめんなさい。僕がうるさかったです」
そんなほほえましいやり取りをしつつ、俺たちは遅すぎる昼食をすませた。
ちなみに屋台料理はマキナ王女の味覚にたいそう受けた。
一口食べるなり、オッドアイの瞳にきらきら星の幻想が流れたからな。
こういう舌にガツンとくる味付けというモノが、王城では食べられないらしい。
あと毒味役が安全と保障するまでの間に、料理も冷めているとのこと。
まあ、王族ってのも大変だぁね。
でも、それってあなたに屋台料理を食べさせてもよかったの？
あとで俺が処罰とかされないよね？
悲劇が起きたら、さすがに友達でも恨むよ？
俺が遠回しに確認を取ると、マキナ王女は自信満々にうなずいた。
「お父様に知られなければ大丈夫です」
「ぼく、おうちに帰りますね。さようなら、王女様。――どうか永遠にお元気で」
俺はすみやかに食器を回収して帰宅準備を整える。
わき目もふらずに帰ろうとしたら、マキナ王女に服をつかまれて駄々をこねられた。
「――やぁだ。トウマの嘘つき。友達っていった。友達っていったのに。嘘つき嘘つき……うそつきぃ」
「うぐっ、わっかりましたよ」
涙目になるなよなぁ。
女の武器は卑怯だろ。
俺も陛下の悪夢を見たから怖いんだよ。
むしろ、こっちのほうが泣きたいわ。
ちくしょう、まさか毒を食らわば皿までになるとは。
もう友達なんていらねぇ！ とか、夕日に向かって叫びたい気分だ。
もう夕焼け小焼けの時間だった。
俺はマキナ王女と手を繋いで哀愁の黄昏を背中にうけつつ、無事に円形闘技場へ戻った。
訓練場の中に入ると、近くにいたアドニスがこちらに顔を向ける。
「おや、おかえり。二人とも楽しめたかね？」
「ええ、まあ……あの～、ソレはどういう」
「トウマ、エルミアが泣いています」
うん、袖を引かなくてもわかってる。
すっげぇ泣いているもんねぇ。
エルミアは声もなくボロボロと涙をこぼして、たえまなく地面を濡らしている。
これはどういう状況かな？
まあ、だいたいの予想はつくけどさ。
アドニスの前で彼女は跪き、というか跪かされていた。
なんか円形闘技場の地面に、延々と木の枝で文字を書いているのだ。
俺はソロソロ～っと近づいて、なにを書いているのか確認してみる。
「わたしは満足に護衛もできない馬鹿な子供です」
「考えなしで意地っ張りで気の短い女です」
「マキナのお姉ちゃん失格です」
などなど。
俺たちが帰るのが遅れたら、ずっとコレを書かされていたんだろうな。
たぶん、真夜中になっても許されないやつだね。
やっぱりヘビとカエルの関係ですね！
あんなに悲しげな泣き方をする子供……っぽい大人に、俺は嫌みとか言えない。
「そろそろ陽もくれる。もうよろしい」
「……ッ」
エルミアはひとつの言葉も発することなく、そのまま地面にばったりと倒れた。
まあ、アドニスのプレッシャーをくらいながら、延々と自虐文字なんか書かされたら倒れるよ。
このおっさんも人間かどうか疑うレベルだし。
俺に矛先が向くまえに、早く帰ろう。
「では、みなさん。僕は帰宅させていただきます」
「うむ、トウマ君。本日はお疲れ様」
「いえいえ」
きっと俺がしたことがばれたら、エルミアみたいになるんだろうなぁ。
いやだいやだ。
俺は背中に冷や汗を流しながら円形闘技場の出口に向かう。
「トウマ」
「はい、なんでしょう？」
あと少しで逃げられるのにやめてよ。
いったいなんのようでしょうか、お姫様？
「また明日」
夕日の光を浴びて天使みたいなケモノのヒメが、小さく手を振る。
「はいよ。またね、マキナちゃん」
「またね。わたくしの変なお友達さん」
「もうそれでいいですよ」
俺は苦笑しながら、ふと気づく。
そういえば親類をのぞけば、マキナ王女が初めての友達か。
獏は友達とは言わんし、モニカははとこだ。
異世界に来て初めての友達が王女様とか、お互いに「変なお友達」だよな。
「ほんじゃま。また明日～」
「うん、またね」
俺も彼女に手を振り返して、円形闘技場をあとにした。
