第二十二話 第三王女はお暇です――大通り
ロマニア王国の王都ローレル。
その大通りを俺はマキナ王女と手を繋ぎながら、二人で歩いている。
隣で楽しそうにしている彼女をよそに、俺は考え事していた。
（よく考えてみれば、これって普通にあり得ない状況だよなぁ）
なにがどう転んだら、この俺がユーフィリア王家の第三王女殿下と知り合えるのか。
しかも今は手なんか繋いじゃってるし。
（なんで俺が、王女殿下の案内役なのかね）
たしかに俺は生まれも育ちも王都ローレルだ。
王都に住んでいれば、王族を見かける機会はあるだろう。
だが、ただ街で見かけるのと実際に知り合うのとでは、雲泥の差だ。
（スッポンが、月にいるウサギと知り合うようなもんだな）
どのみち針の穴に糸を通すような可能性である。
俺は貴族ではない。
普通の商人の出だ。
アシュレイ商店は王都の中ではわりと有名な店だが、王家お抱えの商人でもない。
（こういう役回りは、元来貴族のご子息がやることじゃねぇか？）
それぐらいは頭の悪い俺でもわかることだ。
いずれパパンが大商人に成りあがるというのなら、話は分かる。
お互いに顔を繋いでおけば、いずれ何かの役に立つ。
（でも、平凡な商人の息子と知り合わせる必要はないよなぁ）
相手がマジで有能な大商人なら、貴族の爵位を与えて王女と結婚させる可能性もなくはない。
その場合の結婚相手はパパンになり、王国のために要職につかせるはずだ。
しかし、成りあがるにしても並大抵のことじゃない。
ほとんど無理ゲーなので、俺と引き合わせる利点はゼロといっていい。
（まあ、どーでもいいか）
こんな子供のうちから有能な相手を選別して、「人間関係」の構築なんぞやりたくもない。
正直に言って、俺はそういうモノにあまり興味はないのだ。
今のうちから将来に向けて努力するのは構わない。
だが、利用して利用されるためだけの関係は、はなから必要性を感じなかった。
「トウマ、どうかしましたか？」
「いえ、すごく広い通りだなぁと、圧倒されてました」
凶悪な魔物のいる世界で、よくこんな王国を築けたものだ。
パパンの店前の支道も広いと思ったが、この大通りは格が違う。
「大通り一つとっても立派ですし」
「そうでしょう？ ロマニア王国は数百年以上も昔から、連綿と続いているのです」
何気ないつぶやきでも、マキナ王女は嬉しそうな反応を返してくれる。
幼くても、誇りに思えるものがあることは良い事だね。
「代々の国王と臣民の努力のたまものです」
少々、お子様らしくないのが玉に瑕か。
「道をよりよくして、城壁を広げていき、いまもロマニア王国は成長を続けています」
「途方もない労力ですねぇ」
魔物が存在する厳しい大地でも、人は手を取り合って生きていけるわけか。
中にはたくましすぎて、真似できそうもない筋肉ダルマもいるが。
「王国は街道の整備と、その維持に力を入れているんですね」
「ええ。何事を行うにも道は重要だ。それがお父様の口癖なんですよ」
マキナ王女は人差し指を立てながら、陛下のモノマネをしてみせる。
幼い娘にまでこう言われるってことは、そうとう口にしているな。
「トウマは獣王戦士団と暁の騎士団が隊列を組んで、この大通りを行軍する光景を見たことはありますか？」
「まあ、数回程度なら見たことがあります」
毎回毎回、物見高い人々が集まっているからわかりやすい。
俺が歩けないほど小さいころには、パパンが連れて行ってくれたな。
「お父様はわたくしが眠るまで、いろいろなことをよく話してくれます。
彼らが勇壮に出撃するたびに、民から信を得るのだ。臣民を繋ぐ信の道を、我らは築けばいい、なんて」
「へ、へぇ～」
いや、どんな父親だ。
ちょっと不器用すぎない？
いくら王女が賢いといっても、もうちょっと考えようよ。
「わたくしはお父様のお話が大好きですから、いつもねだってしまいます」
「そうですか～。ねだっちゃうんですか～」
王女もたいがいだったか。
俺なら絵本を読んでもらう方がいいぞ。
「十分な戦力を十全な状態で送り出す。そのためには、迅速な行軍をする必要がある。だからこそ道は重要だ。そうお話しをしているときのお父様は、カッコいいのです」
（マセてるなぁ）
マキナ王女は父親で初恋をすませた口かな？
まあ、確かに道ってのは重要か。
大雨が降って土がドロドロにぬかるんだ街道では、移動するだけでもひどい困難をともなう。
もし魔物の大群があらわれて討伐するための隊を出撃させても、肝心の糧食が尽きれば長くは戦えない。
ぬかるんだ泥道に荷駄隊の車輪がはまって動けなくなるだけでも、よけいな労力がかかる。
速やかに食料の補給線を確保して、それを維持することは戦いにおいて最も重要な要素である。
腹が減っては戦はできぬ。
士気の高さ、兵力のまとまり、疲労の軽減。
満足な食料は、精強な戦力を維持するためにも必要なのだろう。
どんなにロマニア王国の矛が強靭でも、援軍の当てや、武具に食料の補充などの後ろ盾がなければ、待っているのは負け戦でしかない。
矛だけでも勝てないし、盾だけでも勝てない。
お互いを突き破る最強の矛も最硬の盾もないが、矛と盾が相争わずに手を取りあえれば、このような大通りも作れるわけだ。
（整備された道を使うのは、なにも兵士たちだけじゃないからな。商人や民。みんなが使うから無駄にならんし）
そんな話を幼女の子守歌にする父親であっても、どうやら尊敬に足る人物のようだ。
前世では足りなかったものが、この異世界にはあるのかもしれない。
矛と盾が信じあい、協力して苦難を破る。
（しかし「信じる心」なんて、あそこにはなかったしなぁ）
まず上に立つ者たちを信じられなければ、どうしようもないのだが……。
人は人を知り、上に立つ者ほど傲慢であってはならない。
暗君と暴君は成りやすく、名君ほど成りがたいものだ。
「でも配下の人たちがいい加減な道を作ったりしたら、めちゃくちゃ叱責されそうですね」
「……やめてください、トウマ。わたくしはお父様だけは怒らせたくありません」
俺のかってな感想に、マキナ王女がプルプルと震える。
彼女の犬耳と尻尾の毛が逆立っていた。
なるほど。いい子ちゃんっぽいのに、陛下に叱られた経験があるんだね。
小さいのにしっかりしていると思ったが、やっぱり子供は子供か。
「お父様は怒るときは、とても静かに怒るのです。その迫力がすごくて、怖いのいやです」
「へ～（うーわー。俺の苦手なタイプ）」
この国でもっとも偉い人は、どうやら怒らせちゃいけないタイプのようだ。
静かに怒る人って、相手に納得させるまでこんこんと説教をするからな。
俺がてきとうな相槌をうつと、急にマキナ王女が立ち止まる。
「マキナ王女？」
んん？ なんか瞳に生気がないんだが……。
「……はい、わかりました……お父様、ごめんなさい。……お父様、許してください……」
「はいはい、マキナ王女～。そっちへ行ったらダメだからね。ちょっと戻って来ようかぁ？」
こんな幼い王女にトラウマをうえつけるとか、マジで陛下ってリスペクトできない。
ぶつぶつとつぶやき続けるマキナ王女の両肩をつかみ、俺はガクガク揺さぶる。
なかなか帰ってこないので、王女のほっぺたを両手で引っ張ってみた。
それでも目が覚めないので、じわじわと力をこめて引っ張る。
柔らかいほっぺたが餅のようだ。
「おうふぁ、いふぁぃれふ、いふぁいぃ、いっふぁーい」
うはははは！ のびーるのびる変な顔。
超おもしれえ！
「ううぅ、がう！」
「アッー」
バッチーン!!
おごごごご！
超痛ぇ。ちょっと王女殿下？
なにも本気で頬をひっぱたくことはないんじゃない？
「ガブゥゥゥ！」
「イダダダダ！」
もうやだ、この犬娘。
せっかく人が善意で呼び戻してやったのに。
ちょっと俺にたいしての遠慮や加減がなさすぎない？
「次にわたくしの頬を引っ張って遊んだら、もっと強く噛みます。ガブガブしちゃいますからね。容赦しませんよ」
「うぃーっす」
マキナ王女は腰に両手をあてて仁王立ちだ。
なんとはしたない。
いまならたやすくドレスのスカートをめくれる。
俺が無謀な悪ガキだったらやっちゃうところだ。
もう顔がわれているのでやる気はないが、本当に惜しいな。
どんなパンツをはいているのか、少し興味がある。
あくまで知的好奇心からくる興味であって、パンツそのものに興味はないが。
「トウマ、お返事はしっかりと、はいです！ さあ、復唱！」
「くぅ……はい！」
この犬、マジでムカつく。
王女殿下に噛み癖がつく前に、俺がしつけてやりたいわ。
えらそうな幼女め、鞭で泣いて喜ぶ雌犬にしてやろうか。
「むっ、なにか不敬な顔です。またガブガブされたいのですか？」
「いえいえ、とんでもない（てめぇはエスパーかよ！）」
ほっぺにモミジの手形。
両手に歯型をつけられたあげく、心の中まで読むとか恐ろしい犬め。
犬娘が鋭いのか、俺の表情筋が緩いのか。
（ちくしょう。どっちにしても、噛まれ続ける未来しか見えてこない）
こいつが大人になったら、噛むたびに歯型をぺろぺろしてやる。
……いや、やっぱりダメだな。
なんか噛みちぎられそうで嫌だ。
あと俺が変態扱いされる。
とてもリスクが高い。
やめておこう。
「むうぅ。やっぱり不敬の気配が」
「マキナ王女、ほら竜車が走ってますよ」
俺は露骨に話題をそらした。
女の勘を相手にするのは、どうにも分が悪い。
こういう時はごまかすにかぎる。
（幼女にお説教をされるとか、どんなご褒美だ）
……変態にとってはな。
俺はノーマルなので、そういう性癖はないぞ。
立派な大通りの中央付近を二頭立ての簡素な荷馬車と、一頭立てで頑丈な作りの竜車が行き交うところだった。
箱型の荷馬車は山盛りの食材を運び、幌付きの竜車は満載の武具を運んでいた。
「さすがロマニア王国。竜車とは珍しいですね。俺もあんな力持ちになれたらいいなぁ」
「あの子は珍しいのですか？」
「ええ、そりゃあもう。あの竜は弱い魔物の群れなら一噛みで撃退するそうですよ。それでいて頭がいいし、よく言うことを聞く。商人にとっては垂涎の乗り物らしいです」
あんな武器防具を満載に積んだ重厚な作りの幌車を、たった一頭で動かすんだぞ。
さすが地竜というだけあって、存在感が半端じゃない。
頭に一対の長い角と、背中にかけて四対の短い角が生えている。
ギザギザの鋭い歯に、でこぼこした土色の硬そうなウロコ。
立派な四肢でドコドコと石畳を駆けていく。
重量物を引いているためか、馬よりも数段劣る速さだ。わりと遅い。
しかし行き交った二頭立ての荷馬車のほうを引かせたら、それなりの速度で走るだろう。
馬でアレを引くなら三頭から四頭は必要かもしれない。
犬用の上着みたいな、やたらと分厚い素材で幌車とつながれて、首に指示を与えるためのハーネスがつけられている。
唯一の弱点は、ハーネスを巻いている首の内側かもしれない。
あの部分だけはごつごつな見た目がひかえめだ。
それでも絶対に魔物のランクで言えば、上位にはいりそうな生き物だ。
どうやって馬のように手なずけているのか知りたい。
そして俺も欲しい！
ピュイィィ！
俺がドラゴンライダーのカッコよさに酔いしれていると、唐突にマキナ王女が指笛を吹いた。
「あの、いったいなにを？」
「あの子を呼びました」
「は？ ――え？」
ドコドコドコドコ！
『うわぁぁぁ！』
『キャーーー！』
なにを思ったか竜車が暴走竜車に変貌していた。
こちらに向かって地竜が爆走してくるではないか。
驚いた街人が轢かれそうもないのに、悲鳴を上げて逃げ出す。
あんなもんが迫ってきたら怖い気持ちはわかる。
「おおお!? おい、止まれ。コラッ、どこへ行くつもりだ!?」
何よりもヤバいのは、御者台のおっちゃんまでパニックに陥っていることだ。
一目で制御できていない様子が見て取れる。
「ウオォォォォォォ!!」
「わふ、トウマ!? コラッ、放しなさい！」
「放せるかぁぁぁ!!」
俺はマキナ王女を抱き上げて逃げ出した。
ジグザグ走りで竜車の爆走コースから逃れようと試みる。
しかし地竜は追ってくる。
ドコドコドコドコ追ってくる。
意外と遅いとか思ったけど違った。
アイツ速い！ 人間よりは速い！
幌車が重いしたりぃなぁ、という感じで手を抜いていやがったようだ。
「クヌォォォォォッ!!」
「テヤァ！」
ドスッ！
――どわぁぁ!?
担いでいた荷物が背中に肘鉄をいれてきたせいで、俺はバランスをくずして蹴躓く。
ガッ、ザリザリ、ゴロンゴロンッ！ ザリザリ、ゴロンゴロンッ！
クルッ、スタン！
俺は石畳に身体を削られつつ、無様に転がって停止。
マキナ王女は地面にたたきつけられる前に、身軽に反転して着地。
コラァ犬！ なにすんだ！
「って、それどころじゃねぇ!?」
ドコドコと竜車がマキナ王女に迫る！
あやわいっかんの終わりか！ と、俺がなすすべもなく眺めていたら、地竜は引いている幌車が追突しない絶妙な位置で減速をかける。
……ドコ……ドコ……。
マキナ王女に亀の歩みで近寄ると、首を伸ばして「ヴルルルッ」と甘えるように鳴いた。
彼女は「よしよし」などと首の内側を撫でている。
「お城の竜舎に飼われている子たちも可愛いですが、あなたも可愛いですね」
「ヴルルッ」
「そうですか。お仕事を頑張ってくださいね」
「ヴルッ」
まるで会話をしているような一幕を終えて、竜車が来た道をドコドコ戻っていく。
御者台のおっさんはわけが分からず固まっているようだ。
マキナ王女は立ち去る竜車を、小さく手を振って見送っている。
俺は無言で立ち上がる。
あちこちに深めの擦過傷を抱えつつ、マキナ王女に近寄った。
「あの地竜はお知り合いですか？」
地竜を見送る彼女の隣に並んで訊いてみる。
マキナ王女はきょとんとした顔で首を振る。
「いえ？ 違いますよ」
「でも会話をしているように見えましたが」
「わたくしは動物に好かれるのです」
答えになってない。
あと痛い、あちこちが痛い。
「なんとなくですが、彼らの意思が伝わってくるのです」
「ほ～、なるほど。あの時の指笛で呼んだんですか？」
「ええ」
ふ～ん。そっかそっか。
つまり俺の行動は「骨折り損のくたびれ儲け」なわけね。
「マキナ王女。そろそろ円形闘技場に帰ってもいいですか？」
「駄目です♪」
こっちは本日で一番の大怪我なのに、貴方はいい笑顔をしてるよね。
俺はスーと音もなく腰を落として、目的のブツをつかむ。
「をーい、街のみなさーん。ご照覧あれ！ ハイヤァァァァ！」
「ぴゃぁぁぁぁ！」
俺は力いっぱい、マキナ王女のドレスのスカートを持ち上げる。
スカートの中にドロワーズなどはつけていなかった。
上等な質感のシルクのおパンツ様だ。
かわいいおへそとナイスおぱんちゅ。
ついでにパンツもおろそうかな。
『うぉお！』
『……サイテー』
街人の反応は半々で別れた。
ロリ男どもの熱い視線と、一部の男性と女性陣の半眼の視線。
「やぁあ！ エッチィ！ エッチエッチ！ サイテーです、サイテー！」
「わっはっはっは、心地よいのう。もっと叫びたまえ」
マキナ王女はスカートに阻まれて、この俺に手が出せないようだ。
ひょっひょっひょっ、暴れてスカートが破れたら困るもんねぇ～。
「うぅ、はーなーしーてー。離しなさいぃ」
「いーやーでーす。はっはっはっは」
ヒュッ！ ガッ！
ん？ なんか足元にビィィィンと矢が突き立っているぞ。
なんだこれ？ どっから飛んできた？
俺の手が自然とスカートからはなれる。
ああ、やべぇ！ 人質ならぬモノ質が！
マキナ王女に視線を戻すと、俺に向かって全身を使った捻り＆腰の入ったパーの一撃がとんだ。
「この！ ヘンタイッ！」
「あぶらばっ！」
涙目の王女の強烈すぎる一撃を受けて、俺は地面と接吻をしかける。
反射的に両手で身体を支えたが、起き上がることはできなかった。
ゴスッ!!
という衝撃を感じることもなく、俺の意識は地中に消えた。
