第１５話 二人違う思惑
一方、ライアンは納得していなかった。ソラに怪我をさせてしまったが、結果的に癒者となった。複雑だったが、怪我をさせてしまったのは変わらない真実で気が咎めていた。
素直に喜べるほど馬鹿でもない。これまで何度も怪我はしてきたし、負わせてもきてしまった。でも、胸が押しつぶされるような直感的に死が迫っていると感じたのは二度目だった。
（あの時から何も変わっちゃいねぇ……）
そう変わっていない。目の前で誰かが――もっと言えばソラが死にかけたのに、何も出来なかった。
ジャーニド周辺を回り、インクがなくなるまで浄化を施した。埃一つ、砂塵一粒なくなった風の中はレオには居心地がよくなっていた。
日が傾き始めた頃には魔物が引き寄せられて来る事も減りつつあった。ライアンと共に戦った魔断志師は次の場所へ行くと言って別れた。
二人と一匹はジャーニドの街に行き、宿を探した。さすがに野宿は厳しい。浄化後とはいえ、魔物は夜にうろつくのだから一人ずつ寝ずの番をするのは少し大変だった。それにソラはフィニアスに薦めてもらった本を読みたかった。
街をじっくり見まわる事もなく、最初に見かけた宿に入った。いかにも古そうで納屋を少し大きくしただけのような宿だった。
カウンターの奥にいた亭主はレオの姿を見てびくりとしたが、魔法石を握りしめるだけでそれ以上の行動は起こらなかった。コートの紋章を見ると安心したように息を吐き、「いらっしゃい」と声をかけた。
「二人部屋は空いてる？」
亭主は品定めするようにレオを見てから、ソラとライアンをじっと見た。
「あぁ、魔断志師のお方ですね。ご用は？」
安心しきって張りつめていた思考がやっともとに戻ったのか、話が噛み合わない。
「一晩泊まりたいんだけど」
「残念ながら部屋は空き切っていますのでご自由にお使いください」
「小さな部屋で構いませんから。いくら？」
料金を払おうとしたが、結構だと言われて、押し付けるように鍵を渡され、追われるように客室に向かわされた。
魔断志師がいる事に安心して、店仕舞いをして眠るのだろう。ここの亭主はよほど睡眠が好きなのか、やはり魔人の恐怖があるのか……。
鍵の番号と同じ数字の札がかかった客室は、この小さな宿にしては大きい部屋らしい。部屋にはベッドが二つに小さなテーブルと椅子が一セット、それにソファが一つ。窓の外には大きなベランダもついている。
ソラは制服のコートを脱いで、ベッドに投げ捨てた。トランクを開いて、ミラーノの本を取り出した。椅子に座り、テーブルの真ん中に置かれているランプのつまみを捻って光を灯す。部屋には窓から射しこむ夕日のオレンジ色の陽光の中では、ランプの明かりはほとんど見えない。
すぐに星と月のかすかな光の夜になる。部屋にもこのランプ以外には明かりのつくものはなさそうだ。ソラはせかすように震える指先を抑えながら、オレンジ色の光の中ページを捲った。
〈わたしの生涯をここに記す。だが、間違ってはいけないのは、死者も生者も、たがいに静かに生きている。そして、魂はどちらか一方しか見ていないという事〉
そうエピグラフのように書かれていた。
ページを捲ろうとすると、長年読まれていなかった所為か捲りにくくなっていた。指の腹で重なってしまったページを一枚ずつ離してやっと次のページを捲れる。
読み進めるうちにページを捲るごとに集中力が途切れて、煩わしさからいらだちが募る。丁寧にページを離していたが、少しずつ指に無駄な力が入ってしまう。
「……痛ッ」
指先に鋭い痛みが走った。紙の端で指を切ったらしい。傷口を確かめると、ほんのわずかな切れ目から血が現れる。
まるで腹が切り裂かれたとでも聞いたのかライアンは身を乗り出して前傾姿勢だった。ソラはその時ライアンが向かいのソファに座っていた事に気づいた。レオは部屋中の匂いを嗅ぎ、ベッドに下に潜り込んだり、壁の染みに爪を立てたりしていた。そのレオも血の匂いを嗅ぎとった。
「大丈夫。かすり傷」
ソラは服の裾を引っ張って指先に巻きつけた。ライアンのほうをチラッと見ると瞬き一つしていないようだった。
「ちょっとライアン過保護すぎ」
「致死傷見せられて平気ほうがどうかしてる」
ソファに座ってライアンは大きく息を吐いた。
「精神的外傷だっていうなら、本部に戻って検診してもらうからね」
「どっちが過保護だって？」
馬鹿にするような言い方だったが、切羽詰まるような語気だった。
「冗談じゃない。かすり傷に骨折用の癒術なんて堪ったもんじゃないんだから」
少しの沈黙が針のように痛くて、ソラは黙ったまましばらく考えた。とりあえず、
「……心配してくれてありがとう」
そうソラは言ったものの、居心地の悪さが漂っているのがわかる。椅子に座りなおしてみたが、あまり意味はなかった。
ライアンも気まずい様子でキョロキョロと視線をさまよわせる。
すぐにソラは本に視線を戻したものの、紙の上に綴られた文字に集中出来ない。ライアンを盗み見ると肘掛けに肘をついて、その手に顎を載せたままボーっと窓の方に目を向けていた。
雰囲気を感じ取ったレオはそろりそろりとベッドの上を歩いて、枕の後ろに隠れるようにして丸まった。
しばらくすると長く息を吐いて、ライアンは姿勢を戻してソファから立ち上がった。
「夕食でも買ってくる」
ずっと本を読んでいたソラは顔を上げ、目を瞬かせた。
かなり時間が経っていたらしく、部屋の明かりはテーブルのランプだけになり、影が大きく壁に映っている。
「外で食べてきてくれていい。むしろそうして」
ライアンは眉根を寄せて、疑わしそうな目を向ける。
「その間に……」
「本に切り刻まれたりしない」
いつもならこんな心配性になる事なんてない。かすり傷なんてツバをつければ治る、とまで言うのに。
「じゃあ、行ってくる」
しぶしぶ納得したように装って小さな声を出す。何か言い足りなさそうな顔だったが。
部屋の扉が閉まる音が背後で聞こえ、廊下の軋む音がかすかに聞こえてすぐに止んだ。ソラは椅子に深く座って、背もたれにもたれかかり天井を見上げる。
「まったく……」
発作のように心配性が現れる。
学生だった頃、ライアンの不注意でソラが階段から転げ落ち、左腕を骨折した時でさえ気にも留めなかったというのに。
心配性だという事に気づいたのはいつだっただろう……。
初任務の時からだろうか――
あの時は文字通りに踏んだり蹴ったり、弱り目に祟り目、一難去ってまた一難、ホック・レグホーンの毒にドラゴンの火炎だった。それは半年後にまで影響が及んだ。
思い返そうとするだけでも一苦労するほど多くの事が起こった。
どれほど時間が流れ、安らかに目をつむっても辛い出来事だったのがありありとわかる。心身ともに叩かれ、捩じられ、捻られ、蹴られ、殴られる。そんな感じだ。
あの一連の事以外に考えられる可能性はない。しかし、面と向かって訊ねた事はない。責を負わせているような気がして訊けなかった。そもそもライアンに責任があるわけじゃないのに。
でも、一言だけ言いたかった。
部屋のドアが開くと共に肌寒い夜の冷気が入ってきた。
ソラが顔を上げると、すでに明るいのはテーブルの周りだけで、窓の外も部屋の扉も暗闇だった。
「おかえり」
「ああ、ただいま」
返事と共に紙袋を投げてよこした。
ソラは本を置きながらそれを片手で受け取る。また温かく、油が染みていた。
「これ、何？」
袋を開いて、漂ってくる匂いを嗅いでみた。少し焦げた油のような匂いだ。
「ステゥトっての」
「ああ、団長がたまに作ってるやつね」
フルーツラグーをパン生地で包み、油で揚げて木の実を砕いたものをまぶしたスカンジスタ南部の郷土料理ステゥト。おやつとして食べられるススミ砂糖をまぶしたものもあるらしい。
アラトリア一座で多くの果物が手に入ると、オレランド団長が腕を振るってこの料理を作るのだった。子供たちにも好評だが、大人たちには酒のあてとして好まれた。
ライアンが買ってきたのは、団長が作るものより少し小さめだった。
ソラは匂いと記憶の中の味につられてかぶりついた。ザクッとした表面に歯を立てると汁気が流れてきた。砕いた木の実はほとんど味がない。しかし、具のフルーツラグーは辛く煮込まれている。ヒーフーと息を吐きながら、食べ終えた。舌の上にまだ辛味が残っている。
レオには油があまり染みていないパン生地と煮込まれた果実を食べさせた。お腹いっぱいにはもちろんならないが、人との食事はかなり違うためにこれだけしか無理だった。
空腹を我慢してレオは大きな欠伸をして、ベッドの上で丸まった。
「どれくらい進んだ？」
「あまり……でも、本に切り刻まれても自分のは治せるぐらいにかな」
ソラは肩を竦めた。正直なところ、ミラーノの本を読んでいて実戦の方が必要だと思っていた。感覚的にわからない事が多いうえに、書いてある事が実際にどのくらいの力加減で出来るのかもまったく予想がつかない。
「だったら少し実践してみるか？ それとももう試した？」
「あ、指の切ったから、ね」
ソラは指を切った事など全く覚えていなかった。左手の人差し指の切り傷は、血は止まったものの意識するとチリチリと痛い。
指を右の手のひらに収める。魔力を流すように集中する。ほのかに温かく感じて、成功したかに思ったが指を見てみると、何も変化していなかった。
何かが違ったのだろうか？ もう一度力を込めてみるが、変化はない。
「まだ初めてだから……？」
ソラの隣に並びライアンはまだ傷のある彼女の指を覗き込んだ。
「だったらもう一つの案だな。実践してみるか」
「ライアン、怪我でもしたの？」
「作るんだよ」
そう言って不敵に笑うライアンを見て、ソラは金切り声をあげた。
「やめてよ！」
今にも隠しているナイフで自分の腕を刺さしてしまうのではないか、と不安に駆られライアンの腕を掴む。頭の中では動作停止や拘束の呪文をいくつか羅列していた。
「わかった、わかったから」
ソラはホッとしてライアンの腕から手を離した。
同じように癒やせなかったら、腕の神経を傷つけてしまったら、癒やせなくて血が……、医務室の光景と共にそれらが頭の中を瞬時に駆け巡った。
しばらくしてソラは、自分の心配性も過敏に反応しすぎているかもしれない、と俯いて表情を隠しながら苦笑した。
「じゃあ、俺もう寝るけど」
ライアンは腕を頭上高く伸ばして、大きな欠伸を隠そうともせずに睡魔にされるがままになっていた。コートと靴を脱いで、ベッドに倒れ込む。
「それじゃあ、私も」
ソラの返事をライアンは予想していなかったらしい。
だが、ソラは細かな字を読むのに疲れていたし、オレンジの小さな光だけではもっと目が疲れてしまう。それに、
「徹夜はあんまり好きじゃないし、明日早く帰ればゆっくり読めるでしょ？ それにちゃんと話すの久しぶりな気がしたから」
テーブルのランプのつまみを半分ほど締める。光は暗闇に馴染むように控えめになった。
本をテーブルの隅に置いて、制服のネクタイを外し、コートと一緒に椅子の背にかけた。ズボンのベルトを緩め、靴を脱いで窓際のベッドにゆっくり上がった。
ここ最近、ちゃんと面と向かって話したのはいつだったか……。アラトリア一座にいるとにぎやかで楽しいが、一人でゆっくり出来るような時間はほとんどない。車内は団員が何とか歩き回れる大きさであったし、公演がない日も誰かの練習に付き合わされるか、備品の手入れや整備で時間が簡単に過ぎていく。
魔断志師としての話ならなおさら簡単には出来なかった。
枕はほとんど使い古してくたびれたように薄くなっていた。それでも泊まる場所があるだけありがたかった。商売上がったりなんだろうけど、とライアンは思った。
だが、そんな宿のほんの少しのどうでもいい心配も相棒の言葉で吹き飛んでしまった。
深刻そうな口ぶりではなかったが、嫌な予感がしてしまう。いい話になるとは思えなかった。
「久しぶりって……ほとんど毎日一緒だろ」
何かを言及されるのは嫌だった。ソラの口調からして何かを問おうとしてるのは明らかだ。
「団員のみんなの前では話せない事もあるの」
そうでしょ？ とばかりに目を合わせてくる視線が刺さった気がした。暗さに目がまだ馴染んでおらず、ほとんど輪郭もわからないのにライアンにはソラの目が光ったのが見えた気がした。
睡魔は吹き飛んでしまったが、考えている事を悟られたくなくてライアンは大きな欠伸をする。
「そんな秘密があったか？」
素知らぬ顔で訊く。あれもこれも外部に漏らしてはいけない事はいくつかあるが、ソラが言うのはもっと個人的な秘密だ。
「別になーに思ってるのか知らないけど、思い当たる節は私にもあるからさ」
別に察せられるのが嫌なわけではない。それが当事者同士だろうと。問題はそれをどう思ってるかだった。
「たぶん初任務の事なんでしょ。私が怪我すると過剰に反応するようになったのは」
苦虫を噛み潰した思いでライアンは天井を見つめた。ソラがはっきり口にしたのは初めてだと言ってもいい。どれくらい前から気づいてたのだろう。忘れられるわけがないが、忘れてくれた方がいい。頭の中では湧き上がるように情景が目の前に見えてくる。それと息がつまるような過度な感情があふれてくる。
「過ぎた事なんだから気にしなくていいんだよ。ね？」
過ぎた事、か。ライアンは口の中でソラの言葉を何度も復唱した。過ぎた事。
しばし沈黙があったが辛くはなかった。さっきよりはずいぶんマシだった。レオの寝息とかすかに夜鳥の鳴き声が聞こえる。
「私に何があったとしてもライアンは気にしなくていいの。変に責任感持つんだもん、こっちだって話しづらいよ」
俺に間違いなく責任があるから思ってるんだろ、とは言えなかった。この話が平行線をたどるのは目に見えている。お互いに譲る気はない。
「ライアンは何も言わないし、私も私で言葉にするのは苦手だし、言える時に言っておこうと思って」
確かにルーナみたいに何でもかんでも――かなり内容は選んでいるだろうけど――ペラペラとおしゃべりしているタイプじゃない。だが、ベイリーのように素直に自分の考えている事を言葉に出来るわけでもない。
そういや、とライアンは朝起きてからの事を思い出す。たまたまリビングでベイリーと二人っきりになった。ライアンはベイリーが何か話しかけて来るかと思ったが、朝の挨拶だけでそれ以外は何もなかった。
ライアン自身勝手に一人気まずい思いをしていたのはわかっていた事だが、どうも落ち着かない。少し伸びていた爪を噛み、いつもは気にしない指のささくれをいじって気を紛らわした。あいにく「武器」の手入れは昨日してしまった。それでも気を紛らわすために隅々の詰まりや応急処置で塞いだ欠けた部分を確認した。また近いうちに修理に出さなければならない。
「昨日の事だけど……」
そう切り出したもののなんて言えばいいのだろうか、と言葉が続かない。
眼鏡の奥にある目がこちらを見て、ギクッとする。知的な眼が優しくも奇妙な光をたたえている。
「彼女が私を助けてくれたと思っています。よかった、と」
少し答えが飛躍しすぎかと思ったが、一から説明させられるよりは気が楽だった。
「でも、ライアン、あなたはそんな事思っていないんでしょう？」
まるで、俺が医務室にいた奴らを助けなくていいと思ってるみたいじゃねぇか、とライアンは少し怒りを覚えた。だた彼女たちを助けた事など気にも留めていなかった。
「そんな事考えてなかった……」
行動の理由は異なっていたが、いくつ思惑があっても周りから見れば行動は一つだ。その行動を見た誰かがどう受け取るかで色んな事が大きく変わってくる。
ベイリーは眼鏡を外し、読んでいた本と一緒に目の前のテーブルの上に置いた。ゆっくりとした動作でライアンを見据える。
「とても怖かった。不安でした。強くはないのに異様な魔気がかすかに漂っていて……。射程距離に入った途端、爆風と熱砂が襲ってきました。それから内臓から焼き焦がされるような魔気。口の水分も目の水分もなくなって、音のない音が耳の奥で鳴り響いて……。這いつくばってでも生きたい。そんな感じです。このまま死ぬ事に意味を見いだせない」
ライアンは自分の手を痛いほど握りしめていた。
「熱が引くと血管が固まったように指を動かすのも困難でした。魔気の影響でしょうね。でも、癒やされると瞬く間に痛みも疲れも取れて…………傷口は全く見当たりません。ソラがいなければ、私はまだ入院していたでしょうし。あの力は素晴らしいものです」
「……癒者だからか」
物としてか。そう思うと、ふつふつと真っ赤な怒りが湧き上がってくる。 自分がその声を聞いても低く不機嫌そうに聞こえた。自分でも止められない。
「えっと、あー。癒者として、ですか。私は少し反対したい気持ちも……あったり」
ベイリーの場合、口ごもるのはその事についてまだ考え中だったり、考えた事もなかったりした時だ。
「リヤさんが亡くなられた今、癒者として必要になるはず。魔封師ではなく癒者。もちろんそう見られる事のほうが多いでしょう。時に人の尊厳はなかったように振る舞われますから。悲しいものです」
ベイリーは一般論を述べるようにすらすらと言ったが、一通り言ってしまうと我に返ったように目線が床に下りる。
「ソラがどこまで耐えられるのか、心配です、が…………だからあなたがいるんです。二人で支え合ってきたようなものじゃない。倒れそうになったら押してあげればいい」
もちろん倒すのじゃなく“立てるように”ですよ？ なんて言う。
「俺がもっとしっかりしていればよかった」
「ライアン、あなたに非がなくてもそう言うでしょう？」
これはいつもの事だ。誰であっても一度はライアンに言っているような常套句。
「見てる前で死にかけたんだ！」喉から漏れるように言った。「見ている目の前で背中を貫かれて…………なのに何も手出しが出来なかった。まったく理解出来なかった。息が止まりかけて、何が起こってるのか。ソラが自力で癒やした。俺に何も出来る事はない、でも何かしなければ落ち着いていられなかった」
自分の声から悲痛な響きが聞き取れた。誇張表現ではない程度に。それにベイリーにはやっと本題が見えたはずだ。
「そんな事が……。でも、思いつめすぎです。あなたの心に穴を開けるぐらいなら、癒者なってくれて私は嬉しいです」
ベイリーの言葉に顔を背ける。ベイリーは、もちろん死にたくないと思うのが一番でしょうね、なんて言うからライアンはどうも言葉が出てこない。嫌味には聞こえなかった。気心知れた仲間だから――いや、ベイリーから言える言葉だ。
「皮肉な事に、私はライアンが今負っている責任のおかげで助けられたもの同然ですから。少しぐらいは軽くしてくださいね。でないと、私が今生きているのはライアンに恨まれながら生きている事になっちゃいますから」
ソラが癒者になったのはライアンが思いつめている事に原因であるとすれば、ベイリーは間接的にその事に助けられている。アクアの癒力だけでは全員の止血だけで精一杯だったはずだが、ソラのおかげで四人は全快した。
でも、ライアン自身そんな事はまったく気にしていなかった。誰も責めるつもりも、恨むつもりもなかった。自分をのぞけば、誰も。
「私がいまここでこうして感謝を述べる事が出来るのも、これからもまた生きていけるのも」
ベイリーの目が緑に光った気がした。真剣であり、諭すようで説得力があるのを肌で感じる。
「私は二人のおかげだと思っています。あなたたち二人の」
そう言ってほほ笑むベイリーにはつい先ほどの真剣すぎる威圧感はなかった。
「ソラを癒者にさせてしまったか、癒者になる定めだったか、どう受け取るかはあなた次第。自分を責める理由もあなた次第なんです」
ベイリーは顎に手を当てて息を吐いた。そうですねぇ、と少しの間考える。
「少しはウィルの無責任さも見習っては？」
「はぁ！？」
無意識にも間抜けな声が出た。
ベイリーの言葉は皮肉でもなんでもなかった。可笑しそうにクスクス笑うのだから。
「適度に無責任ですから」
誰もが過去の重圧を持って生きている。それを解決して今生きている。自分自身もそうだ。
「責任者のいない責任と言うのは相手にも自分にも苦しいものです」
でも、ソラが行動しない事によって悲劇になりうる事がこれから出てくるのだ。どんな危険な状況下でもソラが出なければ、さらに悲惨な事態を引き起こす状況にも遭うかもしれない。
その時俺はどうすればいい？ ソラが行動しなければ悲劇が起こる。でも、行動した事によってさらに悲劇が起きたら？
そう思うのは重い責任感か？
「出来るだけ無茶するな。俺が言えるのはそれだけ」
あまりややこしく考えると言葉がこんがらがる。今言えるのはそれだけだった。
いつも同じ場所に留まって考えた事はなかった。せかされて進んだ事もあったが、うずくまってしまうと同じ考えがぐるぐる回るだけで、動かなければ答えも何も見えてこない。突っ立っている事に意味なんてないのだから。
「無茶ぁ！？ そっくりそのまま返す言葉だよ」
一瞬息をするのを忘れた。なぜなら枕が顔面に当たったからだ。ケラケラ笑う声が聞こえた。暗さに目が慣れて、隣のベッドの上で肩を震わせているのが見えた。
「このままじゃ、私が寿命で死んだとしても責任を感じるでしょ」
うんともすんとも言わない。いや、言えなかった。どう返事していいのかわからなかった。
「誰が、そんな」
言葉が喉につっかえて出てこない。
「だったらこれは」眉の少し上の額を触る。「私のせいだね」
ソラが指した自身の額と同じ位置にライアンの額には傷がある。いや、あった。もう癒力で塞がって新しい皮膚に覆われているが、皮膚の色が少し明るいためによく見ると傷痕だとわかる。
ソラはニタリと笑っているが、ライアンは内心焦った。眉根を寄せて、前髪が額を隠すように梳いた。
でも……、とソラは続ける。
「寿命で死んだら……、その前に私たち何してるんだろうね」
本当なら未来も一年後も、明日ですらわからない身なのだ。十年後の事を考えていても、明日死んでしまうかもしれない。そんな不安は莫大なほどある。
そんな不安を考えるのはもうとっくにやめている。
目元を手で一瞬押さえてからライアンは答えた。
「アラトリア一座で何かしてるだろ」
「ライアンは芸でも覚えないと一生雑用係だね」
「お前くらいに歌えれば出世出来るかもな」
「じゃあレオの世話係に推薦してあげる」
「絶対ヤダ。フームースの腿がいい、骨付きジャーキーがいい、そんなの知るかってんだ」
熟睡していなかったレオは片目を開いてライアンを見た。それに気づいたライアンが文句あるかと眉を上げる。レオはプイッとして組んでいた前足に頭をのせてまた眠り始める。
ソラはクスクス笑っていたが、息をふーっと吐いてしばらく音を立てなかった。
「ねぇ。ビリアさんの事だけどね」
打って変わった深刻そうな声にライアンは直感した。
リヤはビリアの姪だった。
そして、優秀な癒術師だった。何より気軽に話せる、親しみを感じさせる人物だった。多くの時間を共にしたわけではなかったが、時折レオの（やっかいな）癒療を受け持ってくれた。親しみがある人柄は、おそらく一族の切っても切れない性質なのだろう。ビリアと初対面の時もそうだった。
ビリアの事を思うと、胸が痛んだ。相手を思ってかける言葉が思い浮かばない。
「どの道伝えた方がいい」
ただ、言葉はなくとも伝えないといけない。隠している方がお互いにつらいだけになる。
「私が伝えるよ」
基本的に死亡情報が家族に伝えられる事はない。風の便りか、誰かが伝えるか、協会に問い合わせるだけだ。
協会に所属する者は世間から切り離されているようなもので、偏見が残っている事も少なくない。そのため、死者の公布は風当りが強い。
ソラが伝えてくれるならある意味楽だったが、彼女も彼女で言葉が見つかりにくい性格のうえにこういう報告は初めてだ。押し付けるのは気が進まなかった。
「俺もする」
