第二十一話 第三王女はお暇です――シエルル大河
真上を過ぎた太陽が、ゆっくりと傾きはじめている。
二人そろって大露天通りから逃げ出したあと、けっこうな時間をくってしまった。
俺はマキナ王女と横並びに手をつなぎながら、王都の大通りを歩いていた。
整然と石畳が敷かれ、道幅が広すぎると感じるほどの立派な大通りである。
あいかわらずマキナ王女の姿を見かけると、みんなが道をあけてくれた。
（まあ、楽でいいな）
すでに俺は開き直っていた。
どのみち一度でも広まった悪い印象は、なかなか消えないものだ。
いちいち気にするだけ時間と労力の無駄だ。
次の目的地は、庶民のお腹に優しい「屋台通り」だ。
そこで遅い昼食をすませたら「小露天通り」に向かう。
小露天通りは誰でも好きに露店を開けるうえに、基本的に庶民のふところに大変優しい値段設定がされている。
若干の注意は必要だが、大露天通りで高額商品に怯えるよりは俺の心臓も早鐘を打たなくてすむ。
「～♪」
つないだ手を大きく振りながら、マキナ王女は快調な足取りで大通りのはしを歩んでいる。
いまの彼女はとてもご機嫌で、愛らしい笑顔を浮かべている。
そのままスキップでもしそうな調子だった。
俺は内心でため息をつく。
（まったく、この猫かぶりの犬姫様は）
大露天通りで俺が負った傷は、すでに跡形もなく消えている
超常現象的な魔力の暴発の末に、奇跡の超回復が起こったのだ。
うん、まあ嘘だけどな。
いろいろとあったのだ。
大露天通りから逃げ出して、すぐに俺は円形闘技場に立ち寄ろうとした。
ララノアに傷を治してもらおうと思ったのだ。
しかしマキナ王女が微妙に渋るので、理由を聞いてみたら、
「トウマが怪我をしたのをアドニスに知られると、もう二度とお城から外出ができなくなります」
「あー、たしかに。案内役が怪我をしているのを見たら、誰でも不安になりますよねぇ」
さすがにそれは可哀想すぎる。
だけどあちこちに打撲や擦過傷を抱えたまま、俺も街の探索なんぞしたくない。
俺の状態がわからないわけもなく、マキナ王女は寂しげに笑って「しかたありませんよね」とうなだれる。
まるで雨の日に橋の下に捨てられた子犬みたいだ。
彼女の犬耳と尻尾の垂れ下がりようが、俺の庇護欲を掻き立てる。
「お嬢ちゃん、大丈夫だ。おじちゃんは我慢するから」
とか危うく言いそうになったので、俺は我慢する。
さきほどまで活発だった犬耳幼女が、悲しげにうなだれる姿。
その経験はプレイスレス……ではなく、その破壊力は恐ろしいものだった。
変態であれば家にお持ち帰りして、思うさま愛でるに違いない。
ここで俺が華麗に回復魔術でも使えればよかったのにな。
「僕も詠唱の内容だけは覚えていますが、あいにくと回復魔術は使えないんですよね」
「詠唱？」
「ええ、親から誕生日にもらった中級魔術教本に、初歩の回復魔術の詠唱がのっていたんですよ」
「そうなのですか。回復魔術が使えれば……」
しかし攻撃魔術に比べて、回復魔術は難しいのかもしれない。
俺もためしに詠唱してみたのだが、さっぱりだった。
いちおう指先をちょこっと切って傷が治るか試したが、なんにも起こらなかったのだ。
もう一度、この機会に挑戦してみるかな。
「教本によると、相手の特に治したい患部に触れて『清らかなる世界樹の葉よ。木陰に眠る彼の者に、癒しの風を与えたまえ、ヒーリング』と詠唱すると……治りませんね」
やっぱり無理か。
俺が右腕の打撲から手を放してため息をついていると、ふいにマキナ王女が近づいて両手で患部に触れてくる。
間近に迫った綺麗な顔立ちと美しいオッドアイの瞳に、俺は少しだけドギマギした。
（いや、何を動揺しとるんだ。精神年齢四十台の親父め）
あまり自分の年齢を気にしてもしょうがないことだが、さすがに幼女相手に照れるなよ。
本当にしっかりしろ。
マキナ王女のやろうとしていることはわかったので、俺もおとなしくしていた。
「清らかなる世界樹の葉よ。木陰に眠る彼の者に、癒しの風を与えたまえ――ヒーリング」
「おおっ！」
マキナ王女の両手から淡い緑色の光が発生した。
俺の右腕を中心に、緑色の光は風のように体中をかけめぐっていく。
打撲のあとはなくなり、擦過傷もにじんだ血だけを残して消えていた。
「回復魔術、できてしまいました」
「マキナ王女すっごいですね！ へ～、回復魔術で治癒するのって、こういう感じなんだなぁ！」
俺は興奮のままに、彼女に賞賛の言葉をかける。
マキナ王女は回復魔術が成功したことに、自分で一番驚いているようだった。
額に汗がにじみ、張り付いた前髪をかきあげながら、マキナ王女は頬を紅潮させる。
「わたくしにも、人を癒すことができましたっ」
「ええ、これは陛下たちに自慢できますよ！」
「わたくし……」
マキナ王女はわきあがる感情を抑えるように、両手を胸元に当てる。
彼女のオッドアイの瞳がゆっくりと閉じられた。
まるでどきどきする鼓動をかみしめているみたいだ。
「わたくしにこんなことが……とても、嬉しいです」
「ありがとうございました」
そんな彼女の様子を眺めていたら、自然と俺の手が伸びていた。
「まるで聖女様ですね」
「――わ、わっ、トウマ？」
彼女の髪の流れに添うように、俺は優しく頭を撫でる。
頑張った娘を褒める父親の気持ちだった。
マキナ王女はちょっとわたわたしながら、こちらに視線を向けたりそらしたりしている。
「あう、あう～」
「マキナ王女はすごいですね」
犬耳が戸惑うようにピクピク動いて、俺の手や腕に微かに触れていく。
緩いテンポでしっぽが振り振りと動いていた。
彼女はどういう反応をすればいいのか、ぜんぜんわからない様子で縮こまっている。
どうやら褒められることに慣れていないようだ。
俺は調子にのって撫で続ける。
なでり……なでり……。
「あうぅ、はうぅ」
マキナ王女は頭を撫でられるのが恥ずかしいのか、どんどん顔が紅潮していく。
両手を頬にあててうつむき、それでいて気持ちよさそうに目を細めている。
（ふむ、これはあれだな。やっぱり犬系だな）
俺の実家は犬を飼っている。
そして兄弟が猫を飼っていた。
なので、どういうふうに撫でられると動物が喜ぶのか自然と身についたのだが、それは犬耳少女にも有効なのだろうか？
なでり……なでり……。
彼女の毛並み……もといサラサラの黒髪を整えるように、緩やかに撫で続ける。
「はうぅぅ、わふ、わふわふ」
なんか反応が退化していってないか？
かなり面白いので、さらに俺は撫で撫でする。
「わふ、わふ」
傷を治してもらった感謝や、真心の気持ちを手のひらに込めるように優しく、優しく。
頭を撫でられるごとに彼女のオッドアイの瞳がトロンとして、瞼が狭まり、やがて閉じていく。
「……わ、ふ……」
「ゲッ」
マキナ王女が石畳の床にくずれ落ちそうになり、俺は慌ててガシッと両脇を抱え込む。
やべぇ。これどうしよう。
調子にのって頭を撫でていたら、マキナ王女が眠ってしまった。
結構な勢いで身体を支えたのに、それでも起きる気配がない。
大露天通りでは興奮しっぱなしだったし、その疲れが出たのかもしれない。
あの様子からするに魔術を使ったのも初めてだろう。
最初のうちは魔術を使用すると、とにかく疲れるからな。
「……半分は俺のせいか」
俺はため息をつき、マキナ王女をおんぶする。
完全に脱力した身体をささえるのに、少し苦労した。
自分の首元に彼女の両腕を回してXのように交差させ、両腿を抱えて「よいしょ」と前傾の背中にのせる。
彼女を背中にのせた後は、両膝に深く腕を差し込んで支えて、空いた両手で交差した手首をつかむ。
四歳児の俺よりも小さくて軽いので何とかなった。
円形闘技場で訓練しているおかげか、同年代を背負うことくらいはできる。
しかし寝ている人間は首に手を回して上半身を固定してくれないので、上半身がフリーダムになってうしろに倒れかねない。
万が一にも怪我をさせるわけにはいかないので、以前にネットで見た知識を総動員した。
「さて」
どこかよさげな休憩場所を探すために、俺は石畳の道を歩きだした。
「ありがとうございました」
「いいえ～、ボクも頑張ってね」
奥様方にお礼を言い、俺はマキナ王女を背負いなおして歩き出す。
どうせなら景色のいいところで休もうと思い、井戸に集まっていた熟女たちに道を聞いたところだ。
ここに来るまでに木製の長椅子でもあればよかったのだが、そんな気の利いたものは見当たらない。
木造三階建てくらいの家屋が立ち並び、石畳の道が続いている。
道を外れた家屋の庭で、ささくれた木箱に座った爺さんが短刀で長い木串を作っている。
道の先には四輪の車軸に長方形の木箱を取り付けたような、荷馬車が止まっていた。
御者台にはだれもおらず、近くの木にどっしりとした重量級の馬がつながれている。
若い男たちが積み込んでいる物を、俺は通りがかりに確認する。
重そうな木箱に氷と活け締めの魚がはいっていた。
「魚売りか」
おおかた街で売るか、屋台通りにでも運ぶのだろう。
氷の魔術を使える者もいるようだ。
まばらに生えている木の根元は、土がむき出しの地面ばかりである。
草地であれば木の根元で休むのも悪くないが、下手をすると草をはむお馬さんに踏まれかねない。
手ごろに寝転がれる場所というのも、探してみるとないものだ。
「まったく、いい運動だなぁ」
いくほどか歩くと奥様方に聞いたとおり、木立の中に道が続いている場所にたどりつく。
「ふう、ここか。よし、行ってみよう」
この道を歩いて行けば、ロマニア王国の城壁を遠くに眺めることができる。
城壁の手前を悠然と流れるシエルル大河まで見渡せて、一見の価値あり。
奥様方の話しを信じるなら、かなりの絶景ポイントだ。
城壁内部と外部をさえぎる水門が設置されており、水門を出た大河はいくつもの大きな支流に枝分かれしていくらしい。
「木立の中は緩い坂道なのか」
左右に樹齢五十年はこえていそうな木々が立ち並んでいる。
緩い傾斜の長い道を俺は息を切らしながら、しばらく進んでいく。
なんとか傾斜を登りきると、シエルル大河を見下ろす土手の上に出ていた。
「おお～」
河風が俺の汗ばんだ上着の隙間をぬけて、涼やかに通り過ぎていく。
緩い坂道だったが、マキナ王女をおぶって長々と歩けば汗も噴き出る。
なにより子供は体温が高いので、彼女も暑かっただろう。
シエルル大河にはたくさんの人がいた。
水面に浮かぶ木の葉のように小舟が幾艘も浮かんでいて、大河の流れに逆らって係留されている。
大河のあちこちからぶっとい棒が突き出ており、荒縄でつないで小舟を留めているようだ。
「……おお～」
小舟のうえには汗臭そうでムキムキな、半裸の親父どもが乗っている。
日に焼けて黒光りするキン肉〇ンみたいなやつらが、ふんどし一丁で大網を構えて魚たちを一網打尽にしていた。
「だっらしゃーい！」
「おうらぁぁぁぁ！」
「よいしょぉぉぉ！」
あれで魚たちが全滅しないことに、俺は疑問を感じる。
あんな奴らに狙われたら俺なら逃げたいが、シエルル大河を下る魚たちはそうもいかないだろう。
土手を通り過ぎるさわやかな河風が、汗くっさい河風に変わったような気がした。
「よし、見なかったことにしよう！」
俺は親父たちの存在を無視することにした。
正直、あんな筋肉ダルマどもとかかわりあいになりたくない。
なんか網にかかった魔物っぽい魚まで素手でバキボキと締めているので、アドニス系の人たちに違いない。
あれを同じ人間だなんて、とても認めたくなかった。
「良い眺めだな～」
土手のうえは平らにならされて、石畳の歩道が続いている。
河辺の砂利道におりる石段があり、遠くにも似た石段がいくつか見えた。
土手のなだらかな勾配には草花が広がっていて、そこからおりることもできそうだ。
俺は土手の草地に慎重にマキナ王女をおろして、役目は終わったとばかりに隣で寝転がる。
「アレがいなければいいところだ」
ここに来る途中の井戸で、若奥様や熟れた奥様たちが服や野菜を洗っていたが、アレの奥さんだったのか。
「もう毎日が激しくて大変よ」
「うちのダンナも夜に寝かせてくれなくて、腰が持たないのよね」
などと、ツヤテカなお肌で悩ましい井戸端会議をしていたので、気軽に躊躇なく声をかけたのである。
俺は鋼鉄の自制心をもった非ロリコンの紳士なので、なんらやましい感情は抱かなかった。
幼女の寂しいお胸の成長を祈ることはあれど、青すぎるつぼみに興味はない。
せめて背中に果実の実りを感じられなければ駄目だ。
「俺も若奥さまと結婚したいなぁ」
すこし哀愁がただよう心の声がもれたが、これでマキナ王女様が起きるまでボーっとしていられる。
俺は楽観的にそう考えていたのだが、
「う～、わふ」
「え～」
なぜか草の枕が気に入らなかったようで、寝ぼけ眼の王女殿下が俺の太ももにすがり付いて寝てしまった。
人の太ももを枕にするとはいいご身分である。
俺は上半身だけ起きあがり、マキナ王女の顔に手を伸ばしてぐりぐりと指先で豚鼻にする。
これをすれば、どんな美形でも絶対に変な顔になるんだよな。
「この甘えん坊め」
「う～、やめ……なしゃい」
マキナ王女の口が大きく開く。
キランと真っ白な犬歯がのぞいたので、俺は慌てて手を引っ込める。
あぶなっ、標的に近づくまでがスムーズすぎるだろ。
まったく、この犬娘は噛むタイプか？
「第三王女殿下は、意外とわがまま娘でしたとさ」
俺は遊ぶのをやめて、彼女の頭を撫で続ける。
「……………………」
暖かい日差しを浴びながら、俺は縁側で飼い犬を撫でる爺さんのごとき時間を過ごしていた。
（あ～、ねむっ）
もう汗で濡れた服は完全に乾いている。
俺はかなりの眠気を感じていた。
いっそこのまま寝てしまおうかと思い始めたころ、
「ぐぅ～」
と近くから大きなお腹の音が響いた。
「ん～？」
「……ッ」
俺が眠い目をこすりながら視線を下げると、マキナ王女の犬耳と尻尾が忙しない動きでピクピクパタパタしていた。
「ほ～。うりうり」
「……わふッ！」
俺は緩やかに頭を撫で続けていた手の動きを止めて、マキナ王女の犬耳をこちょこちょする。
「はうぅ、いやぁ」
「あの～、マキナ王女殿下。いつごろから起きていらっしゃいやがりましたか？」
「――ハグッ、ハグッ」
マキナ王女は自分の耳をくすぐっていた俺の手をつかみ取ると、両手で抱え込んで何度も甘噛みする。
これはまるで答える気がないな。
俺はさらに突っ込んで聞いてみる。
「あの～、もしかしてだいぶ前から起きてイダァ！」
「ガウゥウゥ！」
ちょ！ いくら甘えていたのがばれて恥ずかしいからって、本気で噛むなよ！
「ガウガウ」
「あいだだだ！ わー、僕はなにを聞こうとしたんだっけ？ さっぱりすっかり忘れちゃったなぁ」
俺がなんとか悲鳴を押しころしてそらとぼけると、マキナ王女はすくっと立ち上がって、ぱっぱと服についていた草の欠片を払い落とす。
まるで何事もなかったかのように振る舞う姿は、意外とずうずうしい。
「トウマ、わたくしは空腹なのです。早く昼食にいたしましょう」
「誰かさんが寝たふりとかしなければ――僕もお腹がすきましたねぇ。なにを食べようかなぁ」
俺がぶちぶちと文句を言うと、マキナ王女はにこやかな笑顔で犬歯を見せつけてきた。
本当にいい性格をしている。
内心でつぶやきながら、俺たちはシエルル大河を後にした。
