第１４話 風と魔物
中央階段を駆け上がって息切れし始めていた。いくら魔断志師で戦闘員だからと言っても四階から十階まで一気に駆け上がるのは容易ではない。何より一階分が階段が長く高い。乱れた呼吸を正しながら、司令室の大きく頑丈なテリン（鉄のようで冷やすと液状にもなる物質）製の扉を押し開け、中に入る。
「失礼しまーす」
室内にはソラたち以外にも魔断志師や研究員などが数十人いる。
資料を見ている者や研究員と話している者、他にもくつろいでいる者やワーワー騒いでる者までいる。魔人出現後の任務に呼ばれたのだろう。遅れた事は咎められそうな雰囲気ではなかった。
図書館に負けず劣らず、壁際にきっちりたてられた書架には書類や書物が所狭しと並べられ、天井からはたくさんの紐がぶら下がっている。
「お、来たね。こっちこっち！」
一人の研究員が手招きする。手には資料持って、片方の手は白衣のポケットに突っ込んでいる。彼はクレイグ・カールトン。情報員兼研究員である。協会内は横一列で関係が特に深いため、たまにクレイグのように班跨ぎもいた。
制服を着たソラはネクタイをいじっていた。どうも首元の苦しい服は着なれない。しかし、着崩すのはしたくなかった。
二人は任務の記録用魔法石を受け取り、コートの内ポケットに収めた。記録用魔法石オーブは会話と行動、ある程度の周囲の様子と魔気の記録が出来る。任務中は一日三十時間記録を録られる。
「１０１６、ソラとライアン、それにレオ。君らにはジャーニドに行ってもらう」天井から垂れている紐を一つ引っ張ると地図が下りてきた。スカンジスタ帝国の南部の地図だ。「まぁ、魔人の後だから、魔気の浄化と近くの町に魔物が押し寄せてこないか泊りがけで見てもらうだけなんだけどね」
「それって、別にその町の術者にさせればいいだろ」
当然のように言うライアンだったが、知識の浅はかさを思い知らされた。
「魔人の魔気を辿ってくる魔物は以外に強いのが多いんだよ。そう言えば、こんな事件が昔あった……
あれは今から四十六年前、ある町に魔人が現れたんだ。魔人は町を破壊しつくし、その後日には魔物が町を覆いつくした。町の人たちは地乳飲み子一人と町長の腕を残して、喰いつくされた。ってね？」
話しながら天井からぶら下がっている紐を引っ張り、絵や写真を参考資料として見せた。それは新聞紙の切り抜きや現場と思しき映像だった。魔物が遠くに見える以外に動いているのは何もなかった。
「今回もそんな事にならないように行ってもらうんだけど、任務先以外にも行ってもらうかもしれないから……、他にもいるから応援って事かな？
でも、魔人に会うような事があれば、逃げてほしい。昨日の一件以来この事は慎重に作戦が立てられているんだ」
今まで散々聞かされた言葉に魔断志師たちは耳に胼胝が出来そうだった。それはソラも例外ではない。だが、それを昨日痛いほど理解した。
「……わかりました。泊まるところはありますよね？」
「あー、と、とってるよ。野宿って言う名の宿を……ね」
（結局は野宿かな）
大きなため息をつく。野宿はそれほど嫌でもなかった。レオにとっては大歓迎だ。ただ魔物が彷徨うであろう夜の事を考えれば、話は別だ。
エンケラドゥスの出現により出向かなくてはいけない者が多く手配が出来ずにいたのだろう。他の者も野宿と思えば、あまりイラつきはしなかった。
「町についての資料は……」
「じゃ、じゃあ、これ。一冊は浄化の方法が載ってるから」
その場を取り繕うとクレイグは気分を上げて言うが、レオににらまれていた。その鈍色の目を避けて、上製本を三冊とインク壺をソラに渡した。
インク壺の周りを一目見てから、三冊の表紙を見た。二冊は任務用だったが、もう一冊は何か表紙に紙が貼られていた。その紙を取って、書かれている文字を見る。
それに気づいたクレイグが、
「そう言えば……、ソマリさんが任務後二日以内にまた調べるから伝えてくれって伝言を預かってたんだ。聞きたい事もあるって言って……」
「聞きたい事？」
ライアンが尋ねた。
「ソマリさんの事だから……。でも、重要みたいだった」
ソラとライアンは顔を見合わせた。思い当たる節はお互いなかった。ライアンもあまりいい予想をしているわけではないようだ。
ソマリの重要な事は両極端で、特に私用の場合はいい思いをした事がない。
本部の場所が知られてはならないため、外部と直接通じる出入り口はなく、「扉」を使って移動する。本部の正確な位置を知っている者は少なく、他言しようものなら、死罪に値するような重い罰が下る。
本部出発時の到着地点はワープタイルがランダムに決めるが、目的地になるべく近いところを選択されている。
移動してきた「扉」のある室内から出るための扉を魔力認証で解除したものの、扉は錆びついていて重く、長年使われずに風化して形がゆがんでいて開こうとしなかった。
「マズい……」
「どうした？」
ワープタイルの近くで魔法を使うのは、魔力の制御不可能など思わぬ結果を生む事が多く、使用しない方がよい。それにこの室内はあまり広くない。暴発でもすれば負傷しかねない。
魔法で蝶番を破壊したり、扉の変形を直したりする事は出来ないが、力ずくでも。ほんのわずかに軋んだだけだった。
ライアンが脚力でこじ開け、事なきを得た。
ソラは扉の外のすぐわきにある黒い真っ平らな硬石には小さな文字で「ジャーニド」と刻まれているのを確認した。目的地ぴったりだ。
「扉」があったのは廃退した管理室内だった。管理室の目の前は干からびたツタが絡まった壁があった。近づいてみると向こう側は貯水池だったらしく、かなり深く作られていた。池底はひび割れており、その間からは緑が生い茂っている。
もう何十年も経つような古い貯水池だ。いや、もっと昔かもしれない。
『あ』
レオが声を上げた瞬間、ソラは体が外部からの力で前のめりになり、そのまま地面に倒れないように貯水池の外周の柵を掴んだ。
歯の隙間から漏れる獣の唸り声のような音と石と石がこすれ合ってるような音のする背後を振り返った。
まるで岩場から削りだしたようなごつごつと不規則に角ばった体、小さな穴の奥で光る宝石のような目。石柱のような腕がこちらに伸びている。
ライアンは「銀鷲」の銃身部分で砕いた石器のような爪を防いでいた。
「もう一匹いるぞ！」
管理室の屋根に目を向けると、ライアンが押さえている魔物と似た魔物がいる。こちらは少し砂利のような感じで、いくつかの丸っこい石が光を反射している。
足元の壁から崩れた石を拾い上げ、グッと手のひらに包む。
「ヴィーニ！」
指を開いて、手のひらを上に向けたまま呪文を唱え、魔力を石の周りに送る。
腕を屋根の方に上げる。石が回転しだし、ソラが指で弾くと目にもとまらぬ速さで魔物の頭部に撃ちこまれた。とどめにはならなかったものの、片方の視界を奪った。
レオが羽を広げ、飛び掛かる。魔物はガラガラと唸り声を上げ、レオの小さくも鋭い牙をかわす。
ソラはもう一度同じ攻撃をライアンが押さえる魔物の脚に撃ちこむ。
石の身体の一部が弾け跳んで姿勢が崩れた瞬間、ライアンが頭部に「銀鷲の」銃口を向ける。
魔物はライアンに食らいつこうと岩の亀裂のような口を開いた。
洞窟のような口腔に銃口を突っ込む。湿ったような感触はなく、乾いた砂利の中に突っ込んでいるようだった。
牙が銃身を引っ掻いたが、銃声とともに口が砕け、全身が崩れ落ちる。
ソラは灰になって霧散するかすかな音を聞きながら、もう一匹の魔物とレオのほうへと目を向ける。お互いに首を噛みつこうとして掴み合いのようになり、ソラの立つ位置からはレオに当たってしまう恐れで攻撃が出来ない。
左手を前に出し、手のひらを魔物に向ける。水なら少しぐらい被っても毛が湿る程度だと考えるが、それより先にライアンが動いていた。
「レオ！」
ライアンが叫ぶ。
レオの濃いブルーの目はライアンをしっかり見た。尻尾を器用に動かして魔物の脚を引っかけ、組み合っているバランスを崩す。前足で思いきり魔物の頭部を殴り、屋根から石の体を叩き落とす。
身体から破片を飛び散らせて地面に落ちた魔物は鎌首をレオに向かって上げ、クシャ―ッと威嚇した瞬間、全身が灰になって崩れた。
ジャーニドの町外れに降りた。スカンジスタの中でも自然豊かで、ルンデリの隣である。インリスのキペイプールと同じ規模の町で独自の織物が有名。
今は魔人が現れた周辺のため、魔気のホットスポットだ。
魔人の魔気には魔物が反応し、集まろうとする。そのため、被害が増えて警戒が必要である。
一度ジャーニドの街に行き、少なくとも町長に浄化の事を知らせなければならない。ルンデリの事で気が立っている住人が魔人の攻撃と勘違いしないようにだ。街中でも魔気が微量ながら漂っていた。
町長に会うのに魔断志師だと伝えれば簡単に会えた。町長は町の安全について住民から問い合わせの対応に追われていた。死者は出ていないものの数名の負傷者が出ているのだ、と言った。ソラが浄化の事を伝えると少しは安心したようだった。
町長の家の塀には、大きく抉られた穴があった。魔気は濃くなく、少し魔法が使えるのなら倒せる程度の魔物だろう。他にも露店や小さな工場の屋根や外壁に同じような魔物の痕跡があった。
メインストリートにも人はあまりいなかった。店もほとんどが戸を閉めている。魔人の出現というのは恐怖心が植えつけられるのだろう。どこかどんよりとした雰囲気だ。
街中で魔断志師に会った。魔物の群を追ってやって来たらしく、浄化の任務は任せられていないらしい。
魔物がいると注意を受けて、ソラたちは浄化の任務にあたる事にした。
レオの背に乗り、飛び立つと、薄い魔気が上空にも漂っているのを感じた。砂嵐の中に突っ込んでいくように物理的な感触。肌がざわざわするような違和感があった。
魔気の強い場所を探し当てたが地上に降り立つ前からレオは気分が悪くなっていた。
『ゲロっちゃいそう……』
降り立ったレオはすぐに解放を閉じて、小さな姿になってソラの肩に顔をうずめた。異常な魔気に吐き気を覚えていた。
「肩で吐かないでよ」
ソラは首輪をつけたレオを少し気にした。ずっと前に吐かれた時など三日も頭がくさくなった。その所為で一ヶ月間とんでもない噂が流れた。吸血鬼に鱗粉病をうつされたとかなんとか……。
「吐くなら、ヴァネッサのところまで行って吐いておいで」
正直なところソラも少し吐きそうだった。しかし、昼飯を満足に食べていない事に気づいて、空腹が増した。ちなみに、噂の元凶はそのヴァネッサと言う少女だった。学生の頃から目の敵にされている。
「浄化は俺がするか？」
何ともないライアンは平然としていた。水の中でも息が出来るとばかりに。レオはそんなライアンに噛み付きたくなった。
ソラは一度辺りを見回した。どれぐらいの規模で、他に障害はないのだろうか……。
美味しい料理のレストランがあればいいのに、と街にもう一度目を向けたソラには動く影がいくつか見えた。さっきの魔断志師だろうか。それとも魔物だろうか。
一つの影が消えた。魔物と魔断志師が交戦してるらしい。
「いや……」
人に勝る視覚でレオが何か見つけたらしく、ソラに簡単な心話で伝えた。それを聞いたソラは影を一つ一つ確認した。その一つがこちらに向かってくるのが見えた。
その姿かたちが、異様に人の形からかけ離れ、六つ足で丸い岩のような身体の魔物だとわかった。
「私が浄化してるから、魔物をお願い」
ソラはライアンに魔物退治を頼んだ。浄化は細かい作業の上に、レオの気分が悪くて魔物の交戦によって怪我をしかねない。それに、魔封師のソラが魔物退治となれば、ライアンは浄化作業のためにそう遠くへは行けない。
レオに無理をしてもらいながら、魔気の濃い箇所を探した。ライアンといた場所からかなり離れた地点で、遠くから見るとライアンと魔物の見分けがほとんどつかないほどの距離だった。なんとか腕の本数で見分けられるようなぐらいだ。
レオはいったん離れ、ソラだけがその場に残った。確かに気持ち悪さはあるし、呼吸がしにくい気がした。
ソラは出発前にもらっていた本のページをめくり、浄化のページを開いた。学校で習ったはずだったが、浄化するほどの魔気が残留した事も、四大魔人ほど強い魔人が現れた事もなかっために実際に使った事はなく、記憶もさだかではない。
どうやら浄化の基礎はエルフの魔法からのようで魔法円を使用しなければならないらしく、その事も全く覚えていなさそうだった。
ソラはトランクからインクを取り出した。蓋を開けて、揃えた二本指をインク壺に差し込む。水に濡れたような感触はなく、暗夜のような濃い色が指を覆っている。
本に書かれているように地面に円を描き、文字を描いていく。インクは特別な植物性のため、土地を汚す事もない。さらにインクの中には魔力の媒介になりやすい鉱物を粒子のように細かく砕いたものが混ぜられていた。
「魔気を穢れをついばみ、魔気よ去れ、潔浄の土地へと」
地面についた両手に魔力を流し、強く念じる。魔法円の線が柔らかく光りながら隅々の線にまで光が流れる。
『これだけ？』
光以外感じられないのに少々驚いたレオが魔法円を空から見下ろした。
「エルフのだからいくつか繋げて発動すると思うんだけど……」
確かそうだったはずだ、と数年前の記憶を手繰り寄せた。
『浄化をはやくしないと魔物がまだまだよってきちゃうヨ』
遠くのライアンの状況がよく見えるのか、レオは街の方を向いている。
浄化のページをさらによく見た。魔法円は五芒星の頂点に合わせるように描き、本に記された太古の文字を描かなければならない。覚えていないとなると少々難しい。
ソラは一つ目の円から離れた。レオに五芒星の大きさを確かめるために上から見てもらった。
あまり大きすぎると魔力が尽きる可能性があったためにソラはレオの指示のもと十アーリョ離れたところにもう一つ円を描いた。
上空から見るレオのアドバイスで残りの三つの魔法円も描き終わり、五芒星が出来た。その五芒星の頂点から頂点へと曲線でつなげ、円で囲むと完成だ。
五芒星の中心にソラは立ち、辺りを見た。遠くに魔物が見える。それを撃つ者も見えた。
円は崩れていない。描いている時にはズレているように思ったが、そうでもなかった。地面に両手をつくと、魔力を流した。五つの円に向かうように。
それぞれが同時に光ると粒子のようなものが宙に舞った。綿毛のようにフワフワと漂い二クディほどまで飛んだところで消えていった。魔力に反応するように魔気がパチパチッと静電気を放つ。少しすると、徐々にそれも治まっていった。
魔気が消え、空気が澄んだような気もしたが、本当のところはどうなのかわからずレオに訊いてみた。
「どう？」
レオは空気を肺いっぱいに入れ込むように、空中で一回転した。
『大丈夫！ ちゃんと綺麗になってる！』
ソラにはそれがどのようにかはわからなかったが、浄化出来たという事ならそれでよしと場所を変えて何度も行った。
ソラが魔気以外にも空気が綺麗になっているとわかったのは三回ほど行った後だった。確かに空気が澄んでいた。綿埃のような喉に詰まる空気が消えた感じだった。
それでも魔物はまだいた。ソラが手伝うほどの級でもなく、ライアンの倒しっぷりには感心していた。
魔物が魔気に集まるのは諸説あるが、有力だと言われるのが魔物が魔気の微粒子を取り込んで級を上げる説。一般的には人間の「死んだ血」を取り込んで級を上げるが、魔人の魔気を取り込んだほうがはやく上がると研究結果が出ている。
