第二十話 第三王女はお暇です――大露天通り後編
俺たちは大露天通りを人の流れにのって練り歩いていた。
多種多様で高価な商品が露店に並べられている。
「トウマ、露店とは楽しいものですね」
こちらに振り向いて、マキナ王女は大輪の花が咲いたような華やかな笑顔を浮かべる。
一緒に街に出掛けてからというもの、本当にいろいろな表情を見せてくれるな。
女性とは様々な顔を持っているものだ。
「まあ、一期一会の露店も多いですから。入れ替わり立ち替わりお客がきますし、別の露天商に切り替わるのも早いですよ」
マキナ王女は高貴な身分だけあって、その物腰は柔らかい。
だが、彼女の本来の性格は、もっと活発なのかもしれないな。
なんというか自分が納得するまで質問を続ける所など、もっと強気な性根を内に秘めている気もするのだ。
人に嫌悪感を与えるようなものではないが、おとなしいだけのお人形さんではないのだろう。
「一期一会……なにか欲しいものがあれば、トウマも購入していいのですよ？」
「ご厚意は嬉しいのですが、今回は遠慮しておきます。この大露天通りで散財ができるほど、僕もお金を持ち合わせていません」
木や鉄で作られた装飾品くらいならともかく、この通りで売られている品物は高すぎるんだよ。
どれもこれも給料の三か月分以上の価値はある一品ばかりだ。
俺もそろそろ、本格的に金を稼ごうかな。
大露天通りのことはパパンから話しを聞いていたので、俺も知っていた。
だが、やはり実際に自分の目で見るのと、人づてに話しを聞くのとでは、ぜんぜん印象が違う。
まさかこんなバカ高い品物ばかりを扱っているとは思わなかった。
人も多すぎるくらいだ。
あまりの人いきれで全身が汗ばんで暑苦しい。
ロマニア地方は温暖で過ごしやすい気候が魅力的だが、今回ばかりは逆で過ごしにくい。
この通りに入ってから、俺は露店の移動時にはマキナ王女の手を取るようにしていた。
こんなところではぐれられてはたまらない。
彼女が人の波に流されて、この通りを探すはめになるのだけは避けたいところである。
「トウマ、次はあちらに行きましょう」
「あいあい。マキナ王女殿下のご随意に従います」
いつのまにか彼女の方から手を繋いでくれるようになったので、こちらとしては気疲れしなくていいな。
マキナ王女は次の目標を探すのかと思いきや、しばらく立ち止まっていた。
俺は疑問に思い、彼女の隣に移動してその横顔を確認する。
大勢の人が行き交う大露天通りを、マキナ王女はどこか誇らしげな表情で眺めていた。
彼女のオッドアイの瞳が、差し込んだ陽の光にきらめいている。
この彼女を情景のメインにして絵画へ描きとめたいと思えば、きっと画家にでもむいているのだろう。
やっと俺の視線に気づいたのか、彼女はおもむろにつないでいた手を放す。
こちらに身体を向けると、自慢するようなしぐさで両手を横に広げた。
「トウマ、よく見てください。ここはわたくしのお父様の自慢なのですよ」
「……まあ、国王陛下が自慢にする気持ちもわかりますよ。豊穣を祈る祭りみたいな人出ですからね」
「そうでしょう。お父様はとってもすごいのです」
そっか。マキナお嬢ちゃんは、お父ちゃんが大好きなんだね。
お父ちゃんが大好きじゃなきゃ、そんな笑顔はできないもんな。
でもお母ちゃんと比べて、どっちが好きなの？
俺はちょっと意地悪な質問をしてみる。
「マキナ王女に一つ質問なんですが、王様と王妃様のどちらがより大好きですか？」
「――え？」
「僕はなにかと寛容な父が一番好きなんですけど、王女殿下の場合は、どちらの両親が好きなのか興味がわきまして……聞いてはいけませんでしたか？」
「いえ、わたくしは……どちらも、どちらも大好きです」
ふーん。どっちにもとれるお決まりのセリフだね。
でもなんで、そんなにしょげた表情になるのかな。
犬耳と尻尾もペタンと垂れているし、ちょっと意味が分からん。
あまり聞いてはいけない質問だったか。
王女様が可哀想だし、次からは自重しよう。
俺は彼女が誇らしげに自慢した通りを眺める。
大露天通りはロマニア王国が管理している。
商品用の倉庫は商人ギルドの管轄だ。
王国の直轄地で財源を確保して、扱いの難しい貴重な品物は商人たちに管理させる。
考えたものだ。
王国と商人ギルド。
両者の間でみごとに住み分けができている。
たしかに他国からやってくる旅商人にとって、安全で使い勝手のいい売り場は重要だ。
国王はそこに目をつけたのだろう。
数多いる旅商人からの信頼を勝ちとれば、あちらこちらから勝手に貴重な品物が来てくれる。
品がまわれば、金もまわる。
金がまわれば、人も集まる。
そして人が集まれば、王国の財力と国力も高まるというものだ。
それはロマニア王国の商人たちにとっても、悪い話しではない。
やりようさえ間違えなければ、いくらでも儲けることができる。
物珍しい品物がまわり、治安もいいことから大露天通りは客層の質が良い。
というより、高額な品物ばかりなので庶民はお呼びでないのだ。
富裕層たちが集まる場所といえば聞こえは良いのだろうが。
新しい物好きの小金持ちや、ときには大金持ちの大商人まで露店をのぞきに来る。
もしも大商人に売り物を気に入られれば、専属の仕入れ人として雇われることもあるそうだ。
そうなれば個人で商売をするよりも、よほど恩恵が大きい。
そういう側面もあるためか、この露店通りに集まる露天商たちは他国の品物や、海を越えた先にある島国伝来の珍品まで扱っている。
「マキナ王女。まだまだ面白い品物はたくさんありますよ。さあ、陛下たちへの土産話でもこしらえましょう」
「……ええ。トウマは本当に、おかしな人ですね」
「もう慣れましたから、それでいいですよ」
いくら治安が良いとはいえ、こんな場所で幼女を一人にするのもしのびない。
もしも俺が逃げた後でマキナ王女に問題でも起ころうものなら、一家まとめて処刑コースだ。
（やっぱり逃亡は無理かな）
俺は諦めの気持ちで逃走心を消化しつつ、ある偉人の言葉を思い出していた。
――考えるな、感じろ。
先のことを考えてどうしようもない時は、心が感じるままに行動するべきだ。
感じるままに、この状況を楽しもう。
そして不幸とは、こういう時にこそやってくるものだ。
それを俺はすっかり忘れていたのである。
「トウマ、見てください。わふわふ♪ 素晴らしいです、珍しい茶器ですよ」
「そ、そうですねー」
「チッ。……ふんっ」
この露天商の親父は最初から愛想が悪いので、マキナ王女も質問攻めは控えているようだ。
そういう空気が読める子だったんだねぇ。
いま初めて知ったよ。
できれば俺の迷惑そうな空気も読んでくれないかなぁ、頼むからさ。
王女殿下は次々と商品を手に取って、陽に透かして眺めている。
……いやいや。
いくらなんでも茶器なんだから透けたりはしねぇだろ。
そう王女殿下にツッコミを入れたい気持ちだったが、俺は我慢した。
なぜかって？ だってめちゃくちゃ高そうな茶器なんだもん。
もしもの事故が起きたら俺が泣くわ。
「うーわふわふ♪ わたくしもこのような茶器は初めて見ます。素晴らしい色柄ですね。見てください、美しい青色ですよ」
「わかりました。わかりましたから。……マキナ王女、お願いですから落ち着いてください。興奮しすぎて茶器を割らないでくださいね」
マキナ王女、本当にお願いしますよ。
マジで気を付けて。
これ芸人同士の「押すなよっ、絶対に押すなよ！」系の前フリじゃないからね？
絶対に細心の注意でお願いしますよ。
「……チッ」
さっきからこの露天商の親父も怖いんだよ。
あの視線は「もし割ったら、てめぇに弁償させるからな」って感じなんだもん。
今日はそんなに持ち合わせがないんだから、俺のためにも気をつけて。
しかし、さきほどからマキナ王女殿下の興奮の度合いがヤバい。
目がキラキラしているし、王女の興奮ゲージが上がるごとに犬耳と尻尾の振り振り速度が跳ね上がるんだもん。
観察力って、ときとして邪魔になるもんなんだな。
ヤバいよ。アレを割られたらヤバすぎる。
俺の財布もヤバいし、もう本当におうちに帰りたい。
マキナ王女のテンションはうなぎのぼりだ。
そして俺のテンションはダダ下がりだ。
心臓に悪いなぁ。
いまにも胸から心ちゃんが飛び出しそうだ。
ああ、今になって思うのは、ハラルドの爺さんの気持ちだ。
爺さん、俺にもわかったよ。
たしかに、この緊張感は心臓に悪いよね。
最初に遊んじゃってごめんな。
次に会ったときは謝るからさ。
「トウマ、これもすごい一品です。綺麗です――あっ！」
「おあー！」
こちらに笑顔で振り返るマキナ王女。
その手から黄金をまぶしたような色合いの茶器が離れていき、スローモーションで飛んでいく。
露天商の親父が上げた叫び声が、ひどく遠くから聞こえた。
「うおおおおおおおおおお！ リバウンド王、桜〇ぃぃぃ!!!!」
いまこそ甦り、俺に宿れッ！ 伝説のリバウンド王のキャッチングよ！
行き交う人々の群れに向かって飛んでいき、石畳に落ちかけた茶器を、俺は全速の横っ飛びでつかみ取る。
そのまま茶器をお腹に抱え込みながら、俺は人波の中に消えた。
「うわぁ！ 子供が……踏んじゃったけど大丈夫かな」
「なんなのこの子。こんなところで寝っ転がらないでよ！」
「チッ。邪魔だ、このガキィ！」
「ぐあぁッ、いってぇ、痛い！ コラァッ、踏むなッ、次々と踏むなッ!! ――イだぁッ！ てめぇは転がすなや！ ちょっとは避けんかい、このボケェがぁッ!!」
こちらから人の波に突っ込んだのだ。
たしかに非はこちらにあるだろう。
俺に罵倒を浴びせられた人たちの、迷惑な気持ちもわかる。
だが、最後に俺を蹴り転がした野郎だけはゆ・る・さ・ん・ぞぉ。
絶対に見つけ出してぶち殺してやる！
あいつにだけは手加減なしのフィルウインドをぶちかましてやるぁ！
灼熱のごとき復讐心を胸に秘めて、俺は人垣の中から露天の前へと生還を果たした。
冗談抜きで死ぬかと思った。
特に最後の蹴り転がしで、俺と茶器が割れなかったのは奇跡といっていい。
ちくしょうがぁ、思い出すたびにムカムカするぞ！ ……おのれぇ、絶対にあの顔だけは忘れねぇ。
「おい、茶器を見せろ！」
「あいっだぁ！」
俺が露店の前に戻ると、血相を変えた露天商の親父が茶器を無理やり奪いとる。
こっちは怪我人なんだから優しくしろよなぁ。
親父は茶器に傷や割れがないか詳細に、じっくりと穴が開くほどに調べている。
マキナ王女ははらはらした表情で、それを見守っている。
……あのぉ、俺の事も誰か心配してくれないかな？ わりとあっちこっち打撲や擦過傷でいったいんだけどさぁ。
これは子供にしては大怪我よ？
カモン！ 優しい言葉！
解き放て！ 同情心！
「ふぅぅぅぅぅぅ」
露天商の親父が深い深いため息をつく。
どうやら茶器は無事だったらしい。
俺はまったく無事じゃないのに、不公平だよなぁ。
露天商の親父は額に青筋を浮かべながら両目を閉じる。
必死に何かをこらえているようだ。
嫌な予感がしたので、俺はマキナ王女の手をつかんでじりじりと後じさる。
「ガキども。今回は許してやる。――だから、とっとと俺の前から消え失せろッ!!」
「キャーーーごめんなさーい!!」
「くたばれクソ親父～～～!!」
クソ親父の大音量の怒声を背中に受けつつ、俺とマキナ王女は大露天通りから逃げ出したのだった。
やっぱり文字数が増えすぎたので分割。
加筆修正をしていたら、軽い短編って呼べそうなくらいです。
前編は後半部分に追記。
後編は出だしとマキナ王女が自慢をする場面に追記。
